Déterrer le plus ancien des complexes d'appartements

Par Wendy Williams
Couverture du 5e Symposium international sur les coraux profonds, Amsterdam

"Ancient Coral Reefs" par Heinrich Harder (1858-1935) (The Wonderful Paleo Art of Heinrich Harder)

AMSTERDAM, NL, le 3 avril 2012 — Il y a un peu plus de 65 millions d'années, un météore a percuté la mer juste au large de la côte de ce qui est aujourd'hui la péninsule mexicaine du Yucatan. Nous sommes au courant de cet événement parce que la collision a créé une explosion d'énergie qui a déposé une couche mondiale d'iridium.

Après la collision, une extinction s'est produite au cours de laquelle tous les dinosaures (à l'exception des oiseaux) ont disparu. Dans les mers, les ammonites dominantes sont mortes, tout comme bon nombre des principaux prédateurs comme les plésiosaures super énormes. Jusqu'à 80 à 90 % des espèces marines pourraient avoir disparu.

Mais si la planète post-collision était un monde de mort, c'était aussi un monde d'opportunités.

Quelques millions d'années plus tard seulement, au fond de la mer profonde de ce qui est aujourd'hui la ville de Faxe, au Danemark (c'était une période très, très chaude sur la planète et le niveau de la mer était beaucoup plus élevé), des coraux très particuliers ont pris pied. Ils ont commencé à construire des monticules qui devenaient de plus en plus larges au fil des millénaires, devenant finalement, selon notre façon de penser moderne, de fantastiques complexes d'appartements qui accueillaient toutes sortes de vie marine.

Les monticules sont devenus des points de rassemblement. D'autres coraux ont rejoint le système, ainsi que de nombreux autres types d'espèces marines. Candélabre Dendrophylie s'est avéré excellent comme cadre architectural. Au moment où la planète s'est refroidie à nouveau et que le niveau de la mer a chuté et que ces immeubles d'appartements coralliens, ces premières villes coopératives du Cénozoïque, ont été laissés hauts et secs, bien plus de 500 espèces marines différentes s'étaient établies ici.

Flash-forward à notre propre 21e siècle. L'extraction industrielle à long terme a créé "le plus grand trou artificiel du Danemark", selon le chercheur danois Bodil Wesenberg Lauridsen de l'Université de Copenhague, qui s'est adressé à un rassemblement de chercheurs sur les coraux d'eau froide réunis à Amsterdam cette semaine.

Lorsque les scientifiques ont commencé à étudier ce "trou" et d'autres structures géologiques à proximité, ils ont réalisé que ces anciens monticules coralliens, datant de 63 millions d'années, sont les plus anciens connus et pourraient bien marquer la première étape de rayonnement d'une éco-structure nouvellement évoluée.

Parmi les espèces trouvées par les scientifiques dans l'ancien "complexe d'appartements" à ce jour, la plupart n'ont pas encore été identifiées.

De plus, a déclaré la scientifique danoise à son auditoire, de nombreux autres fossiles sont probablement encore dans les monticules, attendant d'être découverts. À certains endroits, la préservation des monticules n'a pas été bonne, mais d'autres sections des monticules présentent des sites d'étude de choix.

Des paléontologues marins à la recherche d'un projet ?