Að bjarga sjóskjaldbökum – sjónarhorn starfsnema

Eftir Campbell Howe, rannsóknarnema, The Ocean Foundation 

Í gegnum árin hefur Ocean Foundation verið ánægður með að hýsa rannsóknar- og stjórnsýslunema sem hafa hjálpað okkur að ná markmiði okkar, jafnvel þegar þeir lærðu meira um hafplánetu okkar. Við höfum beðið nokkra af þessum nemum að deila reynslu sinni sem tengist hafinu. Eftirfarandi er sú fyrsta í röð af TOF starfsnema bloggfærslum.

Starfsnám hjá The Ocean Foundation lagði grunninn að forvitni minni um hafið. Ég vann með TOF í þrjú ár og lærði um verndun hafsins og tækifæri um allan heim. Hafreynsla mín áður hafði aðallega falist í heimsóknum á ströndina og tilbeiðslu á öllum fiskabúrum. Þegar ég lærði meira um TEDs (útilokunartæki fyrir skjaldböku), ágenga ljónfiska í Karíbahafinu og mikilvægi Seagrass engja, fór ég að vilja sjá það sjálfur. Ég byrjaði á því að vinna mér inn PADI köfunarskírteini og fór að kafa á Jamaíka. Ég man vel þegar við sáum ungan skjaldbaka renna framhjá, áreynslulaust og friðsælt. Sá tími kom þegar ég fann mig á ströndinni, 2000 mílur frá heimilinu, frammi fyrir öðrum veruleika.

Á fyrstu næturvaktinni minni hugsaði ég með mér: „Það er engin leið að ég næ því þrjá mánuði í viðbót...“ Þetta var fjórir og hálfur klukkutími af óvæntri vinnu. Góðu fréttirnar eru þær að áður en ég kom, höfðu þeir aðeins séð spor nokkurra skjaldböku. Um kvöldið hittum við fimm Olive Ridley þegar þeir stigu upp úr sjónum til að verpa og hreiður sjö til viðbótar.

Þar sem hvert hreiður innihélt á bilinu 70 til 120 egg fóru þau fljótt að íþyngja bakpokanum okkar og töskunum þegar við söfnuðum þeim til verndar þar til þau klöktu út. Eftir að hafa gengið næstum 2 mílna ströndina, 4.5 klukkustundum síðar, fórum við aftur í klakstöðina til að grafa aftur hreiðrin sem náðust. Þessi erfiða, gefandi, alltaf óvænta, líkamlega vinnu varð líf mitt næstu þrjá mánuði. Svo hvernig komst ég þangað?

Eftir að ég útskrifaðist frá University of Wisconsin, Madison árið 2011, ákvað ég að ég myndi reyna fyrir mér í verndun sjávar á grunnstigi þess: á sviði. Eftir smá rannsóknir fann ég verndaráætlun sjávarskjaldböku sem heitir PRETOMA í Guanacaste, Kosta Ríka. PRETOMA er rekin í Kosta Ríkó sem hefur ýmsar herferðir sem beinast að verndun hafsins og rannsóknum um landið. Þeir leitast við að vernda hamarhausa á Kókoseyjum og þeir vinna með sjómönnum að því að viðhalda sjálfbæru aflahlutfalli. Fólk alls staðar að úr heiminum sækir um að gerast sjálfboðaliði, starfsnemi eða aðstoða við vettvangsrannsóknina. Í herbúðum mínum voru 5 Bandaríkjamenn, 2 Spánverjar, 1 Þjóðverji og 2 Kosta Ríkóbúar.

Ég fór þangað í lok ágúst 2011 sem verkefnisaðstoðarmaður til að vinna á afskekktri strönd, 19 km frá næsta bæ. Ströndin var kölluð Playa Caletas og búðirnar voru fleygar á milli votlendisverndarsvæðis og Kyrrahafsins. Skyldur okkar fólu í sér margvísleg verkefni: allt frá matreiðslu til að skipuleggja eftirlitspoka til að fylgjast með klakstöðinni. Á hverju kvöldi fórum ég og aðrir aðstoðarmenn verkefnisins í 3 tíma eftirlit á ströndinni til að leita að varpskjaldbökum. Þessi strönd var fjölsótt af Olive Ridleys, Greens og einstaka leðurbaki í bráðri hættu.

Þegar við hittum braut, með öll ljós slökkt, fylgdum við brautinni sem leiddi okkur að hreiðri, fölsku hreiðri eða skjaldböku. Þegar við fundum skjaldböku sem hreiður, tókum við allar mælingar hennar og merktum þær. Sjávarskjaldbökur eru venjulega í því sem kallast „trans“ á meðan þær verpa svo þær eru ekki eins truflaðar af ljósum eða litlum truflunum sem geta átt sér stað á meðan við skráum gögnin. Ef við værum heppin væri skjaldbakan að grafa hreiður sitt og við gætum á auðveldara með að mæla lokadýpt þess hreiðurs og safna eggjunum áreynslulaust um leið og hún verpti. Ef ekki, þá myndum við bíða við hlið þar sem skjaldbakan gróf og þjappaði hreiðrið saman áður en við héldum aftur á sjóinn. Eftir að við komum aftur til búðanna, einhvers staðar á milli 3 til 5 tímum síðar, myndum við grafa hreiðrin aftur á sama dýpi og í svipaðri byggingu og þau voru endurheimt.

Tjaldsvæðið var ekki auðvelt líf. Eftir að hafa staðið vaktina við klakstöðina í marga klukkutíma var frekar niðurdrepandi að finna hreiður yst á ströndinni, grafið upp, með eggjum sem þvottabjörn borðaði. Það var erfitt að fylgjast með ströndinni og komast að hreiðri sem veiðiþjófur hafði þegar safnað. Verst af öllu var þegar fullvaxin sjóskjaldbaka skolaði upp á ströndina okkar og dó úr rifi í skjaldböku sinni, líklega af völdum fiskibáts. Þessi uppákoma var ekki sjaldgæf og áföllin voru pirrandi fyrir okkur öll. Það var hægt að koma í veg fyrir suma dauðsföll af sjóskjaldbökum, allt frá eggjum til unga. Aðrir voru óumflýjanlegir. Hvað sem öðru líður varð hópurinn sem ég vann með mjög náinn og hver sem er gat séð hversu innilega okkur þótti vænt um að þessi tegund lifi af.

Ein ógnvekjandi staðreynd sem ég uppgötvaði eftir mánuðina mína að vinna á ströndinni var hversu viðkvæmar þessar litlu verur voru og hversu mikið þær þurftu að þola til að lifa af. Það virtist sem nánast hvaða dýr eða náttúrulegt veðurmynstur væri ógn. Ef þetta voru ekki bakteríur eða pöddur, þá voru það skunks eða þvottabjörn. Ef þetta voru ekki hrægammar og krabbar þá var það að drukkna í sjómannaneti! Jafnvel breytt veðurmynstur gæti ráðið því hvort þeir lifðu af fyrstu klukkustundirnar. Þessar litlu, flóknu og dásamlegu verur virtust hafa allar líkurnar á móti sér. Stundum var erfitt að horfa á þá leggja leið sína til sjávar, vitandi allt sem þeir myndu standa frammi fyrir.

Að vinna á ströndinni fyrir PRETOMA var bæði gefandi og pirrandi. Mér fannst ég endurnærast af stóru heilbrigðu hreiðri af skjaldbökum sem klekjast út og stokkuðu örugglega til sjávar. En við vissum öll að margar af þeim áskorunum sem sjóskjaldbaka stendur frammi fyrir eru úr höndum okkar. Við gátum ekki stjórnað rækjubátunum sem neituðu að nota TED. Við gátum ekki dregið úr eftirspurninni eftir sjávarskjaldbökueggjum sem seld eru á matvörumarkaði. Sjálfboðaliðastarf á þessu sviði gegnir mikilvægu hlutverki - það er enginn vafi á því. En það er oft mikilvægt að muna að eins og með alla náttúruverndarviðleitni eru margbreytileikar á mörgum stigum sem þarf að takast á við til að ná raunverulegum árangri. Að vinna með PRETOMA gaf mér sýn á náttúruvernd sem ég hafði aldrei þekkt áður. Ég var heppinn að hafa lært þetta allt á meðan ég upplifði ríkan líffræðilegan fjölbreytileika Kosta Ríka, rausnarlegt fólk og töfrandi strendur.

Campbell Howe starfaði sem rannsóknarnemi hjá The Ocean Foundation á meðan hún lauk sagnfræðiprófi við University of Wisconsin. Campbell eyddi yngra ári sínu erlendis í Kenýa, þar sem eitt af verkefnum hennar var að vinna með fiskisamfélögum í kringum Viktoríuvatn.