La côte ouest, la meilleure côte ? Pas pour l'étoile de mer.

Par Alex Kirby, stagiaire en communication, The Ocean Foundation

Une mystérieuse maladie balaie la côte ouest, laissant derrière elle une traînée d'étoiles de mer mortes.

Depuis juin 2013, des monticules d'étoiles de mer décédées aux membres détachés peuvent être observés le long de la côte ouest, de l'Alaska au sud de la Californie. Ces étoiles de mer, également appelées étoiles de mer, meurent par millions et personne ne sait pourquoi.

La maladie débilitante des étoiles de mer, sans doute la maladie la plus répandue jamais enregistrée dans un organisme marin, peut anéantir des populations entières d'étoiles de mer en aussi peu que deux jours. Les étoiles de mer montrent d'abord les symptômes d'être affectées par la maladie débilitante des étoiles de mer en agissant de manière léthargique - leurs bras commencent à se courber et elles agissent fatiguées. Puis des lésions commencent à apparaître au niveau des aisselles et/ou entre les bras. Les bras de l'étoile de mer tombent alors complètement, ce qui est une réaction de stress courante chez les échinodermes. Cependant, après la chute de nombreux bras, les tissus de l'individu commenceront à se décomposer et l'étoile de mer mourra.

Les responsables du parc du parc national Olympic dans l'État de Washington ont été les premiers à trouver des preuves de la maladie en 2013. Après les premières observations de ces responsables et scientifiques, les plongeurs récréatifs ont commencé à remarquer des symptômes de la maladie débilitante des étoiles de mer. Lorsque les symptômes ont commencé à apparaître fréquemment dans les étoiles de mer situées dans le nord-ouest du Pacifique, il était temps de découvrir le mystère de cette maladie.

Ian Hewson, professeur adjoint de microbiologie à l'Université Cornell, est l'un des rares experts équipés pour entreprendre la tâche d'identifier cette maladie inconnue. J'ai eu la chance de pouvoir parler à Hewson, qui fait actuellement des recherches sur la maladie débilitante des étoiles de mer. Les connaissances uniques de Hewson sur la diversité microbienne et les agents pathogènes font de lui la personne idéale pour identifier cette mystérieuse maladie qui affecte 20 espèces d'étoiles de mer.

Après avoir reçu une subvention d'un an de la National Science Foundation en 2013, Hewson a travaillé avec quinze institutions, comme des institutions universitaires de la côte ouest, l'Aquarium de Vancouver et l'Aquarium de Monterey Bay, pour commencer à rechercher cette maladie. Les aquariums ont fourni à Hewson son premier indice : la maladie a affecté de nombreuses étoiles de mer de la collection des aquariums.

"De toute évidence, quelque chose vient de l'extérieur", a déclaré Hewson.

Les institutions de la côte ouest sont chargées d'obtenir des échantillons d'étoiles de mer dans les zones intertidales. Les échantillons sont ensuite envoyés à travers les États-Unis au laboratoire de Hewson, situé sur le campus de Cornell. Le travail de Hewson consiste ensuite à prélever ces échantillons et à analyser l'ADN des étoiles de mer, des bactéries et des virus qu'ils contiennent.

Jusqu'à présent, Hewson a trouvé des preuves d'associations de micro-organismes dans les tissus d'étoiles de mer malades. Après avoir trouvé des micro-organismes dans les tissus, il était difficile pour Hewson de différencier quels micro-organismes sont réellement responsables de la maladie.

Hewson dit: "Ce qui est compliqué, c'est que nous ne savons pas ce qui cause la maladie et ce qui mange les étoiles de mer après leur décomposition."

Bien que les étoiles de mer meurent à un rythme sans précédent, Hewson a souligné que cette maladie affecte également de nombreux autres organismes, tels que la principale source de leur alimentation, les crustacés. Étant donné que des membres importants de la population d'étoiles de mer meurent de la maladie débilitante des étoiles de mer, la prédation des moules diminuera, ce qui entraînera une augmentation de leur population. Les mollusques et crustacés peuvent envahir l'écosystème et entraîner un déclin dramatique de la biodiversité.

Même si l'étude de Hewson n'a pas encore été publiée, il m'a dit une chose importante : « Ce que nous avons trouvé est plutôt cool et les micro-organismes impliqué."

Assurez-vous de revenir sur le blog de l'Ocean Foundation dans un proche avenir pour un article de suivi après la publication de l'étude d'Ian Hewson !