Fylgjast með ísbjörnum

Dr. Andrew E. Derocher, við háskólann í Alberta, er styrkþegi TOF Polar Seas Initiative sem er stutt af einstökum gjöfum og samstarfsaðilum fyrirtækja eins og að Flaska. Við náðum í Dr. Derocher til að heyra meira um starfið sem hann er að vinna og hvaða áhrif loftslagsbreytingar hafa á ísbirni.

Hvernig er að rannsaka ísbjörn?
Sumar tegundir eru auðveldari að rannsaka en aðrar og ísbirnir eru ekki ein af þeim auðveldu. Það fer eftir því hvar þeir búa, getum við séð þá og hvaða aðferðir við getum beitt. Ísbirnir búa á afskekktum köldum stöðum sem eru ótrúlega dýrir. Þrátt fyrir þessar áskoranir þýðir langtímarannsóknaráætlanir að við vitum mikið um ísbirni og samt erum við alltaf að leita að nýjum og endurbættum verkfærum.

Hvers konar verkfæri notar þú?
Eitt áhugavert tæki sem er að koma upp eru eyrnamerki tengd gervihnattaútvörp. Við höfum notað gervihnattakraga í áratugi til að fylgjast með notkun búsvæða, fólksflutninga, lifun og æxlunartíðni, en þeir geta aðeins verið notaðir á fullorðnar konur vegna þess að fullorðnir karldýr eru með háls breiðari en höfuð þeirra og kragar renna af. Útvarp með eyrnamerkjum (um þyngd AA rafhlöðu) er hins vegar hægt að nota á bæði kynin og veita okkur allt að 6 mánaða staðsetningarupplýsingar. Fyrir sumar mikilvægar breytur, eins og dagsetningar sem birnir fara og snúa aftur til lands, virka þessi merki vel. Þeir skilgreina landtíma bjarnarins þegar hafísinn hefur bráðnað og birnirnir fara á land og treysta á geymdan fituforða sinn fyrir orku. Það eru takmörk fyrir því hversu lengi birnirnir geta lifað af án matar og með því að fylgjast með íslausu tímabilinu frá sjónarhóli ísbjarnar öðlumst við gagnrýninn skilning á því hvernig loftslagsbreytingar hafa áhrif á þá.

Hvernig hafa loftslagsbreytingar áhrif á hegðun hvítabjarna?
Stærsta ógnin sem ísbjörn stendur frammi fyrir er búsvæðamissir sem hlýnun á norðurslóðum veldur. Ef íslaust tímabil fer yfir 180-200 daga munu margir birnir tæma fitubirgðir sínar og svelta. Mjög ungir og elstu birnirnir eru í mestri hættu. Á norðurskautsvetri eru flestir ísbirnir, að undanskildum dælandi þunguðum kvendýrum, úti á hafís að veiða seli. Besta veiðin á sér stað á vorin þegar hringselir og skeggselir eru að læðast. Fullt af barnalegum selsungum og mæður sem reyna að hafa þá á brjósti gefa birninum tækifæri til að fitna. Fyrir ísbirni er fitan þar sem hún er. Ef þú hugsar um þær sem feitar ryksugur, þá ertu nær því að skilja hvernig þau lifa í svona hörðu umhverfi. Selir treysta á þykkt spiklag til að halda sér hita og birnirnir treysta á að borða það orkuríka spik til að byggja upp eigin fitubirgðir. Björn getur borðað allt að 20% af líkamsþyngd sinni í einni máltíð og þar af fara yfir 90% beint í eigin fitufrumur til að geyma þær í tímabil þar sem selir eru ekki fáanlegir. Enginn ísbjörn horfði á spegilmynd sína og hugsaði „ég er of feitur“. Það er lifun þeirra feitustu á norðurslóðum.

Þungaðar kvendýr sem hafa verið lagðar inn í vetrarhellir hafa áður sett niður miklar fituútfellingar sem gera þeim kleift að lifa af í allt að átta mánuði án þess að fæða á sama tíma og fæða ungana sína og hlúa að þeim. Einn eða tveir pínulitlir ungar á stærð við naggrís fæðast um nýársdag. Ef ísinn bráðnar of snemma munu þessar nýju mæður ekki hafa nægan tíma til að geyma fitu fyrir komandi sumar. Ísbjarnarhvolpar reiða sig á mjólk frá mæðrum sínum í 2.5 ár og vegna þess að þeir stækka svo hratt hafa þeir litla geymda fitu. Mamma er öryggisnetið þeirra.

Hvað viltu að fólk viti um starf þitt?
Það er krefjandi að vera ísbjörn: kaldar vetrarnætur sem standa í marga mánuði og lifa á hafís sem rekur með vindi og straumum. Málið er að birnirnir hafa þróast til að búa þar og aðstæður eru að breytast. Það er ekki valkostur að verða jarðneskari eins og forfaðir þeirra grizzlybjörns. Loftslagsbreytingar eru að taka burt búsvæðið sem þeir þróuðust til að nýta. Rannsóknir okkar stuðla að því að skilja hvernig ísbirnir bregðast við hlýnun. Sem helgimyndir norðurslóða hafa ísbirnir óvart orðið veggspjaldategund loftslagsbreytinga. Við höfum tíma til að breyta framtíðinni fyrir ísbjörninn og því fyrr sem við bregðumst við því betra. Framtíð þeirra er háð þeim ákvörðunum sem við tökum í dag.