Pantai Barat, Pantai Terbaik? Bukan untuk Bintang Laut.

Oleh Alex Kirby, Magang Komunikasi, The Ocean Foundation

Penyakit misterius melanda Pantai Barat, meninggalkan jejak bintang laut mati.

Sejak Juni 2013, gundukan bintang laut mati dengan anggota tubuh yang terpisah dapat dilihat di sepanjang Pantai Barat, dari Alaska hingga California Selatan. Bintang laut ini, juga dikenal sebagai bintang laut, mati jutaan dan tidak ada yang tahu mengapa.

Penyakit pemborosan bintang laut, bisa dibilang penyakit paling luas yang pernah tercatat dalam organisme laut, dapat memusnahkan seluruh populasi bintang laut hanya dalam dua hari. Bintang laut pertama kali menunjukkan gejala terkena penyakit wasting bintang laut dengan bertindak lesu – lengan mereka mulai melengkung dan mereka terlihat lelah. Kemudian lesi mulai muncul di ketiak dan/atau di antara lengan. Lengan bintang laut kemudian lepas sama sekali, yang merupakan respons stres umum echinodermata. Namun, setelah banyak lengan yang terlepas, jaringan individu akan mulai membusuk dan bintang laut kemudian akan mati.

Manajer taman di Taman Nasional Olimpiade di Negara Bagian Washington adalah orang pertama yang menemukan bukti penyakit tersebut pada tahun 2013. Setelah penampakan pertama oleh manajer dan staf ilmuwan ini, penyelam rekreasi mulai memperhatikan gejala penyakit pemborosan bintang laut. Saat gejala mulai sering terjadi pada bintang laut yang terletak di Pacific Northwest, sudah waktunya untuk mengungkap misteri penyakit ini.

Ian Hewson, asisten profesor mikrobiologi di Universitas Cornell, adalah salah satu dari sedikit ahli yang diperlengkapi untuk melakukan tugas mengidentifikasi penyakit yang tidak diketahui ini. Saya cukup beruntung bisa berbicara dengan Hewson, yang saat ini sedang meneliti penyakit pemborosan bintang laut. Pengetahuan unik Hewson tentang keanekaragaman mikroba dan patogen membuatnya menjadi orang yang tepat untuk menunjukkan dengan tepat penyakit misterius yang memengaruhi 20 spesies bintang laut ini.

Setelah menerima hibah satu tahun dari National Science Foundation pada tahun 2013, Hewson telah bekerja sama dengan lima belas institusi, seperti institusi akademis di pantai Barat, Akuarium Vancouver, dan Akuarium Monterey Bay, untuk mulai meneliti penyakit ini. Akuarium memberi Hewson petunjuk pertamanya: penyakit itu menyerang banyak bintang laut dalam koleksi akuarium.

“Jelas ada sesuatu yang datang dari luar,” kata Hewson.

Institusi di Pantai Barat bertanggung jawab untuk mendapatkan sampel bintang laut di daerah intertidal. Sampel kemudian dikirim melintasi Amerika Serikat ke laboratorium Hewson, yang terletak di kampus Cornell. Tugas Hewson kemudian mengambil sampel tersebut dan menganalisis DNA bintang laut, bakteri, dan virus di dalamnya.

Sejauh ini, Hewson menemukan bukti asosiasi mikroorganisme pada jaringan bintang laut yang sakit. Setelah menemukan mikroorganisme di dalam jaringan, sulit bagi Hewson untuk membedakan mikroorganisme apa yang sebenarnya bertanggung jawab atas penyakit tersebut.

Hewson berkata, "Yang rumit adalah, kami tidak yakin apa yang menyebabkan penyakit dan apa yang memakan bintang laut setelah mereka membusuk."

Meskipun bintang laut mati dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, Hewson menekankan bahwa penyakit ini juga berdampak pada banyak organisme lain, seperti sumber makanan utama bintang laut, kerang. Dengan sebagian besar anggota populasi bintang laut mati karena penyakit bintang laut, pemangsaan kerang akan lebih rendah, menyebabkan populasi mereka meningkat. Kerang dapat mengambil alih ekosistem, dan menyebabkan penurunan dramatis dalam keanekaragaman hayati.

Meskipun studi Hewson belum dipublikasikan, dia memberi tahu saya satu hal penting: “Apa yang kami temukan cukup keren dan mikroorganisme adalah terlibat."

Pastikan untuk memeriksa kembali blog Ocean Foundation dalam waktu dekat untuk cerita lanjutan setelah studi Ian Hewson diterbitkan!