L'océan donne et l'océan emporte…

Par Wendy Williams

L'océan donne et l'océan reprend...

Et d'une manière ou d'une autre, au fil des âges, tout s'est assemblé, la plupart du temps. Mais comment cela fonctionne-t-il exactement ?

Lors d'une récente conférence à Vienne sur les populations mondiales de chevaux sauvages, le généticien des populations Philip McLoughlin a discuté de son projet de recherche sur cette méga-question en étudiant une minuscule île située à environ 300 kilomètres au sud-est d'Halifax, au Canada.

L'île de Sable, aujourd'hui un parc national canadien, n'est guère plus qu'une bosse de sable qui s'avance, plutôt précairement, au-dessus de l'Atlantique Nord. Bien sûr, une île au milieu de cette mer agitée en plein hiver est un endroit risqué pour les mammifères qui aiment la terre.

Pourtant, de petites bandes de chevaux survivent ici depuis plusieurs centaines d'années, laissées là par un vrai Bostonien dans les années précédant la révolution américaine.

Comment les chevaux survivent-ils ? Que peuvent-ils manger ? Où s'abritent-ils des vents d'hiver ?

Et qu'est-ce que l'océan a à offrir à ces mammifères terrestres assiégés ?

McLoughlin rêve de trouver les réponses à ces questions et à de nombreuses questions similaires au cours des 30 prochaines années.

Il a déjà une théorie fascinante.

Au cours des dernières années, l'île de Sable serait devenue le plus grand lieu de mise bas des phoques de l'Atlantique Nord. Chaque été, plusieurs centaines de milliers de mamans phoques gris donnent naissance et s'occupent de leur progéniture sur les plages de sable de l'île. Étant donné que l'île est en forme de croissant de seulement 13 miles carrés, je peux imaginer les niveaux de décibels chaque printemps et au début de l'été.

Comment les chevaux gèrent-ils tout ce chaos lié aux phoques ? McLoughlin n'en est pas encore sûr, mais il a appris que les chevaux ont augmenté en nombre depuis que les phoques ont augmenté leur nombre.

Est-ce juste une coïncidence? Ou y a-t-il un lien ?

McLoughlin théorise que les nutriments de l'océan nourrissent les chevaux en se transformant via les phoques en matières fécales qui fertilisent l'île et augmentent la végétation. L'augmentation de la végétation, propose-t-il, peut augmenter la quantité de fourrage et peut-être la teneur en éléments nutritifs du fourrage, ce qui à son tour peut augmenter le nombre de poulains qui peuvent survivre….

Et ainsi de suite.

L'île de Sable est un petit système de vie interdépendant et confiné. C'est parfait pour les types d'interrelations que McLoughlin espère étudier au cours des prochaines décennies. J'attends avec impatience des informations profondes et convaincantes sur la façon dont les mammifères terrestres dépendent de la mer pour leur survie.

Wendy Williams, auteur de « Kraken : The Curious, Exciting, and Slightly Disturbing Science of Squid », travaille sur deux livres à paraître – « Horses of the Morning Cloud : The 65-Million-Year Saga of the Horse-Human Bond », et « The Art of Coral », un livre examinant le passé, le présent et l'avenir des systèmes coralliens de la Terre. Elle conseille également sur un film à produire sur les effets environnementaux de la construction de Cape Wind, le premier parc éolien d'Amérique.