2/3 di niente: quello che sappiamo veramente sulla conservazione dei mammiferi marini

Di: Jacob Zadik, stagista in comunicazione, The Ocean Foundation

I mammiferi marini rappresentano alcune delle creature più interessanti e notevoli sulla faccia di questa terra. Sebbene non siano vasti nel loro numero di specie rispetto ad altri cladi di animali, sono i primi in molte caratteristiche estreme ed esagerate. La balenottera azzurra è l'animale più grande mai vissuto sulla terra. Il capodoglio ha la dimensione del cervello più grande di qualsiasi animale. IL tursiope ha la memoria registrata più lunga, estromettendo il precedente campione di memoria l'elefante. Questi sono solo alcuni esempi.

Naturalmente, a causa di queste caratteristiche, capacità cognitive e connessione endotermica con noi, i mammiferi marini sono sempre stati al vertice della nostra ricerca di conservazione. Le leggi approvate nel 1934 per vietare la caccia alle balene franche segnano la prima legislazione contro la caccia alle balene e alcune delle prime leggi sulla conservazione in assoluto. Con il passare degli anni, la crescente opposizione alla caccia alle balene e al randellamento e all'uccisione di altri mammiferi marini ha portato al Marine Mammal Protection Act (MMPA) nel 1972. Questa legge è stata una componente enorme e ha preceduto l'approvazione dell'Endangered Species Act nel 1973, che negli anni ha riscosso enormi successi. E, nel 1994, l'MMPA è stato sostanzialmente modificato per affrontare meglio le questioni più moderne relative ai mammiferi marini. Nel complesso, gli obiettivi di queste leggi sono garantire che le popolazioni di specie non scendano al di sotto del loro livello ottimale di popolazione sostenibile.

Tale legislazione ha registrato notevoli successi nel corso degli anni e la maggior parte dei mammiferi marini studiati indica una tendenza all'aumento della popolazione. Questo è più di quanto si possa dire per molti altri gruppi di animali, e questo fa sorgere la domanda sul perché continuiamo a preoccuparci così tanto di queste grandi creature in senso conservativo? Personalmente, essendo un erpetologo nel cuore, questo è sempre stato un po' un dilemma per me. Per ogni mammifero in via di estinzione che qualcuno menzionerebbe, potrei rispondere con 10 anfibi o rettili in via di estinzione. La stessa risposta si potrebbe dire per pesci, coralli, artropodi e piante che sono sull'orlo dell'estinzione. Quindi, ancora una volta, la domanda è: perché i mammiferi marini? Non esiste nessun altro gruppo di animali che abbia una legislazione così importante specificamente progettata per proteggere le loro popolazioni.

La risposta è che i mammiferi marini come gruppo collettivo sono forse alcuni dei più grandi indicatori della salute degli ecosistemi marini. Sono generalmente un predatore superiore o un predatore all'apice nei loro ambienti. Sono anche noti per svolgere il ruolo di una fonte di cibo sostanziale per predatori più grandi o piccoli spazzini bentonici quando muoiono. Risiedono in una vasta gamma di habitat, dai mari polari alle barriere coralline tropicali. Pertanto, la loro salute è una rappresentazione diretta dell'efficacia dei nostri sforzi di conservazione. Al contrario, sono anche una rappresentazione del degrado causato dal nostro crescente sviluppo, inquinamento e sforzi di pesca. Ad esempio, il declino del lamantino è un'indicazione dell'esaurimento dell'habitat delle praterie marine costiere. Considera lo stato della popolazione delle specie di mammiferi marini un assemblaggio di gradi su una pagella di conservazione marina, se vuoi.

Come accennato in precedenza, un'alta percentuale dei mammiferi marini ricercati indica una popolazione in aumento e sostenibile. Sfortunatamente c'è un problema con questo, e molti di voi potrebbero essere già stati in grado di cogliere il problema dalla mia attenta scelta della formulazione. Purtroppo, oltre i 2/3 delle specie di mammiferi marini non sono studiati a sufficienza e le loro popolazioni attuali sono completamente sconosciute (se non mi credi, passa attraverso il Lista rossa IUCN). Questo è un grosso problema perché 1) senza conoscere la loro popolazione e le sue fluttuazioni, falliscono come pagella adeguata, e 2) perché la tendenza all'aumento della popolazione dei mammiferi marini studiati è un risultato diretto degli sforzi di ricerca che si traducono in una migliore gestione della conservazione.

È imperativo che vengano compiuti sforzi immediati per affrontare la mancanza di conoscenza che circonda la stragrande maggioranza dei mammiferi marini. Sebbene non sia esattamente un mammifero "marino" (considerando che viveva in un ambiente di acqua dolce), la recente storia del delfino del fiume Yangtze è un esempio scoraggiante di quando gli sforzi di ricerca erano troppo tardi. Dichiarato estinto nel 2006, la popolazione del delfino era relativamente sconosciuta prima del 1986 e gli sforzi estremi per ripristinare la popolazione non erano stati visti prima degli anni '90. Con l'inarrestabile sviluppo della Cina in gran parte dell'areale dei delfini, questi sforzi di conservazione sono arrivati ​​troppo tardi. Sebbene sia una storia triste, non sarà in vena; ci mostra l'importanza della comprensione urgente di tutte le popolazioni di mammiferi marini.

Forse la più grande minaccia odierna per molte popolazioni di mammiferi marini è l'industria della pesca in continua crescita - la pesca con reti da imbrocco essere il più dannoso. Programmi di osservazione marina (un ottimo lavoro appena uscito dal college) si accumulano importanti dati sulle catture accessorie. Dall'anno 1990 al 2011 è stato determinato che almeno l'82% delle specie di Odontoceti, o odontoceti (orche, zifie, delfini e altri), sono state predisposte alla pesca con reti da imbrocco. Gli sforzi della pesca per continuare a crescere e il risultato presunto non può che essere che le catture accidentali di mammiferi marini seguano questa tendenza crescente. Dovrebbe essere facile vedere come una migliore comprensione dei modelli di migrazione dei mammiferi marini e dei comportamenti di accoppiamento potrebbe influenzare una migliore gestione della pesca.

Quindi concludo con questo: che tu sia affascinato dai giganteschi fanciulli, o più incuriosito da tegli comportamenti di accoppiamento di cirripedi, la salute di un ecosistema marino è dimostrata dalla radiosità dei mammiferi marini. È un vasto campo di studio e molte ricerche necessarie sono lasciate da imparare. Tuttavia, tali sforzi possono essere condotti in modo efficiente solo con il pieno sostegno della comunità globale.