Vistkerfi strandsvæða eru okkar fyrsta varnarlína gegn fellibyljum

Nýlegir fellibyljir Harvey, Irma, Jose og Maria, sem enn gætir áhrifa og eyðileggingar um allt Karíbahafið og Bandaríkin, minna okkur á að strendur okkar og þeir sem búa nálægt þeim eru viðkvæmir. Þegar stormar ágerast með breyttu loftslagi, hverjir eru möguleikar okkar til að vernda strendur okkar enn frekar gegn stormbylgjum og flóðum? Manngerðar varnaraðgerðir, eins og sjóveggir, eru oft ótrúlega kostnaðarsamar. Þeir þurfa að vera stöðugt uppfærðir eftir því sem sjávarborð hækkar, eru skaðleg ferðaþjónustu og að bæta við steinsteypu getur skaðað náttúrulegt strandumhverfi. Hins vegar byggði móðir náttúra inn sína eigin áhættuminnkunaráætlun, sem felur í sér náttúruleg vistkerfi. Vistkerfi stranda, svo sem votlendis, sandalda, þaraskóga, ostruskóga, kóralrif, sjávargrasbeða og mangroveskóga geta hjálpað til við að koma í veg fyrir að öldur og óveður veðrist og flæði yfir strendur okkar. Eins og er, eru um tveir þriðju hlutar af strönd Bandaríkjanna vernduð af að minnsta kosti einu af þessum strandvistkerfum. 

Tökum votlendi sem dæmi. Þeir geyma ekki aðeins kolefni í jarðvegi og plöntum (öfugt við að losa það út í andrúmsloftið sem CO₂) og hjálpa til við að stilla loftslag okkar á jörðinni í hóf, en þeir virka líka sem svampar sem geta lokað yfirborðsvatni, rigningu, snjóbræðslu, grunnvatni og flóðvatni, komið í veg fyrir að það renni á land og losa það síðan hægt og rólega. Þetta getur hjálpað til við að lækka flóð og draga úr veðrun. Ef við myndum varðveita og endurheimta þessi strandvistkerfi gætum við fengið vernd sem kæmi venjulega frá hlutum eins og vogum.

Hröð strandþróun skemmir og eyðir þessum strandvistkerfum. Í nýrri rannsókn Narayan et. al (2017), gáfu höfundar nokkrar áhugaverðar niðurstöður um gildi votlendis. Til dæmis, í fellibylnum Sandy árið 2012, kom votlendi í veg fyrir yfir 625 milljónir dollara í eignatjóni. Sandy olli að minnsta kosti 72 beinum dauðsföllum í Bandaríkjunum og um 50 milljarða dollara í flóðaskemmdum. Dauðsföll voru aðallega vegna flóða í óveðri. Votlendið virkaði sem stuðpúði meðfram ströndinni gegn óveðri. Í 12 ríkjum við austurströndina tókst votlendi að draga úr tjóni af fellibylnum Sandy um 22% að meðaltali á þeim póstnúmerum sem rannsóknin tók til. Meira en 1,400 mílur af vegum og þjóðvegum voru verndaðir af votlendi frá fellibylnum Sandy. Í New Jersey, sérstaklega, þekur votlendi um 10% af flóðasvæðinu og er talið að tjónið af fellibylnum Sandy hafi dregið úr tjóni af völdum fellibylsins Sandy um um það bil 27% í heildina, sem samsvarar tæpum 430 milljónum dollara.

Önnur rannsókn eftir Guannel et. al (2016) komust að því að þegar það eru mörg kerfi (td kóralrif, sjávargras-engi og mangroves) sem stuðla að verndun strandsvæða, þá hamla þessi búsvæði saman verulega alla aðkomandi ölduorku, flóðstig og tap á seti. Saman vernda þessi kerfi ströndina betur en bara eitt kerfi eða búsvæði eitt og sér. Þessi rannsókn leiddi einnig í ljós að mangroves einn og sér geta veitt mestan verndarávinning. Kórallar og sjávargrös eru líklegast til að hjálpa til við að draga úr hættu á veðrun meðfram ströndinni og stuðla að stöðugleika strandlengjunnar, draga úr straumum við land og auka viðnám stranda gegn hvers kyns hættum. Mangroves eru áhrifaríkust til að vernda strendur bæði við storm og ekki storm. 

Þessi strandvistkerfi eru ekki bara mikilvæg í stórum veðuratburðum eins og fellibyljum. Þeir draga úr flóðatapi árlega á mörgum stöðum, jafnvel með minni stormum. Til dæmis geta kóralrif minnkað orku öldu sem berst á ströndina um 85%. Austurströnd Bandaríkjanna sem og Persaflóaströnd eru frekar lágt, strandlínur eru drullugar eða sandar, sem gerir það auðveldara að eyða þeim, og þessi svæði eru sérstaklega viðkvæm fyrir flóðum og stormbyljum. Jafnvel þegar þessi vistkerfi eru þegar skemmd, eins og á við um sum kóralrif, eða mangroveskóga, vernda þessi vistkerfi okkur samt fyrir öldugangi og bylgjum. Þrátt fyrir það höldum við áfram að útrýma þessum búsvæðum til að gera pláss fyrir golfvelli, hótel, hús o.s.frv. Á síðustu 60 árum hefur þéttbýlisþróun útrýmt helmingi sögulegra mangroveskóga í Flórída. Við erum að útrýma verndinni okkar. Sem stendur eyðir FEMA hálfum milljarði dollara árlega í að draga úr áhættu vegna flóða, til að bregðast við staðbundnum samfélögum. 

Það eru vissulega til leiðir til að endurbyggja svæði sem hafa verið eyðilögð af fellibyljum á þann hátt að þau verði betur undirbúin fyrir komandi storma og mun einnig varðveita þessi mikilvægu vistkerfi. Búsvæði strandsvæða geta verið fyrsta varnarlína gegn stormum og þau eru kannski ekki eitthvað sem leysir öll okkar flóða- eða óveðursvandamál, en þau eru svo sannarlega þess virði að nýta þau. Verndun og verndun þessara vistkerfa mun verja strandsamfélög okkar á sama tíma og vistfræðilega heilsu strandsvæða verður bætt.