Tortues marines de la péninsule du Yucatan

Par Brad Nahill, co-fondateur et directeur de SEEtheWild.org 

"Nous devrons peut-être marcher pour voir une tortue de mer", ai-je dit à ma fille Karina alors que nous nous tenions sur la plage de X'cacel, l'une des plages de nidification des tortues les plus importantes du Mexique, située près de Playa del Carmen sur la péninsule du Yucatan.

Par chance, nous n'avions qu'à marcher 20 pieds avant qu'une forme ronde n'apparaisse dans les vagues. Le tortue verte a émergé juste devant la station de recherche dirigée par Flore, Faune et Culture du Mexique, une organisation locale de tortues marines et partenaire de VOIR les tortues. Pour donner à la tortue l'espace dont elle avait besoin pour creuser, nous avons remonté le chemin, seulement pour que la tortue nous suive. Finalement, cependant, elle a changé d'avis et est retournée à l'eau sans nidifier.

Nous n'avons pas eu à attendre longtemps avant que d'autres tortues ne sortent de l'eau. Nous avons attendu que la tortue la plus proche ponde ses œufs pour éviter de la déranger à un moment critique du processus ancien. C'était une autre tortue verte, pesant environ 200 livres. Bien que je travaille sur la conservation des tortues marines depuis plus de dix ans, c'était la première tortue que ma fille voyait nicher et elle a été fascinée par le rituel.

X'cacel est situé au bout d'un chemin de terre sans aucun panneau pour promouvoir cette oasis de nature, ce qui dans un Mexique touristique peut être une bonne chose. Les tortues nichent sur tout le tronçon de Cancun à Tulum, mais c'est l'un des rares endroits où la plage est dépourvue de grandes stations balnéaires. Les lumières, les chaises de plage et les foules réduisent le nombre de tortues qui montent pour nicher, donc des étendues naturelles comme celle-ci sont très importantes pour que ces reptiles charismatiques reviennent.

Flora, Fauna y Cultura a passé 30 ans à protéger les trois espèces de tortues marines qui nichent sur 11 plages de la région. Ces tortues sont confrontées à de nombreuses menaces, notamment la consommation de leurs œufs et de leur viande et ici – peut-être plus que partout ailleurs dans le monde – le développement du tourisme côtier à grande échelle. Bien qu'il s'agisse d'un parc national (connu sous le nom de Santuario de la Tortuga Marina Xcacel-Xcacelito), Xcacel continue de faire face à la menace de voir sa plage immaculée se transformer en grandes stations balnéaires.

Nous nous sommes dirigés le lendemain matin vers Akumal (maya pour "Place of the Turtles"), qui possède une baie connue pour ses tortues vertes en quête de nourriture. Nous sommes arrivés tôt pour battre les foules et avons mis nos tubas et sommes partis à la recherche des tortues. Peu de temps après, ma femme a trouvé une tortue broutant dans l'herbe et nous l'avons observée à distance. Sa belle coquille orange, brune et dorée était beaucoup plus claire que celle que nous avions vue la nuit précédente.

Nous avons eu le monopole de la jeune tortue verte pendant environ 15 minutes avant que d'autres plongeurs ne s'installent. La tortue se déplaçait lentement le long des herbiers, flottant parfois à la surface pour remplir ses poumons avant de retomber au fond. La plupart des plongeurs ont laissé suffisamment d'espace à l'animal, bien qu'une personne ait finalement chassé la tortue en s'approchant trop près et en essayant de la suivre avec une caméra. Exaltée par l'expérience, ma fille a dit plus tard que regarder cette tortue dans son habitat naturel lui avait donné de l'espoir pour l'avenir de cette espèce.

Au moment où nous avons terminé, des dizaines de personnes supplémentaires se mettaient à l'eau. Une fois sortis, nous avons eu l'occasion de discuter avec Paul Sanchez-Navarro, le grand érudit directeur de Centre écologique d'Akumal, un groupe qui protège les tortues à la fois dans l'eau et qui nichent à proximité. Il a expliqué que le grand nombre de plongeurs en apnée dans la baie a un impact majeur sur les tortues qui se nourrissent des herbiers, les obligeant à manger moins et augmentant le stress. La bonne nouvelle est qu'un nouveau plan de gestion sera bientôt en place pour faire respecter la façon dont les visiteurs et les guides touristiques agissent autour des tortues.

Ce soir-là, nous nous sommes dirigés vers le sud à Tulum. Tout a ralenti lorsque nous avons quitté l'autoroute principale et conduit notre voiture de location sur les dos d'âne fréquents le long de la route vers la réserve de biosphère de Sian Ka'an. À l'hôtel Nueva Vida de Ramiro, un hôtel local qui s'efforce de minimiser son empreinte écologique tout en créant un cadre accueillant, la plupart des terrains sont plantés d'arbres indigènes. La petite station balnéaire accueille des rangers de Flora, Fauna y Cultura et une écloserie pour protéger les œufs pondus par les tortues qui montent sur cette plage.

Ce soir-là, les rangers des tortues ont frappé à notre porte pour nous faire savoir que l'un d'eux nichait devant l'hôtel, l'un des rares à éteindre ses lumières la nuit pendant la saison de nidification et à déplacer les meubles de la plage. De telles mesures de bon sens sont une nécessité lorsque l'on partage une plage avec des tortues marines, mais malheureusement, la majorité des stations balnéaires le long de cette côte ne prennent pas ces mesures.

Cette tortue, également verte, s'est dirigée vers l'écloserie du resort mais a changé d'avis et est retournée dans l'océan sans nidifier. Heureusement, une autre tortue a émergé à une courte distance de marche de la plage, nous avons donc pu voir tout le processus de nidification, depuis le creusement du nid et la ponte des œufs jusqu'à sa dissimulation des prédateurs. Ma femme, également biologiste des tortues, a aidé le garde forestier à travailler la tortue pendant que j'expliquais le processus de nidification à quelques personnes qui se sont approchées en marchant sur la plage.

Sur le chemin du retour, nous avons vu une nouvelle série de traces de tortues qui menaient à une chaise de plage devant un complexe très éclairé. Il était clair d'après les pistes que la tortue s'était retournée sans nidifier une fois qu'elle avait rencontré la chaise - une preuve supplémentaire que des stations balnéaires comme celle-ci ont remplacé le braconnage sur cette plage comme la plus grande menace locale. En savoir plus sur l'impact du développement côtier sur les tortues marines.

Notre visite des plages de tortues de la région s'est terminée par une rencontre avec nos amis de Flora, Fauna y Cultura et un groupe de jeunes mayas qui patrouillent sur une plage de nidification à proximité du parc national de Tulum, près des célèbres ruines. Cette plage est un point chaud pour le braconnage des œufs car il y a peu de gens qui vivent le long de l'eau. Notre Milliards de bébés tortues aide à financer ce programme, qui fournit des emplois à ces jeunes hommes tout en aidant à protéger une importante plage de nidification.

Lors de notre visite, nous avons marché avec les protecteurs des tortues jusqu'à la plage. Pendant que ma fille enfouissait ses pieds dans le sable, les jeunes hommes nous ont parlé du travail acharné effectué pour garder cette plage sans danger pour les tortues. Ils passent toute la nuit sur la plage, marchant sur toute sa longueur à la recherche de tortues vertes et imbriquées. A l'aube, ils sont récupérés et rentrent chez eux pour se reposer et récupérer. Ce genre de dévouement est ce qui est nécessaire pour que la tortue revienne sur ces plages pendant de nombreuses années.

Brad est le co-fondateur et directeur de VOIRtheWILD.org, le premier site Web de voyages de conservation à but non lucratif au monde. Il a travaillé dans la conservation des tortues marines, l'écotourisme et l'éducation environnementale pendant 15 ans avec des organisations telles que Ocean Conservancy, Rare, Asociacion ANAI (Costa Rica) et l'Académie des sciences naturelles (Philadelphie). Il a également été consultant pour plusieurs entreprises d'écotourisme et organisations à but non lucratif, notamment EcoTeach et Costa Rican Adventures. Il est l'auteur de plusieurs chapitres de livres, de blogs et de résumés sur la conservation des tortues et l'écotourisme et a fait des présentations lors de grandes conférences sur les voyages et de symposiums sur les tortues marines. Brad est titulaire d'une licence en économie de l'environnement de la Penn State University et donne un cours sur l'écotourisme au Mount Hood Community College.