Le jour de la Vaquita

Les Vaquita est presque éteint.

Les scientifiques estiment que l'espèce compte aujourd'hui environ 60 individus et décline rapidement. Nous ne connaissons pas la composition âge/sexe des individus restants et, en particulier, nous ne connaissons pas le nombre de femelles et leur capacité de reproduction. Si la population restante comprend plus de mâles ou de femelles plus âgées que prévu (ou espéré), alors le statut de l'espèce est encore pire que le nombre total ne l'indique.

Gestion et suivi des pêches inefficaces.

Les filets maillants, utilisés légalement et illégalement, ont décimé la population vaquita. La pêche à la crevette bleue (légale) et au totoaba (désormais illégale) a fait le plus de mal ; ensemble, ils ont sûrement tué des centaines - et pourraient bien en avoir tué des milliers - de vaquita depuis que l'espèce a été décrite scientifiquement dans les années 1950. 

Quelques tentatives utiles ont été faites pour récupérer l'espèce, mais ces mesures ont toujours échoué à fournir la protection complète nécessaire. Il y a environ deux décennies, le Mexique a convoqué une équipe internationale de rétablissement du vaquita (CIRVA) et, dès son premier rapport, le CIRVA a fermement recommandé au gouvernement mexicain de débarrasser l'habitat du vaquita des filets maillants. Malgré les divers efforts déployés, la pêche légale au filet maillant se poursuit pour les poissons (par exemple, curvina), la pêche illégale au filet maillant a rebondi pour le totoaba, et les filets maillants perdus ou «fantômes» peuvent également tuer le vaquita. L'incertitude quant à l'étendue des dommages causés par les filets maillants découle du fait que le gouvernement mexicain ne dispose d'aucun système efficace pour surveiller les prises accessoires de vaquita dans les pêcheries incriminées. Les scientifiques ont dû déduire le taux de mortalité du vaquita à partir d'une étude menée au début des années 1990 et d'informations anecdotiques périodiques. 

Échecs/opportunités perdues par le Mexique, les États-Unis et la Chine.

Le gouvernement mexicain et l'industrie de la pêche n'ont pas non plus mis en œuvre des méthodes de pêche alternatives (par exemple, petits chaluts), malgré le fait que le besoin d'engins alternatifs est évident depuis au moins deux décennies et que des alternatives ont été utilisées dans d'autres pays. Ces efforts ont été sabordés par des tests effectués à la mauvaise saison, bloqués par la densité des filets maillants dans les zones de recherche et généralement sapés par l'inefficacité du ministère des Pêches, CONAPESCA. 

Le gouvernement américain a apporté un soutien scientifique vital à l'évaluation de la population de vaquita et a aidé à affiner les petits chaluts à utiliser dans le nord du golfe de Californie. Cependant, les États-Unis importent la majorité des crevettes bleues capturées dans l'habitat du vaquita et n'ont pas réussi à limiter l'importation de crevettes bleues, comme l'exige la Marine Mammal Protection Act. Par conséquent, les États-Unis sont également coupables du statut déclinant du vaquita.

La Chine est également coupable en raison de son marché des vessies natatoires totoaba. Cependant, la reprise du vaquita ne peut être conditionnée à l'idée que la Chine mettra fin à ce commerce. La Chine a longtemps échoué à démontrer qu'elle pouvait contrôler le commerce des espèces menacées. Arrêter le commerce illégal du totoaba nécessitera de l'attaquer à sa source. 

Sauver le vaquita.

Diverses espèces de mammifères marins se sont rétablies d'un nombre similaire et nous sommes capables d'inverser le déclin du vaquita. La question qui se pose à nous est « Avons-nous les valeurs et le courage de mettre en œuvre les mesures nécessaires ?

La réponse reste floue.

En avril 2015, le président mexicain Nieto a mis en place une interdiction de deux ans des filets maillants dans l'aire de répartition actuelle du vaquita, mais cette interdiction expirera en avril 2017. Que fera alors le Mexique ? Que feront les États-Unis ? Les principales options semblent être (1) la mise en œuvre et l'application d'une interdiction complète et permanente de toute pêche au filet maillant dans toute l'aire de répartition du vaquita et la suppression de tous les filets de pêche fantômes, et (2) la capture de certains vaquita pour conserver une population captive qui peut être utilisée pour reconstitution de la population sauvage.

Dans son dernier rapport (le 7e), le CIRVA soutient qu'avant tout, l'espèce doit être sauvée à l'état sauvage. Sa justification est qu'une population sauvage est essentielle pour assurer le rétablissement de l'espèce et la conservation de son habitat. Nous sommes favorables à cet argument car, en grande partie, il vise à obliger les décideurs mexicains à prendre les mesures audacieuses qui ont été débattues, mais poursuivies sans succès, pendant des décennies. La décision des hauts responsables mexicains et l'application soutenue de la marine mexicaine, soutenue par Sea Shepherd, sont essentielles à la mise en œuvre de cette option. 

Cependant, si le passé est le meilleur prédicteur de l'avenir, alors le déclin constant de l'espèce indique que le Mexique ne mettra pas en œuvre et maintiendra efficacement une interdiction complète à temps pour sauver l'espèce. Cela étant, la meilleure stratégie semble être de couvrir nos paris en emmenant du vaquita en captivité. 

Conserver une population captive.

Une population captive vaut mieux que rien. Une population captive est une base d'espoir, aussi limitée soit-elle.

Emmener le vaquita en captivité sera une tâche importante nécessitant que nous surmontions un nombre considérable de défis et de besoins, y compris le financement ; localisation et capture d'au moins un petit nombre de ces animaux insaisissables ; le transport et l'hébergement dans une installation captive ou dans un petit environnement marin naturel protégé ; l'engagement du meilleur personnel vétérinaire et d'élevage de mammifères marins disponible ainsi que les fournitures et l'équipement nécessaires ; accès aux laboratoires de diagnostic; la fourniture de nourriture aux individus captifs ; des installations de stockage avec des capacités d'alimentation et de congélation ; sécurité pour le vaquita et le personnel vétérinaire/d'élevage ; et le soutien de la région. Ce serait un effort «Je vous salue Marie» - difficile, mais pas impossible. Pourtant, la question qui nous est posée n'a jamais été de savoir si nous pouvons sauver le vaquita, mais si nous choisirons de le faire.