Alla ricerca dello status di santuario per l'arcipelago delle Isole Aleutine

Di Mark J. Spalding con Catharine Cooper

Una versione di questo blog è stato originariamente pubblicato sul microsito Ocean Views di National Geographic

A 4,405 miglia dalle strette di mano di Washington DC si trova un'aspra catena di isole squisitamente belle che implorano l'inclusione di Marine Sanctuary. Estendendosi dalla punta della penisola dell'Alaska, le Isole Aleutine ospitano uno degli ecosistemi di vita marina più ricchi e biologicamente produttivi e una delle più grandi popolazioni di mammiferi marini, uccelli marini, pesci e molluschi del mondo. Le 69 isole (14 vulcaniche grandi e 55 più piccole) formano un arco di 1,100 miglia verso la penisola di Kamchatka in Russia e separano il Mare di Bering dall'Oceano Pacifico.

Qui è la casa di diverse specie in via di estinzione, tra cui i leoni marini di Steller, le lontre marine, l'albatro dalla coda corta e le megattere. Ecco i passaggi che forniscono corridoi di viaggio fondamentali per la maggior parte delle balene grigie e delle otarie del nord del mondo, che utilizzano i passaggi per accedere ai luoghi di alimentazione e riproduzione. Qui si trovano alcune delle più diverse e dense aggregazioni di coralli d'acqua fredda conosciute al mondo. Ecco l'ecosistema che ha sostenuto per millenni i bisogni di sussistenza dei nativi dell'Alaska costiera.

In alto, lo stridio di un'aquila calva. Nelle acque, il fragoroso tonfo di una megattera che fa irruzione. In lontananza, pennacchi di fumo si alzano in riccioli sopra vulcani fumanti. Sulla riva, verdeggianti pareti rocciose e valli si trovano ai piedi di creste spazzate dalla neve.

A prima vista, questa regione selvaggia sembra incontaminata, intatta, non influenzata dalle devastazioni che colpiscono le coste più popolate. Ma coloro che vivono, lavorano o fanno ricerca nell'area hanno assistito a cambiamenti sbalorditivi negli ultimi 25 anni.

Uno dei cambiamenti più visibili nell'ecosistema marino è stata la perdita o la quasi estinzione di diverse specie, tra cui i leoni marini di Steller e le lontre marine. Questi mammiferi marini dal biondo chiaro al marrone rossastro erano un tempo visibili su quasi tutti gli avamposti rocciosi. Ma il loro numero è diminuito del 75% tra il 1976 e il 1990, ed è diminuito di un altro 40% tra il 1991 e il 2000. Le popolazioni di lontre marine che erano quasi 100,000 nel 1980 sono diminuite a meno di 6,000.

Dall'immagine incontaminata della catena delle Aleutine mancano anche il granchio reale e i gamberetti, i banchi di odore argenteo e le lussureggianti foreste di alghe sottomarine. Squali, merluzzi e ricci ora dominano queste acque. Definito un "cambio di regime" da George Estes dell'US Geological Survey, l'equilibrio tra preda e predatore è stato ribaltato.

Sebbene la regione sia remota e scarsamente popolata, la navigazione attraverso le isole Aleutine è in aumento e le risorse naturali della regione continuano ad essere sfruttate pesantemente per la pesca commerciale. Le fuoriuscite di petrolio si verificano con spaventosa regolarità, spesso non vengono segnalate e spesso causano danni irreparabili. La regione rimane di difficile accesso e esistono notevoli lacune nei dati per la ricerca correlata agli oceani. La necessità di comprendere meglio l'ecosistema marino è essenziale per gestire correttamente e affrontare i rischi futuri.

Sono stato coinvolto per la prima volta con la comunità ambientale dell'Alaska nel 2000. In qualità di capo dell'Alaska Oceans Program, ho contribuito a progettare diverse campagne per affrontare i problemi che affliggono l'area - come la necessità di stabilire limiti migliori per la pesca a strascico nel Mare di Bering - per la Fondazione per la conservazione dell'Alaska. Abbiamo contribuito a sostenere strategie di advocacy basate sull'ecosistema per migliorare la gestione della pesca, ampliato i programmi di alfabetizzazione oceanica, promosso la creazione della Shipping Safety Partnership e promosso sforzi internazionali e nazionali per scelte ittiche sostenibili. Abbiamo costruito l'Alaska Oceans Network, che fornisce comunicazioni condivise tra gruppi di conservazione come Oceana, Ocean Conservancy, Earthjustice, World Wildlife Fund, Alaska Marine Conservation Council e Trustees for Alaska. E nel frattempo, abbiamo cercato modi in cui il desiderio delle comunità aleutine per un futuro oceanico sostenibile potesse essere riconosciuto e celebrato.

Oggi, sia come cittadino preoccupato che come CEO di The Ocean Foundation (TOF), mi unisco alla ricerca della nomina del Santuario marino nazionale delle Isole Aleutine (AINMS). Proposto dai dipendenti pubblici per la responsabilità ambientale e firmato dal Center for Biological Diversity, Eyak Preservation Council, The Center for Water Advocacy, North Gulf Oceanic Society, TOF e Marine Endeavors, lo status di santuario offrirà ulteriori livelli di protezione a le numerose minacce che affrontano le acque delle Aleutine. Si propone di includere tutte le acque lungo l'intero arcipelago delle Isole Aleutine – da 3 a 200 miglia a nord ea sud delle isole – fino alla terraferma dell'Alaska e le acque federali al largo delle Isole Pribilof e della Baia di Bristol. La designazione del santuario comprenderebbe un'area offshore di circa 554,000 miglia nautiche quadrate (nm2), che costituirebbe la più grande area marina protetta della nazione e una delle più grandi al mondo.

Che le Aleutine siano degne di protezione risale al 1913, quando il presidente Taft, con decreto esecutivo, istituì la "Riserva delle Isole Aleutine come riserva per uccelli, animali e pesci nativi". Nel 1976, l'UNESCO ha designato la riserva della biosfera delle Isole Aleutine e l'Alaska National Interest Lands Conservation Act (ANILCA) del 1980 ha istituito l'Alaska Maritime National Wildlife Refuge e il deserto delle Isole Aleutine di 1.3 milioni di acri.

Anche con queste designazioni, le Aleutine hanno bisogno di ulteriore protezione. Le principali minacce all'AINMS proposto sono la pesca eccessiva, lo sviluppo di petrolio e gas, le specie invasive e l'aumento delle spedizioni. I crescenti effetti del cambiamento climatico aggravano ulteriormente queste quattro minacce. Le acque del Mare di Bering/Isole Aleutine sono più acide di qualsiasi altra acqua marina del mondo, a causa dell'assorbimento di CO2, e il ritiro del ghiaccio marino ha cambiato la struttura dell'habitat della regione.

Il National Marine Sanctuaries Act (NMSA) è stato emanato nel 1972 per proteggere importanti habitat marini e aree oceaniche speciali. I santuari sono gestiti per molteplici scopi, a condizione che gli usi siano ritenuti compatibili con la protezione delle risorse dal Ministero del Commercio, che determina attraverso un processo pubblico quali attività saranno consentite e quali norme saranno applicate ai vari usi.

NMSA è stata nuovamente autorizzata nel 1984 per includere qualità di valore “storico” e “culturale” alle preoccupazioni ambientali. Ciò ha ampliato la missione primaria dei santuari di preservare le risorse marine oltre i valori ecologici, ricreativi, educativi, di ricerca o estetici.

Con le crescenti minacce alle acque delle Aleutine, gli obiettivi proposti del Santuario Marino Nazionale delle Isole Aleutine sono:

1. Proteggere gli uccelli marini, i mammiferi marini e l'habitat dei pesci e ripristinare le popolazioni e la resilienza ecologica marina;
2. Proteggere e migliorare la sussistenza marina dei nativi dell'Alaska;
3. Proteggere e valorizzare la pesca costiera con piccole imbarcazioni;
4. Identificare, monitorare e proteggere gli habitat unici dei fondali marini, compresi i coralli di acqua fredda;
5. Ridurre i rischi ambientali derivanti dal trasporto marittimo, compresi gli sversamenti di petrolio e di carichi pericolosi e gli attacchi alle navi baleniere;
6. Eliminare i rischi ambientali derivanti dallo sviluppo offshore di petrolio e gas;
7. Monitorare e gestire i rischi di introduzione di specie marine invasive;
8. Ridurre e gestire i rifiuti marini;
9. Migliorare lo sviluppo dell'ecoturismo marino; E
10. Migliorare la comprensione scientifica della regione.

L'istituzione del santuario aumenterà le opportunità di ricerca nelle scienze marine, l'educazione e l'apprezzamento dell'ambiente marino e contribuirà a generare una comprensione più chiara degli impatti negativi e delle minacce derivanti dagli usi attuali e futuri. L'attenzione specializzata sulle acque subartiche e artiche, la resilienza dell'ecologia marina e il recupero da eccessivi raccolti di pesca e i suoi effetti genereranno nuove informazioni per aiutare nello sviluppo di politiche per migliorare l'economia e la fattibilità a lungo termine del santuario. Gli studi saranno ampliati per studiare le dinamiche interne della regione, come il ruolo dei coralli di acqua fredda, la funzione delle specie commerciali nella rete alimentare marina e l'interazione tra uccelli marini e mammiferi marini.

Attualmente ci sono quattordici santuari marini nazionali degli Stati Uniti, ognuno ha le proprie linee guida e protezione specifiche, ognuno unico per il suo habitat e le sue preoccupazioni ambientali. Insieme alle protezioni, i santuari marini nazionali forniscono valore economico ben oltre l'acqua, sostenendo circa 50,000 posti di lavoro in diverse attività che vanno dalla pesca e le immersioni alla ricerca e all'ospitalità. In tutti i santuari, circa 4 miliardi di dollari vengono generati nelle economie locali e costiere.

Quasi tutte le Aleutine sono protette come parte dell'Alaska Maritime National Wildlife Refuge e dell'Aleutian Islands Wilderness, quindi lo status di National Marine Sanctuary porterà nuove svista nella regione, portando a quindici – quindici il numero complessivo dei santuari di notevole bellezza, di valore storico, culturale ed economico. Le Isole Aleutine meritano la designazione, sia per la loro protezione che per il valore che porteranno alla famiglia del santuario.

Per condividere i pensieri del Dr. Linwood Pendleton, (allora) del NOAA:

"Credo che i santuari marini nazionali siano una parte essenziale dell'infrastruttura oceanica e una delle nostre migliori speranze di garantire che l'economia oceanica da cui siamo cresciuti sia sostenibile e produttiva per le generazioni a venire".

Foto della balena per gentile concessione di NOAA