Qui sont les mammifères marins ?

Par Michael Stocker, directeur fondateur de Ocean Conservation Research, un projet de The Ocean Foundation

Lorsque les membres de la communauté de la conservation pensent aux mammifères marins, les baleines sont généralement en tête de liste. Mais il y a encore quelques mammifères marins à célébrer ce mois-ci. Les pinnipèdes, ou phoques et otaries « à pattes fines » ; les mustélidés marins - les loutres, les plus humides de leur famille ; les Siréniens qui comprennent les dugongs et les lamantins ; et l'ours polaire, considéré comme un mammifère marin parce qu'il passe la majeure partie de sa vie dans ou au-dessus de l'eau.

Peut-être que la raison pour laquelle les cétacés stimulent notre imagination collective plus que les autres mammifères marins est que les destins humains et les mythologies sont inextricablement liés au destin de ces animaux depuis des milliers d'années. La mésaventure de Jonas avec la baleine est une première rencontre qui mérite d'être évoquée (dans laquelle Jonas n'a finalement pas été consommé par la baleine). Mais en tant que musicien, j'aime aussi partager l'histoire d'Arion - un autre musicien d'environ 700 ans avant notre ère sauvé par des dauphins parce qu'il était reconnu comme un autre musicien.

La version Cliff Note de l'histoire d'Arion était qu'il revenait d'une tournée avec un coffre plein des trésors qu'il avait reçus en paiement de ses `` concerts '' quand, à mi-chemin, les marins de son bateau ont décidé qu'ils voulaient le coffre et allaient jeter Arion à la mer. Réalisant que la négociation des crédits avec ses camarades de bord n'était pas dans les cartes, Arion a demandé s'il pouvait chanter une dernière chanson avant que les voyous ne se débarrassent de lui. En entendant le message profond dans la chanson d'Arion, les dauphins sont arrivés pour le ramasser de la mer et le livrer à terre.

Bien sûr, notre autre engagement fatidique avec les baleines implique l'industrie baleinière de 300 ans qui a éclairé et lubrifié les grandes villes des continents occidental et européen - jusqu'à ce que les baleines aient presque toutes disparu (des millions d'animaux majestueux ont disparu, en particulier au cours des 75 dernières années). de l'industrie).

Les baleines sont revenues sur le sonar public après les années 1970 Chants de la baleine à bosse album a rappelé à un public plus large que les baleines n'étaient pas que des sacs de viande et d'huile à transformer en argent ; ils étaient plutôt des bêtes sensibles vivant dans des cultures complexes et chantant des chansons évocatrices. Il a fallu plus de 14 ans pour finalement imposer un moratoire mondial sur la chasse à la baleine, donc à l'exception des trois nations voyous que sont le Japon, la Norvège et l'Islande, toute chasse commerciale à la baleine a cessé en 1984.

Alors que les marins à travers l'histoire ont su que la mer est pleine de sirènes, de naïades, de selkies et de sirènes chantant toutes leurs chants lugubres, évocateurs et enchanteurs, c'est l'accent relativement récent sur les chants de baleines qui a amené la recherche scientifique à porter sur les sons qui fabriquent les animaux marins. Au cours des vingt dernières années, il a été constaté que la plupart des animaux marins - des coraux aux poissons en passant par les dauphins - ont tous une relation bioacoustique avec leur habitat.

Certains des sons - en particulier ceux du poisson ne sont pas considérés comme trop intéressants pour les humains. D'autre part (ou de l'autre nageoire) les chants de nombreux mammifères marins peuvent être véritablement complexe et beau. Alors que les fréquences du bio-sonar des dauphins et des marsouins sont beaucoup trop élevées pour que nous puissions les entendre, leurs sons sociaux peuvent être dans la gamme de la perception sonore humaine et vraiment passionnants. À l'inverse, de nombreux sons des grandes baleines à fanons sont trop faibles pour que nous les entendions, nous devons donc les «accélérer» pour leur donner un sens. Mais lorsqu'ils sont placés dans la gamme de l'ouïe humaine, ils peuvent aussi sembler très évocateurs, le chœur des petits rorquals peut ressembler à des grillons et les chants de navigation des rorquals bleus défient toute description.

Mais ce ne sont que des cétacés ; beaucoup de sceaux – en particulier ceux qui habitent les régions polaires où l'obscurité règne à certaines saisons ont un répertoire vocal d'un autre monde. Si vous naviguiez dans la mer de Weddell et entendiez le phoque de Weddell, ou dans la mer de Beaufort et entendiez le phoque barbu à travers votre coque, vous pourriez vous demander si vous ne vous étiez pas retrouvé sur une autre planète.

Nous n'avons que quelques indices sur la façon dont ces sons mystérieux s'intègrent dans le comportement des mammifères marins ; ce qu'ils entendent et ce qu'ils en font, mais comme de nombreux mammifères marins se sont adaptés à leur habitat marin depuis 20 à 30 millions d'années, il est possible que les réponses à ces questions soient hors de notre portée perceptuelle.
Raison de plus pour célébrer nos parents de mammifères marins.

© 2014 Michel Stocker
Michael est le directeur fondateur d'Ocean Conservation Research, un programme de l'Ocean Foundation qui cherche à comprendre les impacts du bruit généré par l'homme sur l'habitat marin. Son dernier livre Écoutez où nous sommes : son, écologie et sentiment d'appartenance explore comment les humains et les autres animaux utilisent le son pour établir leur relation avec leur environnement.