Le poisson au cœur du système alimentaire

Cet article est paru à l'origine sur Limn et a été co-écrit par Alison Fairbrother et David Schleifer

Vous n'avez jamais vu de menhaden, mais vous en avez mangé un. Bien que personne ne s'assied devant une assiette de ces poissons argentés aux yeux d'insectes et longs d'un pied dans un restaurant de fruits de mer, les menhaden voyagent à travers la chaîne alimentaire humaine pour la plupart sans être détectés dans le corps d'autres espèces, cachés dans le saumon, le porc, les oignons et beaucoup d'autres aliments.

Des millions de livres de menhaden sont pêchées dans l'océan Atlantique et le golfe du Mexique par une seule entreprise basée à Houston, au Texas, avec un nom à consonance bénigne : Omega Protein. Les bénéfices de l'entreprise proviennent en grande partie d'un processus appelé «réduction», qui consiste à cuire, broyer et séparer chimiquement la graisse de menhaden de ses protéines et de ses micronutriments. Ces composants deviennent des intrants chimiques dans l'aquaculture, l'élevage industriel et la culture de légumes. Le tourteau riche en huile et en protéines devient un aliment pour animaux. Les micronutriments deviennent des engrais pour les cultures.

Cela fonctionne comme ceci : d'avril à décembre, la petite ville côtière de Reedville, en Virginie, envoie des dizaines de pêcheurs dans la baie de Chesapeake et l'océan Atlantique sur les neuf navires d'Omega Protein. Des pilotes d'observation dans de petits avions survolent, à la recherche de menhaden d'en haut, qui sont reconnaissables à l'ombre rougeâtre qu'ils laissent sur l'eau alors qu'ils se regroupent en bancs serrés de dizaines de milliers de poissons.

Lorsque les menhaden sont identifiés, les pilotes d'observation communiquent par radio avec le navire le plus proche et le dirigent vers l'école. Les pêcheurs d'Omega Protein envoient deux bateaux plus petits, qui piègent l'école avec un filet géant appelé senne coulissante. Lorsque les poissons sont enfermés, le filet de la senne coulissante est serré comme un cordon. Une pompe à vide hydraulique aspire ensuite le menhaden du filet dans la cale du navire. De retour à l'usine, la réduction commence. Un processus similaire se produit dans le golfe du Mexique, où Omega Protein possède trois usines de réduction.

Plus de menhaden sont capturés que tout autre poisson de la zone continentale des États-Unis en volume. Jusqu'à récemment, cette opération massive et ses produits étaient presque entièrement non réglementés, malgré un impact écologique substantiel. La population de menhaden a diminué de près de 90% depuis le moment où les humains ont commencé à récolter le menhaden dans les eaux côtières et estuariennes de l'Atlantique.

Omega Protein n'a pas été le premier à reconnaître la valeur de menhaden. L'étymologie de menhaden indique sa place de longue date dans la production alimentaire. Son nom dérive du mot Narragansett munnawhatteaûg, qui signifie littéralement « ce qui enrichit la terre ». Des recherches archéologiques sur Cape Cod montrent que les Amérindiens y enterraient des poissons qu'on croyait être des menhaden dans leurs champs de maïs (Mrozowski 1994 : 47-62). Le récit de première main de William Bradford et Edward Winslow de 1622 sur les pèlerins à Plymouth, Massachusetts, décrit les colons fumant leurs parcelles de ferme avec du poisson « selon la manière des Indiens » (Bradford et Winslow 1622).

Dès le XVIIIe siècle, les entrepreneurs ont commencé à construire de petites installations pour réduire le menhaden en huile et en farine à utiliser dans les produits industriels et agricoles. Au milieu du XXe siècle, plus de deux cents de ces installations parsemaient la côte est des États-Unis et le golfe du Mexique. Pendant la plupart de ces années, les pêcheurs ont attrapé des menhaden à l'aide de filets qu'ils ont remontés à la main. Mais à partir des années 1950, les pompes à vide hydrauliques ont permis d'aspirer des millions de menhaden à partir de filets plus grands dans des navires-citernes géants. Au cours des 60 dernières années, 47 milliards de livres de menhaden ont été récoltées dans l'Atlantique.

Au fur et à mesure que les prises de menhaden augmentaient, de petites usines et des flottes de pêche fermaient leurs portes. En 2006, une seule entreprise restait debout. Omega Protein, dont le siège est au Texas, capture entre un quart et un demi-milliard de livres de menhaden chaque année dans l'Atlantique et près du double dans le golfe du Mexique.

Parce qu'Omega Protein domine l'industrie, ses rapports annuels d'investisseurs permettent de retracer menhaden à travers la chaîne alimentaire mondiale depuis son usine de réduction à Reedville, en Virginie, et une poignée d'usines en Louisiane et au Mississippi.

Conformément à l'usage amérindien, les micronutriments menhaden - principalement l'azote, le phosphore et le potassium - sont utilisés pour fabriquer des engrais. Aux États-Unis, les engrais à base de menhaden sont utilisés pour faire pousser des oignons au Texas, des myrtilles en Géorgie et des roses au Tennessee, entre autres cultures.

Une petite partie des graisses est utilisée pour fabriquer des suppléments nutritionnels humains, à savoir des pilules d'huile de poisson contenant des acides gras oméga-3, qui ont été associés à une réduction de certains facteurs de risque de maladie cardiaque. Les oméga-3 se trouvent naturellement dans certains légumes verts et noix. Ils se trouvent également dans les algues, que les menhaden consomment en grande quantité. En conséquence, le menhaden et les espèces de poissons qui dépendent du menhaden pour se nourrir sont pleins d'oméga-3.

En 2004, la Food and Drug Administration des États-Unis a autorisé les fabricants à faire des allégations sur les emballages alimentaires liant la consommation d'aliments contenant des oméga-3 à un risque réduit de maladie cardiaque. La question de savoir si la prise de pilules d'huile de poisson oméga-3 présente ou non les mêmes avantages que la consommation d'aliments contenant des oméga-3 reste un sujet de débat (Allport 2006 ; Kris-Etherton et al. 2002 ; Rizos et al. 2012). Néanmoins, les ventes de pilules d'huile de poisson sont passées de 100 millions de dollars en 2001 à 1.1 milliard de dollars en 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008 ; Herper 2009 ; Packaged Facts 2011). Le marché des suppléments d'oméga-3 et des aliments et boissons enrichis en oméga-3 était de 195 millions de dollars en 2004. En 2011, il était estimé à 13 milliards de dollars.

Pour Omega Protein, l'argent réel se trouve dans les protéines et les graisses menhaden, qui sont devenues des ingrédients dans l'alimentation animale pour l'aquaculture, les porcs et les exploitations bovines à l'échelle industrielle aux États-Unis et à l'étranger. La société est bien placée pour continuer à développer les ventes de menhaden dans le monde entier. Alors que l'offre mondiale de matières grasses et de protéines est restée stable depuis 2004, la demande a considérablement augmenté. Le chiffre d'affaires par tonne d'Omega Protein a plus que triplé depuis 2000. Le chiffre d'affaires total s'élevait à 236 millions de dollars en 2012, soit une marge brute de 17.8 %.

La clientèle « blue chip » d'Omega Protein pour l'alimentation animale et les suppléments humains comprend Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance et Vitamin Shoppe. Mais les entreprises qui achètent de la farine et de l'huile de menhaden auprès d'Omega Protein ne sont pas tenues d'indiquer si leurs produits contiennent du poisson, ce qui empêche les consommateurs de déterminer s'ils ingèrent du menhaden. Cependant, étant donné le volume de la pêche et l'ampleur de la distribution d'Omega Protein, si vous avez sauté du saumon d'élevage ou du bacon de supermarché, vous avez probablement mangé des animaux élevés au moins en partie sur du menhaden. Vous avez peut-être aussi donné à manger à vos animaux de compagnie des animaux élevés au menhaden, avalé du menhaden dans des gélules recommandées par votre cardiologue ou les avoir saupoudrés dans votre jardin potager.

"Nous avons fait évoluer l'entreprise au fil du temps pour vous permettre de vous lever le matin, de prendre un supplément d'oméga-3 (huile de poisson) pour commencer votre journée, de réduire votre faim entre les repas avec un shake protéiné et de vous asseoir. au dîner avec un morceau de saumon, et il y a de fortes chances que l'un de nos produits ait été utilisé pour aider à élever ce saumon », a déclaré Brett Scholtes, PDG d'Omega Protein, dans une récente interview avec le Houston Business Journal (Ryan 2013).

Pourquoi est-il important que ce petit poisson soit utilisé pour alimenter la demande mondiale croissante de protéines animales à mesure que les revenus mondiaux augmentent et que les régimes alimentaires changent (OMS 2013 : 5) ? Parce que les menhaden ne sont pas seulement précieux pour l'approvisionnement alimentaire humain, ils sont également les piliers de la chaîne alimentaire océanique.

Les menhaden frayent dans l'océan, mais la plupart des poissons se dirigent vers la baie de Chesapeake pour vieillir dans les eaux saumâtres du plus grand estuaire du pays. Historiquement, la baie de Chesapeake abritait une énorme population de menhaden : la légende raconte que le capitaine John Smith a vu tellement de menhaden entassés dans la baie de Chesapeake à son arrivée en 1607 qu'il pouvait les attraper avec une poêle à frire.

Dans cet environnement de pépinière, les menhaden grandissent et prospèrent dans de grandes écoles avant de migrer le long de la côte atlantique. Ces bancs de menhaden fournissent une nourriture vitale et nutritive à des dizaines de prédateurs importants, comme le bar rayé, l'acoupa, le tassergal, l'aiguillat commun, les dauphins, les baleines à bosse, les phoques communs, les balbuzards pêcheurs, les huards, etc.

En 2009, les scientifiques des pêches ont signalé que la population de menhaden de l'Atlantique avait diminué à moins de 10% de sa taille d'origine. Les scientifiques de l'industrie affirment que les petits poissons proies comme le menhaden, les sardines et les harengs se reproduisent assez rapidement pour remplacer ceux qui sont retirés de la chaîne alimentaire océanique par la pêche commerciale. Mais de nombreux écologistes, scientifiques gouvernementaux et universitaires, et résidents côtiers soutiennent que la pêche au menhaden déstabilise les écosystèmes, laissant trop peu de menhaden dans l'eau pour tenir compte de la demande des prédateurs.

Le bar rayé est depuis longtemps l'un des prédateurs de menhaden les plus voraces de la côte Est. Aujourd'hui, de nombreux bars rayés de la baie de Chesapeake sont atteints de mycobactériose, une maladie causant des lésions auparavant rare liée à la malnutrition.

Le balbuzard pêcheur, un autre prédateur menhaden, ne s'en est pas beaucoup mieux sorti. Dans les années 1980, plus de 70% du régime alimentaire des balbuzards pêcheurs était composé de menhaden. En 2006, ce nombre était tombé à 27% et la survie des oisillons de balbuzard pêcheur en Virginie était tombée à son plus bas niveau depuis les années 1940, lorsque l'insecticide DDT a été introduit dans la région, ce qui a décimé les jeunes balbuzard pêcheur. Et au milieu des années 2000, les chercheurs ont commencé à découvrir que l'acoupa, un poisson prédateur économiquement important dans l'océan Atlantique, mourait en grand nombre. Sans un stock sain et abondant de menhaden sur lequel se nourrir, le bar rayé se nourrissait de petits poissons faibles et réduisait considérablement sa population.

En 2012, un groupe d'experts marins connu sous le nom de Lenfest Forage Fish Task Force a estimé que la valeur de laisser des poissons fourragers dans l'océan comme source de nourriture pour les prédateurs était de 11 milliards de dollars : deux fois plus que les 5.6 milliards de dollars générés par l'élimination d'espèces comme le menhaden. de l'océan et en les pressant dans des granulés de farine de poisson (Pikitch et al, 2012).

Après des décennies de plaidoyer par des organisations environnementales, en décembre 2012, un organisme de réglementation appelé la Commission des pêches maritimes des États de l'Atlantique a mis en œuvre la toute première réglementation à l'échelle de la côte de la pêche au menhaden. La Commission a réduit la récolte de menhaden de 20% par rapport aux niveaux précédents dans le but de protéger la population d'un nouveau déclin. Le règlement a été mis en œuvre pendant la saison de pêche 2013; si cela a affecté la population menhaden est une question à laquelle les scientifiques du gouvernement s'efforcent de répondre.

Pendant ce temps, les produits menhaden restent vitaux pour la production mondiale de poisson et de viande bon marché. Le système alimentaire industriel repose sur l'extraction des nutriments des corps des animaux sauvages. Nous consommons du menhaden sous forme de côtelettes de porc, de poitrine de poulet et de tilapia. Et ce faisant, nos habitudes alimentaires entraînent la mort d'oiseaux et de poissons prédateurs qui ne passent jamais nos lèvres.
Alison Fairbrother est la directrice exécutive du Public Trust Project, une organisation non partisane à but non lucratif qui enquête et signale les fausses représentations de la science par les entreprises, le gouvernement et les médias.

David Schleifer fait des recherches et écrit sur l'alimentation, la santé, la technologie et l'éducation. Il est également associé de recherche principal à Public Agenda, une organisation de recherche et d'engagement non partisane à but non lucratif. Les opinions exprimées ici ne sont pas nécessairement celles de Public Agenda ou de ses bailleurs de fonds. 

Bibliographie
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