La Vaquita

J'ai longtemps eu peur de ce jour, le panel post-mortem des "leçons apprises" : "Conservation, controverse et courage dans le Haut Golfe de Californie : combattre le vortex vaquita"

J'avais le cœur serré en écoutant mes amis et collègues de longue date, Lorenzo Rojas-Bracho¹ et Frances Gulland², leurs voix se brisant sur le podium rapportant les leçons tirées de l'échec des efforts pour sauver le Vaquita. Ils, en tant que membres de l'équipe internationale de rétablissement³, et bien d'autres se sont efforcés de sauver ce petit marsouin unique que l'on ne trouve que dans la partie nord du golfe de Californie.

Dans le discours de Lorenzo, il a mentionné le bon, le mauvais et le laid de l'histoire de Vaquita. Cette communauté, les biologistes des mammifères marins et les écologistes ont fait des travaux scientifiques exceptionnels, notamment en développant des moyens révolutionnaires d'utiliser l'acoustique pour compter ces marsouins en voie de disparition et définir leur aire de répartition. Très tôt, ils ont établi que les Vaquita étaient en déclin parce qu'ils se noyaient alors qu'ils étaient empêtrés dans des filets de pêche. Ainsi, la science a également établi que la solution apparemment simple était d'arrêter la pêche avec cet engin dans l'habitat du Vaquita - une solution proposée alors que le Vaquita comptait encore plus de 500.

Le mal est l'échec du gouvernement mexicain à protéger réellement le Vaquita et son sanctuaire. Une réticence de plusieurs décennies à agir pour sauver le Vaquita par les autorités de pêche (et le gouvernement national) signifiait ne pas atténuer les prises accessoires et ne pas empêcher les pêcheurs de crevettes d'entrer dans le sanctuaire de Vaquita, et ne pas arrêter la pêche illégale du Totoaba en voie de disparition, dont les vessies flottantes sont vendues au marché noir. Le manque de volonté politique est un élément central de cette histoire, et donc un coupable central.

Le laid, c'est l'histoire de la corruption et de la cupidité. Nous ne pouvons pas ignorer le rôle plus récent des cartels de la drogue dans le trafic des vessies flottantes du poisson Totoaba, en payant les pêcheurs pour qu'ils enfreignent la loi et en menaçant les forces de l'ordre jusqu'à et y compris la marine mexicaine. Cette corruption s'est étendue aux agents du gouvernement et aux pêcheurs individuels. Il est vrai que le trafic d'espèces sauvages est quelque chose de plus récent, et donc, il n'excuse pas le manque de volonté politique de gérer une aire protégée pour s'assurer qu'elle assure effectivement la protection.

L'extinction prochaine du Vaquita n'est pas une question d'écologie et de biologie, c'est une question de mal et de laid. Il s'agit de la pauvreté et de la corruption. La science ne suffit pas à imposer l'application de ce que nous savons à la sauvegarde d'une espèce.

Et nous examinons une liste désolée des prochaines espèces menacées d'extinction. Dans une diapositive, Lorenzo a montré une carte qui chevauchait les cotes mondiales de pauvreté et de corruption avec les petits cétacés en voie de disparition. Si nous avons le moindre espoir de sauver le prochain de ces animaux, et le suivant, nous devons trouver un moyen de lutter à la fois contre la pauvreté et la corruption.

En 2017, une photo a été prise du président du Mexique (dont les pouvoirs sont étendus), Carlos Slim, l'un des hommes les plus riches du monde, et la star du box-office et défenseur de l'environnement Leonardo DiCaprio alors qu'ils s'engageaient à aider à sauver le Vaquita, qui à l'époque comptait environ 30 animaux, contre 250 en 2010. Cela ne s'est pas produit, ils n'ont pas pu réunir l'argent, la portée des communications et la volonté politique de surmonter le mal et le laid.

Comme nous le savons bien, le trafic de parties d'animaux rares et menacées nous mène souvent en Chine et le Totoaba, mondialement protégé, ne fait pas exception. Les autorités américaines ont intercepté des centaines de livres de vessies natatoires d'une valeur de dizaines de millions de dollars américains alors qu'elles traversaient la frontière en contrebande pour traverser le Pacifique. Au début, le gouvernement chinois n'était pas coopératif pour résoudre le problème de la vessie flottante Vaquita et Totoaba parce qu'un de ses citoyens s'était vu refuser la possibilité de construire un complexe dans une autre zone protégée plus au sud dans le golfe de Californie. Cependant, le gouvernement chinois a arrêté et poursuivi ses citoyens qui font partie de la mafia du trafic illégal de Totoaba. Le Mexique, malheureusement, n'a jamais poursuivi personne.

Alors, qui vient s'occuper du mauvais et du laid? Ma spécialité, et pourquoi j'ai été invité à cette réunion⁴ est de parler de la pérennité du financement des aires marines protégées (AMP), y compris celles pour les mammifères marins (MMPA). Nous savons que des aires protégées bien gérées sur terre ou en mer soutiennent l'activité économique ainsi que la protection des espèces. Une partie de notre préoccupation est qu'il y a déjà un financement insuffisant pour la science et la gestion, il est donc difficile d'imaginer comment financer la lutte contre le mauvais et le laid.

Combien ça coûte? Qui financez-vous pour créer une bonne gouvernance, une volonté politique et contrecarrer la corruption ? Comment générer la volonté d'appliquer les nombreuses lois existantes afin que le coût des activités illégales soit supérieur à leurs revenus et ainsi générer plus d'incitations à poursuivre des activités économiques légales ?

Il existe un précédent pour le faire et nous allons clairement devoir le lier aux AMP et aux MMPA. Si nous sommes prêts à lutter contre le trafic d'espèces sauvages et de parties d'animaux, dans le cadre de la lutte contre le trafic d'êtres humains, de drogue et d'armes, nous devons établir un lien direct avec le rôle des AMP en tant qu'outil pour perturber ce trafic. Nous devrons souligner l'importance de créer et de garantir l'efficacité des AMP en tant qu'outil de prévention de ce trafic si elles doivent être financées de manière adéquate pour jouer un rôle aussi perturbateur.

Dans son discours, le Dr Frances Gulland a soigneusement décrit le choix angoissant de tenter de capturer des Vaquitas et de les garder en captivité, ce qui est un anathème pour presque tous ceux qui travaillent sur les aires protégées des mammifères marins et contre la captivité des mammifères marins pour l'affichage (y compris elle) .

Le premier jeune veau est devenu très anxieux et a été relâché. Le veau n'a pas été revu depuis, ni rapporté mort. Le deuxième animal, une femelle adulte, a également rapidement commencé à montrer des signes importants d'anxiété et a été relâché. Elle a immédiatement tourné à 180° et a nagé dans les bras de ceux qui l'ont relâchée et sont morts. Une autopsie a révélé que la femme d'environ 20 ans avait eu une crise cardiaque. Cela a mis fin à l'ultime effort pour sauver le Vaquita. Et ainsi, très peu d'humains ont touché l'un de ces marsouins de leur vivant.

Le Vaquita n'est pas encore éteint, aucune déclaration officielle ne viendra avant un certain temps. Cependant, ce que nous savons, c'est que le Vaquita est peut-être condamné. Les humains ont aidé des espèces à se rétablir à partir de très petits nombres, mais ces espèces (comme le condor de Californie) ont pu être élevées en captivité et relâchées (voir encadré). L'extinction du Totoaba est également probable - ce poisson unique était déjà menacé par la surpêche et la perte d'apport d'eau douce du fleuve Colorado en raison du détournement des activités humaines.

Je sais que mes amis et collègues qui ont entrepris ce travail n'ont jamais abandonné. Ce sont des héros. Beaucoup d'entre eux ont vu leur vie menacée par les narcos et les pêcheurs corrompus par eux. Abandonner n'était pas une option pour eux, et cela ne devrait être une option pour aucun d'entre nous. Nous savons que le Vaquita et le Totoaba, et toutes les autres espèces dépendent des humains pour faire face aux menaces à leur existence même que les humains ont créées. Nous devons nous efforcer de générer la volonté collective de traduire ce que nous savons dans la protection et le rétablissement des espèces ; que nous pouvons globalement accepter la responsabilité des conséquences de la cupidité humaine ; et que nous pouvons tous participer aux efforts pour promouvoir le bien et punir le mal et le laid.

¹ Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad, Mexique
² Centre des mammifères marins, États-Unis
³ CIRVA—Comité International pour la Récupération de la Vaquita
⁴ Le 5ème Congrès International sur les Aires Protégées des Mammifères Marins, à Costa Navarino, Grèce