Un'oasi di scienza

Sul bordo di un'ampia laguna nella Baja California Sur, circondato da un paesaggio di basse piante grasse, vaste distese salate e torreggianti cardon cactus che appaiono all'orizzonte come totem sentinelle avvolte da un miraggio, c'è un piccolo laboratorio. Il laboratorio di campo Mayoral Francisco "Pachico". 

All'interno di questo laboratorio, con la sua turbina ronzante che ruota violentemente sul suo asse verticale per catturare ogni singola raffica, i suoi pannelli solari luccicanti come pozze di ossidiana con linee di griglia bagnate dal sole del deserto, si sta svolgendo una delle migliori ricerche scientifiche al mondo sulle balene grigie . Ed è stato fatto da alcune delle persone migliori al mondo per farlo.

Questo è il Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program, un progetto di The Ocean Foundation.

E questa è Laguna San Ignacio, dove il deserto incontra il mare, un ecosistema marino costiero ultraterreno, che fa parte della Riserva della Biosfera El Vizcaíno del Messico.

Per anni, quest'area remota ha catturato l'immaginazione di esploratori, scienziati, cineasti e pescatori, oltre che di balenieri e industriali. La laguna, meglio conosciuta per il numero prodigioso di balene grigie che arrivano ogni inverno per riprodursi e partorire, è ricca di fauna marina diversificata, tra cui tartarughe marine, delfini, aragoste e numerose varietà di pesci di valore commerciale. La laguna è anche un rifugio fondamentale per gli uccelli acquatici migratori e gli uccelli costieri che cercano cibo e riparo nelle sue ricche zone umide. Le foreste di mangrovie rosse e bianche della regione pullulano di vita.

Dall'alto, la laguna sembra un'oasi cullata da montagne scarlatte e ocra, il vasto Oceano Pacifico che si infrange estasiato sul banco di sabbia che delinea l'ingresso della laguna. Guardando verso l'alto, l'infinito cielo azzurro pallido si trasforma ogni notte in uno scintillante baldacchino di stelle che scorrono tra i vortici e i vortici della Via Lattea.

“Il visitatore della laguna deve rassegnarsi al ritmo dei venti, delle maree e così facendo diventa accessibile tutta la meraviglia del luogo. Questa transizione annuale nell'atteggiamento e nella percezione, un rallentamento della vita quotidiana per seguire orologi più naturali, sviluppando un pieno apprezzamento di ciò che ogni giorno ci ha portato, nel bene e nel male, è ciò che abbiamo chiamato 'Laguna Time'”. Steven Swartz (1)

La mappa originale disegnata a mano da Steven Swartz e Mary Lou Jones

Quando sono arrivato per la prima volta di notte sulle sue coste nere come l'inchiostro dopo un viaggio in 4 × 4 attraverso il deserto, il vento che soffiava forte e forte - come spesso accade - e pieno di sabbia e sale del deserto, potevo debolmente distinguere un rumore proveniente da il buio davanti a me. Mentre mi concentravo sul suono, i miei altri sensi erano disattivati. Le tende sventolanti che ospitavano studenti e scienziati erano sospese a metà dell'ondata; le stelle si ritiravano in una schiuma stellare, il loro bianco pallore opaco sembrava ricoprire il suono e dargli una definizione sinestetica. E, poi, conoscevo l'origine del rumore.

Era il suono dei colpi di balena grigia - madri e vitelli - che echeggiavano sonoramente attraverso l'orizzonte, il sibilo avvolto dall'oscurità cavernosa, macchiato di mistero e rivelatore di nuova vita.

Ballenas grise. Eschrichtius robustus. Le misteriose balene grigie della Laguna San Ignacio. In seguito avrei scoperto in prima persona che anche loro sono amichevoli.

Mentre questo luogo ha suscitato un certo interesse da quando i ricercatori, come il leggendario Dr. Ray Gilmore, il "padre dell'osservazione delle balene", hanno iniziato a condurre spedizioni scientifiche all'inizio del XX secolo, il Dr. Steven Swartz e Mary Lou Jones hanno condotto i primi studi sistematici di balene grigie in laguna dal 20 al 1977. (1982) Il Dr. Swartz avrebbe successivamente collaborato con il Dr. Jorge Urban per istituire il Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (LSIESP), che, nel 2, è diventato un progetto sponsorizzato fiscalmente dalla Ocean Foundation.

Il programma esamina gli "indicatori" - metriche biologiche, ecologiche e persino sociologiche - per monitorare e fornire raccomandazioni per garantire la salute continua del complesso delle zone umide di Laguna San Ignacio. I dati raccolti da LSIESP, visti nel contesto di cambiamenti ambientali su larga scala derivanti dal riscaldamento globale, sono molto utili per la pianificazione a lungo termine per garantire che questo ecosistema unico possa sostenere le pressioni esterne dell'ecoturismo, della pesca e delle persone che chiamano questo posto casa. Set di dati ininterrotti hanno contribuito a plasmare la nostra comprensione della laguna, dei suoi fattori di stress, dei suoi cicli e della natura dei suoi abitanti stagionali e permanenti. Insieme ai dati di riferimento storici, i continui sforzi di LSIESP hanno reso questo uno dei luoghi più studiati per l'osservazione del comportamento delle balene grigie nel mondo.

Uno strumento utile emerso negli ultimi decenni è la fotografia digitale. Un tempo un compito che richiedeva grandi quantità di pellicola, sostanze chimiche tossiche, stanze buie e un occhio attento per il confronto, ora i ricercatori possono scattare centinaia se non migliaia di fotografie in una singola uscita per catturare lo scatto perfetto a fini comparativi. I computer aiutano nell'analisi delle fotografie consentendo una rapida revisione, valutazione e archiviazione permanente. Come risultato delle fotocamere digitali, l'identificazione fotografica è diventata un pilastro della biologia della fauna selvatica e consente a LSIESP di partecipare al monitoraggio della salute, delle condizioni fisiche e della crescita durante la vita delle singole balene grigie nella laguna.

LSIESP ei suoi ricercatori pubblicano rapporti sulle loro scoperte sin dai primi anni '1980, con l'identificazione fotografica che svolge un ruolo fondamentale. Nell'ultimo rapporto sul campo per la stagione 2015-2016, le ricerche osservano: "Le fotografie di balene 'ricatturate' hanno confermato l'età delle femmine di balene che vanno dai 26 ai 46 anni, e che queste femmine continuano a riprodursi e visitano Laguna San Ignacio con i loro nuovi vitelli ogni inverno. Questi sono i dati di identificazione fotografica più antichi per qualsiasi balena grigia vivente e dimostrano chiaramente la fedeltà dell'allevamento di balene grigie femmine a Laguna San Ignacio. (3)

I set di dati a lungo termine e ininterrotti hanno consentito ai ricercatori di LSIESP di correlare il comportamento della balena grigia con condizioni ambientali su larga scala, tra cui i cicli El Niño e La Niña, l'oscillazione decennale del Pacifico e le temperature della superficie del mare. La presenza di questi eventi ha un impatto evidente sui tempi di arrivo e partenza delle balene grigie ogni inverno, nonché sul numero di balene e sulla loro salute generale.

Una nuova ricerca genetica sta permettendo ai ricercatori di confrontare le balene grigie di Laguna San Ignacio con la popolazione in pericolo di estinzione delle balene grigie occidentali, che occupano il lato opposto del bacino del Pacifico. Attraverso partnership con altre istituzioni in tutto il mondo, LSIESP è diventato un nodo chiave in una vasta rete di monitoraggio dedicata a comprendere meglio l'ecologia e la gamma delle balene grigie in tutto il mondo. Recenti avvistamenti di balene grigie al largo delle coste di Israele e Namibia suggeriscono che il loro raggio d'azione potrebbe espandersi mentre il cambiamento climatico apre corridoi liberi dai ghiacci nell'Artico per consentire il movimento delle balene nell'Atlantico, un oceano che non hanno più occupato da allora estinguendosi durante l'apice della caccia commerciale alle balene.

LSIESP sta anche espandendo la sua ricerca aviaria per esplorare il ruolo fondamentale che gli uccelli svolgono nel complesso ecosistema della laguna, così come la loro relativa abbondanza e comportamento. Dopo aver subito una devastante perdita di uccelli nidificanti a terra su Isla Garza e Isla Pelicano a causa di coyote affamati, che si sono dimostrati molto abili nel monitorare le maree o semplicemente ottimi nuotatori, intorno alla laguna sono stati installati pali artificiali per aiutare le popolazioni a ricostruirsi .

Tuttavia, sono assolutamente necessarie risorse aggiuntive per supportare la nascente ricerca aviaria del programma al fine di sviluppare set di dati sistematici a lungo termine che hanno svolto un ruolo fondamentale nell'espandere la nostra comprensione delle balene grigie della laguna. Questo sforzo è particolarmente vitale dato il ruolo che i dati affidabili svolgono nella definizione delle politiche pubbliche, che richiedono una collaborazione internazionale per proteggere le specie di uccelli altamente migratori della laguna.

Forse una delle funzioni più importanti del programma è educativa. LSIESP offre opportunità di apprendimento coinvolgendo gli studenti, dalla scuola primaria all'università, ed esponendoli a metodi di ricerca scientifica, migliori pratiche di conservazione e, soprattutto, un ecosistema maestoso e unico che non solo ospita la vita, ma ispira la vita.

A marzo, il programma ha ospitato un corso dell'Università autonoma della Baja California Sur, partner chiave di LSIESP. Durante la gita, gli studenti hanno partecipato a esercitazioni sul campo, che rispecchiano il lavoro svolto dai ricercatori del programma, compresa l'identificazione fotografica delle balene grigie e le indagini aviarie per stimare l'abbondanza e la diversità degli uccelli. Parlando con il gruppo al termine del viaggio, abbiamo discusso della varietà di opportunità disponibili per supportare questo lavoro critico e dell'importanza di vivere la laguna in prima persona. Sebbene non tutti gli studenti diventeranno biologi della fauna selvatica che lavorano sul campo, è chiaro che questo tipo di impegno non sta solo promuovendo la consapevolezza, ma sta creando una nuova generazione di amministratori per garantire la protezione continua della laguna nel futuro .

Mentre gli studenti erano in laguna, LSIESP ha anche organizzato la sua decima "Riunione di comunità" annuale e simposio scientifico. Molti degli argomenti esplorati nel rapporto sul campo di quest'anno sono stati affrontati attraverso le presentazioni dei ricercatori, tra cui gli aggiornamenti del censimento delle balene grigie, i risultati delle indagini preliminari sugli uccelli, gli studi sull'età delle femmine di balene grigie dall'identificazione fotografica storica, le vocalizzazioni delle balene grigie e gli studi acustici sulla cicli diel di suoni biologici e umani nella laguna.

Attirando circa 125 ospiti, tra turisti, studenti, ricercatori e residenti locali, la Community Reunion dimostra l'impegno di LSIESP nella diffusione di informazioni scientifiche affidabili e nella creazione di uno spazio di dialogo con le numerose parti interessate che utilizzano la laguna. Attraverso forum come questo, il programma educa e autorizza la comunità locale a prendere decisioni informate sulle opzioni di sviluppo futuro.

Questo tipo di impegno della comunità si è rivelato essenziale sulla scia della decisione del governo messicano di annullare un piano controverso alla fine degli anni '1990 per costruire un impianto di produzione di sale solare su scala industriale nella laguna, che avrebbe gravemente alterato l'ecosistema. Coinvolgendo i residenti locali, LSIESP ha fornito dati per sostenere lo sviluppo sostenibile di una fiorente industria dell'ecoturismo che dipende dalla conservazione della flora e della fauna uniche della laguna. Gli sforzi di conservazione in corso creano un ritorno economico sull'investimento data l'importanza di mantenere il fascino incontaminato dell'ecosistema della laguna per continuare ad attrarre turisti che sostengono i mezzi di sussistenza dei residenti locali.

Cosa riserva il futuro a questo luogo speciale? Oltre all'incertezza legata agli impatti sull'ecosistema derivanti dal cambiamento climatico globale, in laguna sta progredendo lo sviluppo economico. Sebbene la strada per la laguna non sia certamente un'arteria trafficata, si teme che un maggiore accesso derivante dall'avanzamento serpeggiante della pavimentazione della strada aumenterà la pressione su questo delicato paesaggio. I piani per portare il servizio elettrico e l'acqua dalla città di San Ignacio miglioreranno notevolmente la qualità della vita dei residenti locali, ma non è chiaro se questo paesaggio arido possa supportare ulteriori abitazioni permanenti preservando la sua qualità unica e l'abbondanza di fauna selvatica.

Qualunque cosa possa accadere negli anni a venire, è chiaro che la protezione continua della Laguna San Ignacio dipenderà in gran parte, come in passato, dai visitatori più iconici della zona, la ballena gris.

“In definitiva, le balene grigie sono i loro stessi ambasciatori della buona volontà. Poche persone che incontrano questi leviatani primordiali se ne vanno invariati. Nessun altro animale in Messico è in grado di suscitare il tipo di sostegno che hanno le balene grigie. Di conseguenza, questi cetacei daranno forma al proprio futuro». – Serge Dedina (4)

Di ritorno a Washington, DC, mi ritrovo spesso a ricordare il mio periodo in laguna. Forse è perché scopro costantemente, fino ad oggi, la grinta del deserto nelle varie cose che ho portato lì: nel mio sacco a pelo, nella mia macchina fotografica e persino nella tastiera su cui scrivo in questo preciso momento. O forse è perché quando sento le onde che lambiscono la riva, o l'ululato della brezza marina, non posso fare a meno di pensare che c'è un altro suono che risuona proprio sotto la superficie. E, quando mi concentro su quel suono - come ho fatto la notte in cui sono arrivato alla laguna al debole suono dei colpi di balena all'orizzonte - inizia a somigliare a una canzone. Un concerto di cetacei. Ma questa canzone ha attraversato più di vasti bacini oceanici. Ha attraversato la distesa dello spirito umano, intrecciando persone provenienti da tutto il mondo, nella sua rete sinfonica. È una canzone che non abbandona mai il visitatore della laguna. È una canzone che ci richiama a quell'antico luogo in cui balene e umani coesistono alla pari, come partner e come famiglia.

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(1) Swartz, Steven (2014). Tempo di Laguna. La Fondazione Oceano. San Diego, CA. 1a edizione. Pagina 5.

(2) Programma di scienza dell'ecosistema della Laguna San Ignacio (2016). "Di." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Programma di scienza dell'ecosistema della Laguna San Ignacio (2016). Rapporto di ricerca 2016 per Laguna San Ignacio e Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Salvare la balena grigia: persone, politica e conservazione in Baja California. La stampa dell'Università dell'Arizona. Tucson, Arizona. 1a edizione.