Kisah Paus

Lautan adalah tempat yang buram karena masih banyak yang harus dipelajari tentangnya. Pola hidup paus besar juga buram—menakjubkan apa yang masih belum kita ketahui tentang makhluk luar biasa ini. Yang kita tahu adalah bahwa lautan bukan lagi milik mereka, dan dalam banyak hal masa depan mereka terlihat suram. Minggu terakhir bulan September, saya berperan dalam membayangkan masa depan yang lebih positif pada pertemuan tiga hari tentang “Kisah Paus: Masa Lalu, Sekarang, dan Masa Depan” yang diselenggarakan oleh Perpustakaan Kongres dan Dana Internasional untuk Kesejahteraan Hewan.

Bagian dari pertemuan ini menghubungkan penduduk asli Arktik (dan hubungan mereka dengan paus) dengan sejarah tradisi perburuan paus Yankee di New England. Bahkan, itu memperkenalkan keturunan dari tiga kapten pemburu paus yang memiliki kehidupan keluarga paralel di Massachusetts dan Alaska. Untuk pertama kalinya, anggota dari tiga keluarga dari Nantucket, Martha's Vineyard, dan New Bedford bertemu dengan sepupu mereka (dari tiga keluarga yang sama) dari komunitas di Barrow dan lereng utara Alaska. Saya berharap pertemuan pertama keluarga paralel ini akan sedikit canggung, tetapi sebaliknya mereka menikmati kesempatan untuk melihat koleksi foto dan mencari kesamaan keluarga dalam bentuk telinga atau hidung mereka.

Melihat ke masa lalu, kami juga mempelajari kisah Perang Sipil yang luar biasa dari kampanye CSS Shenandoah melawan pemburu paus pedagang Union di Laut Bering dan Arktik sebagai upaya untuk memotong minyak paus yang melumasi industri Utara. Kapten kapal buatan Inggris Shenandoah memberi tahu orang-orang yang dia tawan bahwa Konfederasi bersekutu dengan paus melawan musuh bebuyutan mereka. Tidak ada yang terbunuh, dan banyak paus yang “diselamatkan” oleh tindakan kapten ini untuk mengganggu seluruh musim perburuan paus. Tiga puluh delapan kapal dagang, sebagian besar kapal paus New Bedford ditangkap, dan ditenggelamkan atau diikat.

Michael Moore, rekan kami dari Woods Hole Oceanographic Institution, mencatat bahwa perburuan subsisten saat ini di Kutub Utara tidak memasok pasar komersial global. Perburuan seperti itu tidak sebesar era perburuan paus Yankee, dan tentu saja tidak seperti upaya perburuan paus industri abad ke-20 yang berhasil membunuh paus sebanyak hanya dalam dua tahun seperti yang dilakukan selama 150 tahun perburuan paus Yankee.

Sebagai bagian dari pertemuan tiga lokasi kami, kami mengunjungi negara Wampanoag di Kebun Anggur Martha. Tuan rumah kami memberi kami makanan yang lezat. Di sana, kami mendengar kisah Moshup, seorang pria raksasa yang mampu menangkap ikan paus dengan tangan kosong dan mengayunkannya ke tebing untuk menyediakan makanan bagi rakyatnya. Menariknya, dia juga meramalkan kedatangan orang kulit putih dan memberi bangsanya pilihan untuk tetap tinggal di antara manusia, atau menjadi paus. Ini adalah kisah asal usul orca yang merupakan kerabat mereka.
 

Dalam melihat masa kini, para peserta lokakarya mencatat bahwa suhu lautan meningkat, kimianya berubah, es di Kutub Utara menyusut dan arusnya bergeser. Pergeseran tersebut berarti pasokan makanan bagi mamalia laut juga bergeser—baik secara geografis maupun musiman. Kami melihat lebih banyak sampah laut dan plastik di lautan, kebisingan yang lebih akut dan kronis, serta bioakumulasi racun yang signifikan dan menakutkan pada hewan laut. Akibatnya, paus harus mengarungi lautan yang semakin sibuk, berisik, dan beracun. Kegiatan manusia lainnya memperburuk bahaya mereka. Hari ini kita melihat bahwa mereka terluka, atau terbunuh oleh serangan kapal dan belitan alat tangkap. Faktanya, paus sikat utara yang terancam punah ditemukan terjerat alat tangkap di Teluk Maine tepat saat pertemuan kami dimulai. Kami sepakat untuk mendukung upaya memperbaiki rute pelayaran dan mengambil alat tangkap yang hilang serta mengurangi ancaman kematian yang menyakitkan ini.

Paus baleen, seperti paus sikat, bergantung pada hewan kecil yang dikenal sebagai kupu-kupu laut (pteropoda). Paus ini memiliki mekanisme yang sangat khusus di mulutnya untuk menyaring makanan dari hewan ini. Hewan-hewan kecil ini secara langsung terancam oleh perubahan kimiawi di lautan yang mempersulit mereka untuk membentuk cangkangnya, sebuah tren yang disebut pengasaman laut. Pada gilirannya, ketakutannya adalah paus tidak dapat beradaptasi dengan cukup cepat terhadap sumber makanan baru (jika benar-benar ada), dan bahwa mereka akan menjadi hewan yang ekosistemnya tidak dapat lagi menyediakan makanan untuk mereka.
 

Semua perubahan kimiawi, suhu, dan jaring makanan membuat laut menjadi sistem yang kurang mendukung bagi hewan laut ini. Memikirkan kembali kisah Wampanoag tentang Moshup, apakah mereka yang memilih menjadi orca membuat pilihan yang tepat?

Pada hari terakhir saat kami berkumpul di museum perburuan paus New Bedford, saya menanyakan pertanyaan ini selama panel saya di masa depan. Di satu sisi, melihat ke masa depan, pertumbuhan populasi manusia akan menunjukkan peningkatan lalu lintas, alat tangkap, dan penambahan penambangan dasar laut, kabel telekomunikasi yang lebih banyak, dan tentunya infrastruktur budidaya yang lebih banyak. Di sisi lain, kita dapat melihat bukti bahwa kita sedang mempelajari cara mengurangi kebisingan (teknologi kapal yang senyap), cara mengubah rute kapal untuk menghindari area populasi paus, dan cara membuat alat tangkap yang kecil kemungkinannya terbelit (dan sebagai upaya terakhir bagaimana menyelamatkan dan lebih berhasil mengurai paus). Kami melakukan penelitian yang lebih baik, dan mendidik orang dengan lebih baik tentang semua hal yang dapat kami lakukan untuk mengurangi bahaya terhadap paus. Dan, pada COP Paris Desember lalu kami akhirnya mencapai kesepakatan yang menjanjikan untuk mengurangi emisi gas rumah kaca, yang merupakan penyebab utama hilangnya habitat mamalia laut. 

Sangat menyenangkan bertemu dengan kolega dan teman lama dari Alaska, di mana perubahan iklim memengaruhi setiap elemen kehidupan sehari-hari dan ketahanan pangan. Sungguh menakjubkan mendengar ceritanya, memperkenalkan orang-orang dengan tujuan yang sama (dan bahkan leluhur), dan menyaksikan awal dari koneksi baru dalam komunitas yang lebih luas dari orang-orang yang mencintai dan hidup untuk lautan. Ada harapan, dan kami memiliki banyak hal yang dapat kami lakukan bersama.