Fellibylurinn Harvey: Uppstreymisflóð, niðurstreymisvatn

"Hvaðan ertu?"

"Houston, Texas."

"Guð minn góður. Mér þykir það leitt. Hvernig hefur fjölskyldu þinni það?"

"Góður. Allt er gott sem endar vel."

Sem innfæddur Houstonbúi sem hefur kallað Houston heim alla mína (stutta) ævi, hef ég lifað í gegnum Allison, Rita, Katrina, Ike og nú Harvey. Frá heimili okkar vestan við Houston, erum við ekki ókunnug flóðum. Almennt flóð hverfið okkar einu sinni á ári í um það bil einn dag, oftast á vorin.

Nágranni rólegur kanóar á Skattadagsflóðinu fyrir utan húsið okkar 18. apríl 2016.

Og samt sá enginn fyrir fellibylinn Harvey sem sló eins hart og hann gerði. Mikið af eyðileggingunni sem Harvey skildi eftir í Texas snerist minna um raunverulegan fellibyl og meira um úrhellisrigningarnar sem fylgdu honum. Þessi hægfara stormur hélst yfir Houston í nokkra daga og dró úr miklu magni af vatni yfir langan tíma. Rigningin sem fylgdi flæddi yfir fjórðu stærstu borg Bandaríkjanna og nágrannaríkin með samtals 33 billjón lítra af vatni.¹ Að lokum rataði meirihluti þessara vatna aftur þangað sem þau komu frá, sjónum.² Hins vegar báru þeir með sér mikið magn mengunarefna, þar á meðal efni frá flóðhreinsunarstöðvum, eitraðar bakteríur og rusl sem skilið var eftir á götum úti.³

Samkvæmt National Weather Service fékk ég á milli 30 og 40 tommur af rigningu. ¹⁰

Votlendi við Persaflóa hafa alltaf verið fyrsta varnarlínan okkar gegn hamlandi stormum, en við setjum þau og okkur sjálf í hættu þegar okkur tekst ekki að vernda þau.⁴ Við gætum til dæmis misheppnast að verja þetta strandvotlendi og látum það í staðinn rífa til að rýma fyrir starfsstöðvum sem kunna að virðast arðbærari en að skilja votlendið eftir þar til að verjast einhverjum óveðri í framtíðinni. Sömuleiðis síar heilbrigt strandvotlendi einnig vatn sem rennur af landi og lágmarkar skaða á sjó.

Uppstreymisvatn rennur inn í Mexíkóflóa. ¹¹

Strandvarnarkerfið getur orðið fyrir skaða af öðrum skaðlegum umhverfisþáttum, eins og ferskvatnsrigningum frá fellibylnum Harvey. Regnvatn streymir niðurstreymis frá Houston flóðsléttunum inn í Mexíkóflóa, eins og tveir þriðju hlutar ferskvatns Bandaríkjanna.⁵ Jafnvel núna á ferskvatnið sem Harvey hefur látið falla enn ekki að fullu blandað saltvatni Persaflóa.⁶ Sem betur fer, þrátt fyrir lágt seltugildi skjalfest í Persaflóa vegna þessa „ferskvatnsbletts“, hafa engar skjalfestar fjöldadánartíðir verið meðfram kóralrifum, að miklu leyti vegna stefnunnar sem vatnið flæddi í burtu frá þessum vistkerfum. Lítið hefur verið um heimildir um hvaða ný eiturefni kunna að finnast á nærströndum og votlendi, sem skilin eru eftir þegar flóðvatnið tæmdist niður í Persaflóa.

Set frá fellibylnum Harvey.¹²

Á heildina litið varð Houston fyrir svo miklum flóðum vegna þess að borgin var byggð á flötu flóðasvæði. Með tímanum eykur stækkandi þéttbýlismyndun og skortur á deiliskipulagi enn frekar hættu okkar á flóðum þar sem malbikaðir steyptir akbrautir koma í stað graslendis án tillits til afleiðinga stjórnlausrar útbreiðslu borgar.⁷ Til dæmis, staðsett í aðeins kílómetra fjarlægð frá bæði Addicks og Barker lóninu, lenti hverfið okkar í svo langvarandi flóðum vegna þess að vatnsborðið stóð í stað. Til að tryggja að miðbær Houston flæddi ekki yfir, völdu embættismenn vísvitandi að losa hliðin sem stjórna uppistöðulónum, sem leiddi til flóða húsa sem áður var ekki búist við að myndi flæða í Vestur-Houston.⁸ Hardscape efni eins og malbik og steinsteypa hafa tilhneigingu til að varpa vatni frekar en að gleypa það, svo vatnið safnaðist saman á götur og rataði síðar inn í Mexíkóflóa.

(Dagur 4) Vörubíll nágranna, einn af allt að milljón sem flæddi yfir í borginni. ¹³

Á meðan eyddum við rúmri viku inni í húsinu okkar. Landhelgisgæslan og sjálfboðaliðar bátsmenn fóru oft framhjá og spurðu hvort við þyrftum björgun eða vistir meðan við dvöldum inni. Aðrir nágrannar fóru út á grasflötina sína og hengdu hvíta dúka upp á tré sín sem merki um að þeir vildu vera bjargað. Þegar vatnið minnkaði á tíunda degi þessa 1,000 ára flóðaviðburðar⁹ og við gátum loksins gengið út án þess að vaða í gegnum vatn, skemmdirnar voru ótrúlegar. Óhreinn skólplykt var alls staðar og rusl lagðist yfir gangstéttina. Dauðir fiskar lágu á steinsteyptum götum og yfirgefna bílar voru á vegum.

(Dagur 5) Við notuðum staf til að merkja hversu hátt vötnin voru að hækka.

Daginn eftir að við vorum frjálsar að ferðast úti ætluðum við fjölskyldan að fljúga til Minnesota fyrir New Student Week í Carleton College. Þegar við svífum þúsundir feta upp í loftið gat ég ekki annað en hugsað hvernig við vorum ein af þeim heppnu. Heimilið okkar var þurrt og líf okkar var ekki í hættu. Hins vegar veit ég ekki hversu heppin við verðum næst þegar borgaryfirvöld ákveða að það sé auðveldara að flæða yfir hverfið okkar en að bregðast við til að endurbyggja varnir okkar.

Eitt sem sat í mér var þegar sextugur faðir minn sagði við mig: „Jæja, ég er feginn að þurfa aldrei að sjá neitt þessu líkt aftur á ævi minni.

Ég svaraði: „Ég veit ekki um það, pabbi.

"Þú heldur það?"

"Ég veit það."

(Dagur 6) Við feðgar óðum í gegnum vötnin til að ná bensínstöð á götuhorni. Við óskuðum eftir bátsferð heim og ég fangaði þessa hrikalega fallegu sjón.

Andrew Farias er meðlimur í bekknum 2021 við Carleton College, sem hefur nýlokið starfsnámi í Washington, DC

¹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/30/harvey-has-unloaded-24-5-trillion-gallons-of-water-on-texas-and-louisiana/?utm_term=.7513293a929b
²https://www.popsci.com/where-does-flood-water-go#page-5
³http://www.galvbay.org/news/how-has-harvey-impacted-water-quality/
⁴https://oceanfdn.org/blog/coastal-ecosystems-are-our-first-line-defense-against-hurricanes
⁵https://www.dallasnews.com/news/harvey/2017/09/07/hurricane-harveys-floodwaters-harm-coral-reefs-gulf-mexico
⁶http://stormwater.wef.org/2017/12/gulf-mexico-researchers-examine-effects-hurricane-harvey-floodwaters/
⁷https://qz.com/1064364/hurricane-harvey-houstons-flooding-made-worse-by-unchecked-urban-development-and-wetland-destruction/
⁸https://www.houstoniamag.com/articles/2017/10/16/barker-addicks-reservoirs-release-west-houston-memorial-energy-corridor-hurricane-harvey
⁹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/31/harvey-is-a-1000-year-flood-event-unprecedented-in-scale/?utm_term=.d3639e421c3a#comments
¹⁰ https://weather.com/storms/hurricane/news/tropical-storm-harvey-forecast-texas-louisiana-arkansas
¹¹ https://www.theguardian.com/us-news/2017/aug/29/houston-area-impacted-hurricane-harvey-visual-guide
¹² https://earthobservatory.nasa.gov/NaturalHazards/view.php?id=90866