Að grafa upp elstu íbúðasamstæðurnar

eftir Wendy Williams
Umfjöllun um 5. alþjóðlega Deep Sea Coral Symposium, Amsterdam

„Forn kóralrif“ eftir Heinrich Harder (1858-1935) (The Wonderful Paleo Art of Heinrich Harder)

AMSTERDAM, NL, 3. apríl, 2012 — Fyrir rúmlega 65 milljónum ára skall loftsteinn í sjóinn rétt undan strönd þess sem nú er Yucatan-skagi Mexíkó. Við vitum af þessum atburði vegna þess að áreksturinn skapaði orkusprengingu sem lagði frá sér heimsvísu lag af iridium.

Í kjölfar árekstursins kom útrýming þar sem allar risaeðlur (nema fuglarnir) hurfu. Í sjónum dóu ríkjandi ammonítarnir, eins og mörg af helstu rándýrunum eins og ofurstóru plesiosaurs. Allt að 80 til 90 prósent sjávartegunda gætu hafa verið útdauð.

En ef plánetan eftir árekstur var heimur dauða — þá var hún líka heimur tækifæra.

Aðeins nokkrum milljónum ára síðar, á djúpum hafsbotni þess sem nú er bærinn Faxe í Danmörku (það var mjög, mjög hlýtt á jörðinni og sjávarborð miklu hærra), náðu nokkrir mjög sérkennilegir kórallar fótfestu. Þeir hófu að byggja hauga sem stækkuðu og stækkuðu með hverju árþúsundi, og urðu loksins, samkvæmt nútíma hugsunarhætti, frábærar íbúðasamstæður sem tóku á móti alls kyns sjávarlífi.

Haugarnir urðu samkomustaðir. Aðrir kórallar gengu í kerfið ásamt mörgum öðrum tegundum sjávartegunda. Dendrophylia candelabrum reynst frábærlega sem byggingarrammi. Þegar plánetan kólnaði aftur og sjávarborð lækkaði og þessi kóralíbúðarhús, þessar snemma sambýlisborgir frá öld, voru háar og þurrar, höfðu vel yfir 500 mismunandi sjávartegundir komið sér fyrir hér.

Snúðu áfram til okkar eigin 21. öld. Langtímanám í iðnaði hafði skapað „stærsta manngerða gatið í Danmörku,“ að sögn danska vísindamannsins Bodil Wesenberg Lauridsen við Kaupmannahafnarháskóla, sem ræddi við samkomu kóralrannsókna með köldu vatni sem safnaðist saman í Amsterdam í vikunni.

Þegar vísindamenn byrjuðu að rannsaka þetta „gat“ og önnur jarðfræðileg mannvirki í nágrenninu komust þeir að því að þessir fornu kóralhaugar, sem eru 63 milljón ára aftur í tímann, eru þeir elstu sem vitað er um og gætu vel markað fyrsta geislunarstig nýþróaðrar vistbyggingar.

Af þeim tegundum sem vísindamenn hafa fundið í hinni fornu „íbúðasamstæðu“ hingað til er enn ekki búið að bera kennsl á flestar.

Þar að auki, sagði danski vísindamaðurinn áheyrendum sínum, að mun fleiri steingervingar eru líklega enn í haugunum og bíða þess að verða uppgötvaðir. Sums staðar hefur varðveisla hauganna ekki verið góð, en aðrir hlutar hauganna eru aðalrannsóknarstaðir.

Einhver sjávar steingervingafræðingur að leita að verkefni?