Emporté dans un Turtle-nado

Par Ben Scheelk, associé de programme, The Ocean Foundation
Volontariat avec SEE Turtles au Costa Rica – Partie II

Si seulement il y avait une semaine des tortues. Certes, les tortues de mer peuvent ne pas inspirer le même puissant mélange de peur et d'émerveillement que leurs voisins élasmobranches à dents de rasoir, et la pensée d'une trombe d'eau balayant une balle de méduses et de tortues grignotant des herbes marines n'est peut-être pas une raison impérieuse de monter une tronçonneuse-défense digne du film B le plus ringard, ces anciens reptiles sont parmi les créatures les plus impressionnantes à habiter la mer et certainement dignes d'une semaine de télévision aux heures de grande écoute. Mais, malgré le fait que les tortues de mer étaient là pour assister à l'ascension et à la chute des dinosaures, et qu'elles ont montré une capacité incroyable à s'adapter à un océan en mutation, le déclin précipité des tortues de mer au XXe siècle a sérieusement remis en question leur survie.

La bonne nouvelle est que des efforts mondiaux importants au cours des dernières décennies semblent contribuer à la lutte pour ramener les tortues marines au bord de l'extinction. Un sentiment d'optimisme réservé pour l'avenir de ces créatures emblématiques a imprégné de nombreuses discussions que nous avons eues lorsque nous nous sommes rendus à Playa Blanca sur la péninsule d'Osa au Costa Rica pour faire du bénévolat pendant deux jours avec DERNIER (tortues marines d'Amérique latine) en partenariat avec Diffusion, un bénéficiaire de The Ocean Foundation.

Travaillant à Golfo Dulce, un hotspot de biodiversité unique considéré comme l'un des trois seuls fjords tropicaux au monde, les chercheurs de LAST mènent une étude de population bien organisée et soigneusement menée sur les tortues marines qui se nourrissent dans cette zone. Avec l'aide d'un groupe de volontaires du monde entier, LAST, comme des dizaines d'organisations opérant dans toute l'Amérique centrale, collecte des données sur la santé, le comportement et les menaces auxquelles sont confrontées les tortues marines dans la région. L'espoir est que ces informations importantes fourniront aux défenseurs de l'environnement et aux décideurs politiques les connaissances nécessaires pour développer des stratégies visant à assurer la survie à long terme de cette créature distinctive et préhistorique.

Le travail auquel nous avons participé peut être à la fois physiquement et mentalement difficile et nécessite une combinaison experte de force et de grâce. Après avoir capturé les tortues marines au large dans un filet, une série d'opérations soigneusement orchestrées a lieu pour recueillir des données tout en faisant un effort concerté pour minimiser le stress et les perturbations nuisibles à l'animal.

Transportée à bord du bateau, une serviette humide est placée sur la tête de la tortue pour l'apaiser. La tortue est ensuite ramenée à terre à un groupe de bénévoles qui attendent avec impatience enfilant des gants en latex et des outils stérilisés. Les étapes suivantes - expliquées en détail lors d'une séance d'orientation préalable au terrain et d'un manuel d'instructions - consistent à transporter la tortue jusqu'au rivage où une série de mesures sont prises, y compris les dimensions de sa carapace (la partie dorsale ou arrière de la carapace), plastron (le dessous plat de la coquille) et ses organes sexuels.

Ensuite, une tache sur sa nageoire est soigneusement nettoyée avant qu'une étiquette métallique ne soit attachée pour aider à la suivre dans le temps. Bien que les étiquettes soient de simples tampons d'enregistrement qui ne collectent ni ne transmettent de données, le code sur l'étiquette permet aux chercheurs de savoir où la tortue a été étiquetée. Ainsi, dans le cas probable où elle serait recapturée, des comparaisons peuvent être faites concernant sa croissance au fil du temps et où il a été. Quelques-unes des tortues que nous avons capturées avaient déjà des étiquettes ou avaient des preuves d'avoir été étiquetées dans le passé, y compris une tortue verte particulièrement grande - l'un des spécimens les plus difficiles à manœuvrer hors du bateau - qui avait une étiquette indiquant qu'elle était venue tout le chemin des îles Galapagos, à plus de 800 miles. Enfin, pour les tortues marquées pour la première fois, un petit morceau de tissu est soigneusement prélevé pour une analyse génétique ultérieure.

Toute cette opération, dans des conditions idéales, se déroule en moins de dix minutes pour réduire le stress de l'animal. Bien sûr, manœuvrer une énorme tortue nécessite plusieurs personnes, et n'est pas sans risque pour les bénévoles. Après avoir vu une tortue verte cogner en karaté un bénévole radieux, il est clair que nager des milliers de kilomètres les rend incroyablement forts. Bien sûr, le volontaire allait bien. Et la tortue aussi. Il est difficile de ne pas garder le sourire en travaillant avec des tortues, même si elles sont battues.

Aujourd'hui, les tortues marines sont confrontées à une myriade de menaces dans leur lutte continue pour survivre dans un océan de plus en plus impacté par l'activité humaine. Sur les sept espèces vivant actuellement dans l'océan, quatre sont en danger critique d'extinction et les autres sont soit menacées, soit sur le point de l'être. Surmontant l'énorme adversité dès le moment où ils sortent du ventre sablonneux de la plage pour se précipiter instinctivement vers la mer, les menaces supplémentaires posées par les humains - pollution, développement côtier, pêche et braconnage endémique - rendent leur vie d'autant plus difficile. Mais les efforts déployés au cours des dernières décennies semblent faire une différence, et bien que de nombreuses histoires soient anecdotiques, on a le sentiment que les tortues marines sont sur la voie du rétablissement.

Pour moi, l'expérience de travailler avec des tortues marines pour la première fois a été comme un tourbillon. Non, une tortue-nado qui m'a transporté dans un endroit où je me sentais à ma place en travaillant aux côtés d'autres qui ont également été touchés par ces incroyables reptiles. Avoir la possibilité d'interagir avec un animal aussi incroyable - tenir sa tête volumineuse pendant que le plastron est mesuré, apercevoir de temps en temps ses yeux sombres et pénétrants, qui ont connu tant de changements au cours des deux cents millions d'années dernières - est un expérience vraiment humiliante. Cela vous rapproche de votre propre humanité, de la prise de conscience que nous sommes encore des nouveaux venus sur scène et que cette ancienne créature est un fil conducteur qui nous relie au passé lointain de notre planète.