Sebuah Oasis Sains

Di tepi laguna yang sangat luas di Baja California Sur, dikelilingi lanskap dataran rendah yang subur, dataran garam yang luas, dan menjulang tinggi menggoda kaktus yang muncul di cakrawala sebagai penjaga mirip totem yang diselimuti fatamorgana, ada laboratorium kecil. Laboratorium Lapangan Walikota Francisco “Pachico”. 

Di dalam laboratorium ini, dengan turbin yang berputar kencang pada sumbu vertikal untuk menangkap setiap hembusan, panel surya berkilau seperti kolam obsidian dengan garis grid bermandikan matahari gurun, beberapa ilmu pengetahuan terbaik di dunia tentang paus abu-abu sedang dilakukan. . Dan, itu dilakukan oleh beberapa orang terbaik di dunia untuk melakukannya.

Ini adalah Program Sains Ekosistem Laguna San Ignacio, sebuah proyek dari The Ocean Foundation.

Dan, inilah Laguna San Ignacio, di mana padang pasir bertemu dengan laut, ekosistem laut pesisir dunia lain, yang merupakan bagian dari Cagar Biosfer El Vizcaíno Meksiko.

Selama bertahun-tahun, daerah terpencil ini telah memikat imajinasi para penjelajah, ilmuwan, pembuat film, dan nelayan, serta pemburu paus dan industrialis. Laguna, yang terkenal dengan jumlah paus abu-abu yang luar biasa yang datang setiap musim dingin untuk berkembang biak dan melahirkan, penuh dengan beragam satwa laut, termasuk penyu, lumba-lumba, lobster, dan berbagai jenis ikan bernilai komersial. Laguna juga merupakan tempat perlindungan penting bagi unggas air yang bermigrasi dan burung pantai yang mencari makan dan berlindung di lahan basahnya yang subur. Hutan bakau merah putih di kawasan ini dipenuhi kehidupan.

Dari atas, laguna tampak seperti sebuah oasis yang diapit oleh gunung-gunung merah tua dan oker, Samudra Pasifik yang luas terbelah dengan indahnya di gundukan pasir yang membatasi pintu masuk laguna. Menatap ke atas, langit biru pucat yang tak terbatas berubah setiap malam menjadi kanopi bintang berkilauan yang mengalir di antara pusaran dan pusaran air Bima Sakti.

“Pengunjung laguna harus tunduk pada kecepatan angin, pasang surut, dan dengan melakukan itu, semua keajaiban tempat itu dapat diakses. Transisi tahunan dalam sikap dan persepsi ini, pelambatan kehidupan sehari-hari untuk mengikuti jam yang lebih alami, mengembangkan apresiasi penuh atas apa yang diberikan setiap hari kepada kita, baik atau buruk, adalah apa yang kami sebut 'Lagoon Time.'” – Steven Swartz (1)

Peta buatan tangan asli Steven Swartz dan Mary Lou Jones

Ketika saya pertama kali tiba di malam hari di pantainya yang hitam pekat mengikuti perjalanan 4x4 melintasi gurun, angin bertiup kencang dan keras — seperti yang sering terjadi — dan dipenuhi dengan pasir gurun dan garam, samar-samar saya bisa mendengar suara yang berasal dari kegelapan di hadapanku. Saat saya memusatkan perhatian pada suara itu, indera saya yang lain dibungkam. Tenda-tenda yang menampung para siswa dan ilmuwan ditangguhkan di tengah gelombang; bintang-bintang menyusut menjadi buih bintang, pucat putih kusamnya tampak melapisi suara dan memberikan definisi sinestetik. Dan, kemudian, saya tahu asal usul kebisingan itu.

Itu adalah suara pukulan paus abu-abu — ibu dan anak sapi — bergema dengan nyaring melintasi cakrawala, desingan yang diselimuti oleh kegelapan gua, diwarnai misteri, dan mengungkapkan kehidupan baru.

Ballenas marah. Eschrichtius robustus. Paus abu-abu misterius Laguna San Ignacio. Saya nanti akan mengetahui secara langsung bahwa mereka ramah juga.

Sementara tempat ini telah menarik sedikit minat sejak para peneliti, seperti Dr. Ray Gilmore yang legendaris, "bapak pengamatan paus", mulai melakukan ekspedisi ilmiah pada awal abad ke-20, Dr. Steven Swartz dan Mary Lou Jones memimpin studi sistematis pertama tentang paus abu-abu di laguna dari tahun 1977-1982. (2) Dr. Swartz kemudian bekerja sama dengan Dr. Jorge Urban untuk mendirikan Program Sains Ekosistem Laguna San Ignacio (LSIESP), yang, pada tahun 2009, menjadi proyek yang disponsori secara fiskal oleh The Ocean Foundation.

Program melihat “indikator”—metrik biologis, ekologis, dan bahkan sosiologis—untuk memantau dan memberikan rekomendasi guna memastikan kesehatan Kompleks Lahan Basah Laguna San Ignacio yang berkelanjutan. Data yang dikumpulkan oleh LSIESP, dilihat dalam konteks perubahan lingkungan skala besar akibat pemanasan global, sangat berguna untuk perencanaan jangka panjang guna memastikan ekosistem unik ini dapat mempertahankan tekanan eksternal dari ekowisata, perikanan, dan orang-orang yang menyebutnya tempat rumah. Kumpulan data tanpa gangguan telah membantu membentuk pemahaman kami tentang laguna, pemicu stresnya, siklusnya, dan sifat penghuni musiman dan permanennya. Sehubungan dengan data dasar sejarah, upaya berkelanjutan oleh LSIESP telah menjadikan ini salah satu tempat yang paling banyak dipelajari untuk mengamati perilaku paus abu-abu di dunia.

Salah satu alat bermanfaat yang muncul dalam beberapa dekade terakhir adalah fotografi digital. Setelah tugas yang membutuhkan film dalam jumlah besar, bahan kimia beracun, ruangan gelap, dan mata yang tajam untuk perbandingan, sekarang para peneliti dapat mengambil ratusan bahkan ribuan foto dalam satu perjalanan untuk menangkap bidikan yang sempurna untuk tujuan perbandingan. Komputer membantu dalam analisis foto dengan memungkinkan tinjauan cepat, penilaian, dan penyimpanan permanen. Sebagai hasil dari kamera digital, foto-identifikasi telah menjadi andalan biologi satwa liar dan memungkinkan LSIESP untuk berpartisipasi dalam pemantauan kesehatan, kondisi fisik, dan pertumbuhan masa hidup individu paus abu-abu di laguna.

LSIESP dan para penelitinya telah menerbitkan laporan temuan mereka sejak awal 1980-an dengan identifikasi foto memainkan peran penting. Dalam laporan lapangan terbaru untuk musim 2015-2016, para peneliti mencatat: “Foto-foto paus yang 'ditangkap kembali' mengkonfirmasi usia paus betina berkisar antara 26 hingga 46 tahun, dan betina ini terus bereproduksi dan mengunjungi Laguna San Ignacio dengan betis baru mereka setiap musim dingin. Ini adalah data identifikasi fotografi tertua untuk paus abu-abu yang masih hidup, dan dengan jelas menunjukkan kesetiaan pembiakan paus abu-abu betina ke Laguna San Ignacio.” (3)

Kumpulan data jangka panjang tanpa gangguan memungkinkan para peneliti LSIESP untuk mengkorelasikan perilaku paus abu-abu dengan kondisi lingkungan skala besar termasuk siklus El Niño y La Niña, Osilasi Decadal Pasifik, dan suhu permukaan laut. Kehadiran peristiwa ini berdampak nyata pada waktu kedatangan dan keberangkatan paus abu-abu setiap musim dingin, serta jumlah paus dan kesehatan mereka secara keseluruhan.

Penelitian genetik baru memungkinkan para peneliti untuk membandingkan paus abu-abu Laguna San Ignacio dengan populasi paus abu-abu Barat yang terancam punah, yang menempati sisi berlawanan dari cekungan Pasifik. Melalui kemitraan dengan lembaga lain di seluruh dunia, LSIESP telah menjadi simpul kunci dalam jaringan pemantauan luas yang didedikasikan untuk lebih memahami ekologi dan jangkauan paus abu-abu di seluruh dunia. Penampakan paus abu-abu baru-baru ini di lepas pantai Israel dan Namibia menunjukkan bahwa jangkauan mereka mungkin meluas karena perubahan iklim membuka koridor bebas es di Kutub Utara untuk memungkinkan pergerakan paus kembali ke Atlantik — lautan yang belum mereka tempati sejak saat itu. akan punah selama puncak perburuan paus komersial.

LSIESP juga memperluas penelitian unggasnya untuk mengeksplorasi peran penting burung dalam ekosistem kompleks laguna, serta kelimpahan dan perilaku relatif mereka. Setelah menderita kehilangan yang menghancurkan dari burung yang bersarang di tanah di Isla Garza dan Isla Pelicano karena coyote lapar, yang telah terbukti sangat mahir dalam memantau pasang surut atau perenang yang sangat baik, pos buatan telah dipasang di sekitar laguna untuk membantu populasi membangun kembali .

Namun, sumber daya tambahan sangat dibutuhkan untuk mendukung program penelitian burung yang baru lahir untuk mengembangkan kumpulan data sistematis jangka panjang yang telah berperan penting dalam memperluas pemahaman kita tentang paus abu-abu di laguna. Upaya ini sangat penting mengingat peran data yang andal dalam pembuatan kebijakan publik, yang membutuhkan kerja sama internasional untuk melindungi spesies burung yang bermigrasi jauh di laguna.

Mungkin salah satu fungsi terpenting dari program ini adalah pendidikan. LSIESP memberikan kesempatan untuk belajar dengan melibatkan siswa—sekolah dasar hingga perguruan tinggi—dan memaparkan mereka pada metode penelitian ilmiah, praktik terbaik konservasi, dan, yang terpenting, ekosistem unik dan megah yang tidak hanya menampung kehidupan—tetapi juga menginspirasi kehidupan.

Kembali pada bulan Maret, program tersebut menyelenggarakan kelas dari Autonomous University of Baja California Sur, mitra utama LSIESP. Selama kunjungan lapangan, siswa berpartisipasi dalam latihan lapangan, yang mencerminkan pekerjaan yang dilakukan oleh para peneliti program, termasuk identifikasi foto paus abu-abu dan survei burung untuk memperkirakan kelimpahan dan keragaman burung. Berbicara dengan kelompok di akhir perjalanan mereka, kami membahas berbagai peluang yang tersedia untuk mendukung pekerjaan penting ini, dan pentingnya mengalami laguna secara langsung. Meskipun tidak semua siswa akan menjadi ahli biologi satwa liar yang bekerja di lapangan, jelas bahwa keterlibatan semacam ini tidak hanya memupuk kesadaran—tetapi juga menciptakan generasi penjaga baru untuk memastikan perlindungan laguna yang berkelanjutan jauh di masa depan. .

Saat para siswa berada di laguna, LSIESP juga mengadakan “Reuni Komunitas” tahunan ke-10 dan simposium sains. Banyak topik yang dieksplorasi dalam laporan lapangan tahun ini dibahas melalui presentasi dari para peneliti, termasuk pembaruan sensus paus abu-abu, hasil survei awal unggas, studi tentang usia paus abu-abu betina dari identifikasi fotografi historis, vokalisasi paus abu-abu, dan studi akustik pada siklus hidup biologis dan suara manusia di laguna.

Menarik sekitar 125 tamu, termasuk wisatawan, mahasiswa, peneliti, dan penduduk setempat, Reuni Komunitas menunjukkan komitmen LSIESP untuk menyebarkan informasi ilmiah yang andal dan menciptakan ruang dialog dengan banyak pemangku kepentingan yang memanfaatkan laguna. Melalui forum seperti ini, program ini mengedukasi dan memberdayakan masyarakat setempat untuk membuat keputusan yang tepat tentang pilihan pembangunan di masa depan.

Keterlibatan masyarakat semacam ini terbukti penting setelah keputusan pemerintah Meksiko untuk membatalkan rencana kontroversial pada akhir 1990-an untuk membangun fasilitas produksi garam matahari skala industri di laguna, yang akan sangat mengubah ekosistem. Dengan melibatkan penduduk setempat, LSIESP telah menyediakan data untuk mendukung pembangunan berkelanjutan dari industri ekowisata yang berkembang yang bergantung pada pelestarian flora dan fauna unik laguna. Upaya konservasi yang sedang berlangsung menciptakan pengembalian ekonomi atas investasi mengingat pentingnya mempertahankan daya tarik murni ekosistem laguna untuk terus menarik wisatawan yang mendukung mata pencaharian penduduk setempat.

Bagaimana masa depan tempat istimewa ini? Selain ketidakpastian yang terkait dengan dampak terhadap ekosistem akibat perubahan iklim global, pembangunan ekonomi sedang berlangsung di laguna. Meskipun jalan menuju laguna bukanlah jalan raya yang ramai, ada kekhawatiran bahwa peningkatan akses akibat jalan yang berliku-liku di atas trotoar akan meningkatkan tekanan pada lanskap yang rapuh ini. Rencana untuk membawa layanan listrik dan air dari kota San Ignacio akan sangat meningkatkan kualitas hidup penduduk setempat, tetapi tidak jelas apakah lanskap gersang ini dapat mendukung tempat tinggal permanen tambahan sambil menjaga kualitas unik dan kelimpahan satwa liar.

Apa pun yang mungkin terjadi di tahun-tahun mendatang, jelas bahwa perlindungan berkelanjutan Laguna San Ignacio akan sangat bergantung, seperti di masa lalu, pada pengunjung paling ikonik di kawasan itu, la ballena gris.

“Pada akhirnya paus abu-abu adalah duta mereka sendiri untuk niat baik. Hanya sedikit orang yang bertemu dengan leviathan purba ini yang tidak berubah. Tidak ada hewan lain di Meksiko yang mampu mendapatkan dukungan seperti yang dimiliki paus abu-abu. Konsekuensinya, cetacea ini akan membentuk masa depan mereka sendiri.” – Serge Dedina (4)

Kembali ke Washington, DC, saya sering teringat waktu saya di laguna. Mungkin karena saya terus-menerus menemukan, hingga hari ini, pasir gurun di berbagai barang yang saya bawa ke sana—di kantong tidur, di kamera, dan bahkan di keyboard tempat saya mengetik saat ini. Atau mungkin karena ketika saya mendengar deburan ombak di pantai, atau deru angin laut, saya masih berpikir bahwa ada suara lain yang bergema tepat di bawah permukaan. Dan, ketika saya memusatkan perhatian pada suara itu—seperti yang saya lakukan pada malam saya tiba di laguna diiringi suara sayup-sayup dari hembusan paus di cakrawala—suara itu mulai menyerupai sebuah lagu. Sebuah konser cetacean. Tapi lagu ini telah melintasi lebih dari cekungan samudra yang luas. Itu telah melintasi bentangan jiwa manusia, menyatukan orang-orang dari seluruh dunia, dalam jaringan simfoni. Itu adalah lagu yang tidak pernah meninggalkan pengunjung laguna. Itu adalah lagu yang memanggil kita kembali ke tempat kuno di mana paus dan manusia hidup berdampingan secara setara, sebagai mitra, dan sebagai keluarga.

---

(1) Swartz, Steven (2014). Waktu Laguna. Yayasan Samudera. San Diego, CA. edisi pertama. Halaman 1.

(2) Program Sains Ekosistem Laguna San Ignacio (2016). "Tentang." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Program Sains Ekosistem Laguna San Ignacio (2016). Laporan Penelitian 2016 untuk Laguna San Ignacio & Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Menyelamatkan Paus Abu-abu: Orang, Politik, dan Konservasi di Baja California. Pers Universitas Arizona. Tucson, Arizona. edisi pertama.