Gli ecosistemi costieri sono la nostra prima linea di difesa contro gli uragani

I recenti uragani Harvey, Irma, Jose e Maria, i cui effetti e devastazioni si fanno ancora sentire in tutti i Caraibi e negli Stati Uniti, ci ricordano che le nostre coste e coloro che vivono vicino ad esse sono vulnerabili. Mentre le tempeste si intensificano con un clima che cambia, quali sono le nostre opzioni per proteggere ulteriormente le nostre coste da mareggiate e inondazioni? Le misure di difesa strutturale create dall'uomo, come le dighe, sono spesso incredibilmente costose. Devono essere continuamente aggiornati con l'innalzamento del livello del mare, sono un danno per il turismo e l'aggiunta di cemento può danneggiare gli ambienti costieri naturali. Tuttavia, madre natura ha costruito il proprio piano di riduzione del rischio, che coinvolge gli ecosistemi naturali. Gli ecosistemi costieri, come le zone umide, le dune, le foreste di alghe, i letti di ostriche, le barriere coralline, le praterie di alghe e le foreste di mangrovie possono aiutare a impedire che le onde e le mareggiate erodano e allaghino le nostre coste. Attualmente, circa due terzi della costa degli Stati Uniti è protetta da almeno uno di questi ecosistemi costieri. 

Prendiamo come esempio le zone umide. Non solo immagazzinano carbonio all'interno del suolo e delle piante (invece di rilasciarlo nell'atmosfera come CO₂) e aiutano a moderare il nostro clima globale, ma agiscono anche come spugne che possono intrappolare l'acqua di superficie, la pioggia, lo scioglimento della neve, le falde acquifere e l'acqua delle inondazioni, impedendole di scivolare a terra e quindi rilasciarla lentamente. Questo può aiutare a ridurre i livelli di inondazione e diminuire l'erosione. Se dovessimo preservare e ripristinare questi ecosistemi costieri, potremmo ottenere una protezione che di solito verrebbe da cose come gli argini.

Il rapido sviluppo costiero sta danneggiando ed eliminando questi ecosistemi costieri. In un nuovo studio di Narayan et. al (2017), gli autori hanno fornito alcuni risultati interessanti sul valore delle zone umide. Ad esempio, durante l'uragano Sandy nel 2012, le zone umide hanno impedito oltre 625 milioni di dollari di danni alla proprietà. Sandy ha causato almeno 72 morti dirette negli Stati Uniti e circa 50 miliardi di dollari di danni provocati dalle inondazioni. I decessi sono stati principalmente dovuti alle inondazioni da tempesta. Le zone umide hanno agito da cuscinetto lungo la costa contro le mareggiate. In 12 stati costieri della costa orientale, le zone umide sono state in grado di ridurre i danni causati dall'uragano Sandy in media del 22% attraverso i codici postali inclusi nello studio. Più di 1,400 miglia di strade e autostrade sono state protette dalle zone umide dall'uragano Sandy. Nello specifico nel New Jersey, le zone umide coprono circa il 10% della pianura alluvionale e si stima che abbiano ridotto i danni dell'uragano Sandy di circa il 27% in totale, il che si traduce in quasi 430 milioni di dollari.

Un altro studio di Guannel et. al (2016) ha scoperto che quando ci sono più sistemi (ad esempio barriere coralline, praterie di fanerogame e mangrovie) che contribuiscono alla protezione delle aree costiere, questi habitat insieme moderano sostanzialmente l'energia delle onde in arrivo, i livelli di inondazione e la perdita di sedimenti. Insieme, questi sistemi proteggono meglio la costa piuttosto che un solo sistema o habitat da solo. Questo studio ha anche scoperto che le mangrovie da sole possono fornire i maggiori benefici di protezione. È molto probabile che i coralli e le fanerogame marine aiutino a ridurre il rischio di erosione lungo la costa e promuovano la stabilità della costa, riducano le correnti vicino alla costa e aumentino la resilienza delle coste contro qualsiasi pericolo. Le mangrovie sono le più efficaci nel proteggere le coste sia in condizioni di tempesta che in assenza di tempesta. 

Questi ecosistemi costieri non sono importanti solo durante grandi eventi meteorologici come gli uragani. Riducono annualmente le perdite di alluvione in molte località, anche con tempeste minori. Ad esempio, le barriere coralline possono ridurre dell'85% l'energia delle onde che colpiscono la riva. La costa orientale degli Stati Uniti e la costa del Golfo sono piuttosto basse, le coste sono fangose ​​o sabbiose, il che le rende più facili da erodere e queste aree sono particolarmente vulnerabili alle inondazioni e alle mareggiate. Anche quando questi ecosistemi sono già danneggiati, come nel caso di alcune barriere coralline o foreste di mangrovie, questi ecosistemi ci proteggono ancora da onde e mareggiate. Anche così, continuiamo a eliminare questi habitat per fare spazio a campi da golf, hotel, case, ecc. Negli ultimi 60 anni, lo sviluppo urbano ha eliminato metà delle storiche foreste di mangrovie della Florida. Stiamo eliminando la nostra protezione. Attualmente, la FEMA spende mezzo miliardo di dollari all'anno per mitigare il rischio di inondazioni, in risposta alle comunità locali. 

Esistono sicuramente modi per ricostruire le aree che sono state devastate dagli uragani in modo da renderle meglio preparate per future tempeste e conservare anche questi ecosistemi vitali. Gli habitat costieri possono essere una prima linea di difesa contro le tempeste e potrebbero non essere qualcosa che risolve tutti i nostri problemi di inondazioni o mareggiate, ma vale sicuramente la pena sfruttarli. La protezione e la conservazione di questi ecosistemi proteggeranno le nostre comunità costiere migliorando al contempo la salute ecologica delle regioni costiere.