Vesturströnd, besta strönd? Ekki fyrir Starfish.

Eftir Alex Kirby, samskiptanema, The Ocean Foundation

Dularfullur sjúkdómur gengur yfir vesturströndina og skilur eftir sig slóð dauðra sjóstjörnur.

Síðan í júní 2013 má sjá hauga af látnum sjóstjörnum með aðskildum útlimum meðfram vesturströndinni, frá Alaska til Suður-Kaliforníu. Þessar sjávarstjörnur, einnig þekktar sem sjóstjörnur, eru að deyja í milljónum og enginn veit hvers vegna.

Sjóstjarnasýkingarsjúkdómur, líklega útbreiddasta sjúkdómurinn sem hefur verið skráður í sjávarlífverum, getur þurrkað út heila sjávarstjörnustofna á allt að tveimur dögum. Sjávarstjörnur sýna fyrst einkenni þess að vera fyrir áhrifum af sjóstjarnaeyðingarsjúkdómi með því að virka sljór - handleggir þeirra byrja að krullast og þeir virka þreyttir. Þá byrja sár að koma fram í handarkrika og/eða á milli handleggja. Þá falla handleggir sjóstjörnunnar alveg af, sem er algeng streituviðbrögð skrápdýra. Hins vegar, eftir að margir af handleggjunum hafa dottið af, munu vefir einstaklingsins byrja að brotna niður og sjóstjörnurnar munu þá deyja.

Garðstjórar í Ólympíuþjóðgarðinum í Washington fylki voru fyrstir til að finna vísbendingar um sjúkdóminn árið 2013. Eftir fyrstu sýn þessara stjórnenda og starfsfólks vísindamanna fóru afþreyingarkafarar að taka eftir einkennum sjóstjörnusóttarsjúkdómsins. Þegar einkenni fóru að koma oft fram hjá sjóstjörnum í Kyrrahafsnorðvesturhlutanum var kominn tími til að afhjúpa leyndardóm þessa sjúkdóms.

Ian Hewson, aðstoðarörverufræðiprófessor við Cornell háskóla, er einn af fáum sérfræðingum sem eru búnir til að taka að sér það verkefni að bera kennsl á þennan óþekkta sjúkdóm. Ég var svo heppin að geta talað við Hewson, sem nú er að rannsaka sjóstjörnusóttarsjúkdóminn. Einstök þekking Hewson á fjölbreytileika örvera og sýkla gerir hann að þeim einstaklingi sem getur bent á þennan dularfulla sjúkdóm sem hefur áhrif á 20 tegundir af sjóstjörnum.

Eftir að hafa fengið eins árs styrk frá National Science Foundation árið 2013, hefur Hewson unnið með fimmtán stofnunum, eins og fræðastofnunum á vesturströndinni, Vancouver sædýrasafnið og Monterey Bay sædýrasafnið, til að hefja rannsóknir á þessum sjúkdómi. Fiskabúrin gáfu Hewson fyrstu vísbendingu hans: sjúkdómurinn hafði áhrif á marga af sjóstjörnum í safni fiskabúranna.

„Auðvitað kemur eitthvað inn að utan,“ sagði Hewson.

Stofnanir á vesturströndinni sjá um að afla sjávarstjörnusýna á sjávarfallasvæðum. Sýnin eru síðan send um Bandaríkin til rannsóknarstofu Hewson, sem staðsett er á háskólasvæðinu hans Cornell. Starf Hewsons er síðan að taka þessi sýni og greina DNA sjávarstjarnanna, bakteríana og vírusanna í þeim.

Hingað til hefur Hewson fundið vísbendingar um tengsl örvera í sjúkum sjóstjörnuvef. Eftir að hafa fundið örverur í vefjum var erfitt fyrir Hewson að greina hvaða örverur eru í raun ábyrgar fyrir sjúkdómnum.

Hewson segir: „Það flókna er að við erum ekki viss um hvað veldur sjúkdómnum og hvað er bara að éta sjávarstjörnur eftir að þær rotna.

Þrátt fyrir að sjávarstjörnur séu að deyja með áður óþekktum hraða, lagði Hewson áherslu á að þessi sjúkdómur hafi einnig áhrif á margar aðrar lífverur, svo sem aðaluppsprettu sjávarstjörnunnar í fæðu sinni, skelfisk. Þar sem verulegir meðlimir sjávarstjörnustofnsins deyja úr sjóstjarnaeyðingarsjúkdómnum verður minni afrán kræklinga sem veldur því að stofni þeirra fjölgar. Skelfiskur getur tekið yfir vistkerfið og leitt til stórkostlegrar hnignunar á líffræðilegum fjölbreytileika.

Jafnvel þó að rannsókn Hewsons hafi ekki enn verið birt, sagði hann mér eitt mikilvægt: „Það sem við fundum er frekar flott og örverur eru þátt."

Vertu viss um að kíkja aftur inn á blogg Ocean Foundation í náinni framtíð fyrir eftirfylgnisögu eftir að rannsókn Ian Hewson hefur verið birt!