Sögur af hvalnum

Hafið er ógegnsætt að því leyti að það er enn svo margt sem þarf að læra um það. Lífsmynstur stórhvalanna eru líka ógagnsæ – það er ótrúlegt hvað við vitum enn ekki um þessar stórkostlegu skepnur. Það sem við vitum er að hafið er ekki lengur þeirra og framtíð þeirra lítur á margan hátt út fyrir að vera grátbrosleg. Síðustu vikuna í september átti ég þátt í að sjá fyrir mér jákvæðari framtíð á þriggja daga fundi um „Sögur af hvalnum: Fortíð, nútíð og framtíð“ á vegum Bókasafns þingsins og Alþjóðadýraverndarsjóðsins.

Hluti af þessum fundi tengdi frumbyggja norðurslóða (og tengsl þeirra við hvali) við sögu Yankee hvalveiðihefðarinnar á Nýja Englandi. Reyndar gekk svo langt að kynna afkomendur hvalveiðiskipstjóranna þriggja sem áttu samhliða fjölskyldulíf í Massachusetts og Alaska. Í fyrsta skipti hittu meðlimir þriggja fjölskyldna frá Nantucket, Martha's Vineyard og New Bedford frændum sínum (af sömu þremur fjölskyldum) frá samfélögum í Barrow og norðurhlíð Alaska. Ég bjóst við að þessi fyrsti fundur samhliða fjölskyldna yrði svolítið óþægilegur, en í staðinn nutu þeir tækifæris til að skoða myndasöfn og leita að fjölskyldulíkum í lögun eyrna eða nefs.

Þegar við skoðuðum fortíðina lærðum við líka hina mögnuðu borgarastyrjaldarsögu af herferð CSS Shenandoah gegn kaupmönnum í sambandinu á Beringshafi og norðurskautinu sem tilraun til að skera niður hvalaolíuna sem smurði iðnað norðursins. Skipstjóri breska smíðaða skipsins Shenandoah sagði þeim sem hann tók sem fanga að Samfylkingin væri í bandalagi við hvalina gegn dauðlegum óvinum þeirra. Enginn var drepinn og mörgum hvölum var „bjargað“ með aðgerðum þessa skipstjóra til að trufla heilt hvalveiðitímabil. Þrjátíu og átta kaupskip, aðallega New Bedford hvalskip, voru tekin og sökkt eða bundin.

Michael Moore, samstarfsmaður okkar frá Woods Hole Oceanographic Institution, benti á að sjálfsþurftarveiðar á norðurslóðum nú á dögum séu ekki að veita alþjóðlegum viðskiptamarkaði. Slíkar veiðar eru ekki á mælikvarða Yankee hvalveiðitímabilsins og eru vissulega ólíkar hvalveiðum iðnaðarins á 20. öld sem tókst að drepa jafn marga hvali á aðeins tveimur árum og heil 150 ár af Yankee hvalveiðum.

Sem hluti af fundi okkar á þremur stöðum heimsóttum við Wampanoag þjóðina á Martha's Vineyard. Gestgjafar okkar útveguðu okkur dýrindis máltíð. Þar heyrðum við söguna af Moshup, risastórum manni sem gat veiddur hvali á berum höndum og fleytt þeim upp á klettana til að útvega fólki sínu mat. Athyglisvert er að hann spáði líka fyrir um komu hvítra manna og gaf þjóð sinni val um að vera áfram meðal fólks, eða verða hvalir. Þetta er upprunasaga þeirra af orka sem eru ættingjar þeirra.
 

Þegar þátttakendur í vinnustofunni skoðuðu nútíðina tóku þátttakendur í sér að hitastig sjávar er að hækka, efnafræði þess er að breytast, ísinn á norðurslóðum er á undanhaldi og straumar að breytast. Þessar breytingar þýða að fæðuframboð sjávarspendýra er einnig að breytast - bæði landfræðilega og árstíðabundið. Við sjáum meira sjávarrusl og plastefni í hafinu, meiri bráðan og langvarandi hávaða, auk verulegrar og ógnvekjandi uppsöfnunar eiturefna í sjávardýrum. Þar af leiðandi þurfa hvalir að sigla um sífellt annasamara, hávaðasamara og eitraðra haf. Aðrar mannlegar athafnir auka hættu þeirra. Í dag sjáum við að þeir verða fyrir skaða, eða drepast af skipaverkföllum og veiðarfæraflækjum. Reyndar fannst norðanhvalur í útrýmingarhættu flæktur í veiðarfærum í Maine-flóa rétt þegar fundur okkar hófst. Við samþykktum að styðja viðleitni til að bæta siglingaleiðir og ná týndum veiðarfærum og draga úr hættu á þessum hægu og sársaukafullu dauðsföllum.

Hvalir, eins og háhyrningur, eru háðir litlum dýrum sem kallast sjávarfiðrildi (pteropods). Þessir hvalir eru með mjög sérhæfðan búnað í munninum til að sía fóður á þessi dýr. Þessum litlu dýrum er beinlínis ógnað af breytingum á efnafræði í hafinu sem gerir þeim erfiðara fyrir að mynda skel sína, þróun sem kallast súrnun sjávar. Aftur á móti er óttinn að hvalir geti ekki aðlagast nógu hratt nýjum fæðugjöfum (ef einhverjir eru til), og að þeir verði dýr sem vistkerfi getur ekki lengur séð þeim fyrir fæðu.
 

Allar breytingar á efnafræði, hitastigi og fæðuvef gera hafið að verulega minna stuðningskerfi fyrir þessi sjávardýr. Þegar ég hugsa til baka til Wampanoag-sögunnar um Moshup, tóku þeir sem völdu að verða speknarkar rétt val?

Síðasta daginn þegar við komum saman í hvalveiðisafninu í New Bedford, spurði ég einmitt þessarar spurningar á meðan á pallborði mínu um framtíðina stóð. Annars vegar, ef horft er til framtíðar, myndi fólksfjölgun mannkyns benda til aukinnar umferðar, veiðarfæra og aukins námuvinnslu á hafsbotni, fleiri fjarskiptastrengjum og vissulega fleiri fiskeldisinnviðum. Á hinn bóginn getum við séð vísbendingar um að við erum að læra hvernig á að draga úr hávaða (hljóðlaus skipatækni), hvernig á að endurskipuleggja skip til að forðast hvalastofnsvæði og hvernig á að búa til veiðarfæri sem eru ólíklegri til að flækjast (og sem síðasta úrræði hvernig á að bjarga og leysa hvali í sundur. Við erum að gera betri rannsóknir og fræða fólk betur um allt sem við getum gert til að draga úr skaða á hvölum. Og á COP í París í desember síðastliðnum náðum við loksins lofandi samkomulagi um að draga úr losun gróðurhúsalofttegunda, sem er helsti drifkrafturinn í tapi búsvæða sjávarspendýra. 

Það var frábært að ná í gamla vinnufélaga og vini frá Alaska, þar sem loftslagsbreytingar hafa áhrif á alla þætti daglegs lífs og fæðuöryggi. Það var ótrúlegt að heyra sögurnar, kynna fólk með sameiginlegan tilgang (og jafnvel forfeður) og horfa á upphaf nýrra tengsla innan breiðara samfélags fólks sem elskar og lifir fyrir hafið. Það er von og við höfum margt sem við getum öll gert saman.