Un altro mistero nelle profondità dell'oceano: l'estrazione di fondali marini

Di: Carla O. Garcia Zendejas

Sto volando a un'altitudine di 39,000 piedi mentre penso alle profondità dell'oceano, quei luoghi oscuri che alcuni di noi hanno visto per la prima volta in rari e bellissimi documentari che ci hanno fatto conoscere Jacques Cousteau e le incredibili creature e la vita marina che abbiamo imparato ad amare e amare in tutto il mondo. Alcuni di noi hanno anche avuto la fortuna di godersi in prima persona le profondità degli oceani, di osservare i coralli, circondati da curiosi banchi di pesci e anguille striscianti.

Alcuni degli habitat che continuano a stupire i biologi marini sono quelli creati dalle calde eruzioni delle sorgenti vulcaniche dove la vita esiste a temperature estremamente elevate. Tra le scoperte fatte nella ricerca delle sorgenti vulcaniche o dei fumatori c'era il fatto che le montagne sulfuree che si formarono dalle eruzioni crearono enormi depositi di minerali. Quantità altamente concentrate di metalli pesanti come oro, argento e rame si accumulano in queste montagne create a seguito della reazione dell'acqua calda al gelo dell'oceano. Queste profondità, per molti versi ancora aliene, sono il nuovo focus delle compagnie minerarie di tutto il mondo.

Le moderne pratiche minerarie raramente assomigliano all'idea che la maggior parte di noi ha del settore. Sono lontani i giorni in cui si poteva estrarre l'oro con un piccone, le miniere più conosciute in tutto il mondo sono state esaurite del minerale che era prontamente disponibile per essere estratto in questo modo. Al giorno d'oggi, la maggior parte dei depositi di metalli pesanti ancora esistenti nel terreno sono minuscoli in confronto. Quindi il metodo per estrarre l'oro, o l'argento è un processo chimico che avviene dopo aver spostato tonnellate di terra e rocce che devono essere macinate e poi sottoposte a un lavaggio chimico il cui ingrediente principale è il cianuro più milioni di litri di acqua dolce per ottenere un singolo oncia d'oro, questo è noto come lisciviazione di cianuro. Il sottoprodotto di questo processo è un fango tossico contenente arsenico, mercurio, cadmio e piombo tra le altre sostanze tossiche, noto come sterili. Questi residui di miniera vengono solitamente depositati in cumuli in prossimità delle miniere, rappresentando un pericolo per il suolo e le acque sotterranee sotto la superficie.

Quindi, in che modo questa estrazione mineraria si traduce nelle profondità dell'oceano, nel fondo del mare, in che modo la rimozione di tonnellate di roccia e l'eliminazione di montagne di minerali esistenti sul fondo dell'oceano influirebbero sulla vita marina, o sugli habitat circostanti o sulla crosta oceanica ? Come sarebbe la lisciviazione del cianuro nell'oceano? Cosa accadrebbe con gli sterili delle miniere? La verità è che la scuola è ancora fuori su queste e molte altre questioni, anche se ufficialmente. Perché, se ci limitiamo a osservare ciò che le pratiche minerarie hanno portato alle comunità da Cajamarca (Perù), Peñoles (Messico) al Nevada (USA), il record è chiaro. La storia dell'esaurimento dell'acqua, dell'inquinamento da metalli pesanti tossici e delle conseguenze sulla salute che ne derivano sono all'ordine del giorno nella maggior parte delle città minerarie. Gli unici risultati tangibili sono i paesaggi lunari costituiti da enormi crateri che possono essere profondi fino a un miglio e larghi più di due miglia. I dubbi benefici proposti dai progetti minerari sono sempre ridotti dagli impatti economici nascosti e dai costi per l'ambiente. Le comunità di tutto il mondo esprimono da anni la loro opposizione a progetti minerari precedenti e futuri; contenzioso ha impugnato leggi, permessi e decreti sia a livello nazionale che internazionale con vari gradi di successo.

Alcune di queste opposizioni sono già iniziate nei confronti di uno dei primi progetti di estrazione di fondali marini in Papua Nuova Guinea, Nautilus Minerals Inc., una società canadese, ha ottenuto un permesso di 20 anni per estrarre minerali che si dice contengano alte concentrazioni di oro e rame 30 miglia al largo della costa sotto il mare di Bismarck. In questo caso si tratta di un permesso nazionale con una nazione a rispondere delle possibili implicazioni di questo progetto minerario. Ma cosa accadrà con le rivendicazioni minerarie detenute in acque internazionali? Chi sarà ritenuto responsabile e responsabile di possibili impatti e risultati negativi?

Inserisci l'Autorità internazionale dei fondali marini, creata come parte della Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare[1] (UNCLOS), questa agenzia internazionale è incaricata di attuare la convenzione e regolare l'attività mineraria sul fondo del mare, sul fondo dell'oceano e nel sottosuolo in acque internazionali. La Commissione legale e tecnica (composta da 25 membri eletti dal consiglio ISA) esamina le domande per progetti di esplorazione e estrazione mineraria, valutando e supervisionando anche le operazioni e gli impatti ambientali, l'approvazione finale è concessa dal consiglio ISA di 36 membri. Alcuni paesi che attualmente detengono contratti per diritti esclusivi di esplorazione sono Cina, Russia, Corea del Sud, Francia, Giappone e India; le aree esplorate hanno dimensioni fino a 150,000 chilometri quadrati.

L'ISA è attrezzata per far fronte alla crescente domanda di estrazione mineraria dai fondali marini, sarà in grado di regolamentare e supervisionare il crescente numero di progetti? Qual è il livello di responsabilità e trasparenza di questa agenzia internazionale incaricata di proteggere la maggior parte degli oceani della terra? Potremmo usare il disastro petrolifero della BP come un indicatore delle sfide affrontate da una grande agenzia di regolamentazione ben finanziata per oltremare le acque nazionali negli Stati Uniti. Che possibilità ha una piccola agenzia come l'ISA di affrontare queste e le sfide future?

Ancora un altro problema è il fatto che gli Stati Uniti non hanno ratificato la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (164 nazioni hanno ratificato la convenzione), mentre alcuni pensano che gli Stati Uniti non debbano essere parte del trattato per avviare l'estrazione mineraria dai fondali marini operazioni altri non sono d'accordo con tutto il cuore. Se vogliamo mettere in discussione o sfidare la corretta attuazione della supervisione e degli standard ambientali per evitare di danneggiare le profondità degli oceani, dovremo essere parte della discussione. Quando non siamo disposti a rispettare lo stesso livello di controllo a livello internazionale, perdiamo credibilità e buona volontà. Quindi, mentre siamo consapevoli che la perforazione in acque profonde è un'attività pericolosa, dobbiamo preoccuparci dell'estrazione in acque profonde perché non abbiamo ancora compreso l'entità dei suoi impatti.

[1] Il 30° anniversario dell'UNCLOS è stato l'argomento di un post informativo in due parti di Matteo Cannistraro su questo sito.  

Si prega di consultare il quadro legislativo e normativo regionale del progetto DSM per l'esplorazione e lo sfruttamento dei minerali di acque profonde, pubblicato lo scorso anno. Questo documento viene ora utilizzato dai paesi delle isole del Pacifico per incorporare nelle loro leggi regimi normativi responsabili.

Carla García Zendejas è un avvocato ambientalista riconosciuto di Tijuana, in Messico. La sua conoscenza e prospettiva derivano dal suo vasto lavoro per organizzazioni internazionali e nazionali su questioni sociali, economiche e ambientali. Negli ultimi quindici anni ha ottenuto numerosi successi in casi riguardanti infrastrutture energetiche, inquinamento idrico, giustizia ambientale e sviluppo di leggi sulla trasparenza del governo. Ha dato potere ad attivisti con conoscenze critiche per combattere i terminali di gas naturale liquefatto dannosi per l'ambiente e potenzialmente pericolosi nella penisola della Bassa California, negli Stati Uniti e in Spagna. Carla ha conseguito un master in giurisprudenza presso il Washington College of Law presso l'American University. Attualmente ricopre il ruolo di Senior Program Officer per i diritti umani e le industrie estrattive presso la Due Process of Law Foundation, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede a Washington, DC