Cownose Ray della baia di Chesapeake

Autore: Maggie Bass, con il supporto di Beryl Dann

Margaret Bass è una specialista in biologia all'Eckerd College e fa parte della comunità di tirocinanti del TOF.

Duecento anni fa, la baia di Chesapeake brulicava di vita su una scala che è quasi impossibile immaginare oggi. Ha sostenuto e continua a sostenere una serie di comunità costiere, sebbene le attività umane, dal sovrasfruttamento allo sviluppo eccessivo, abbiano avuto il loro tributo. Non sono un pescatore. Non conosco la paura di dipendere da una fonte di reddito imprevedibile. La pesca per me è stata davvero ricreativa. Data la mia situazione, sono ancora deluso quando torno dalla pesca senza pesce da friggere. Con il proprio sostentamento in gioco, posso solo immaginare come il successo di una battuta di pesca possa significare così tanto per un pescatore. Tutto ciò che interferisce con un pescatore che porta una buona cattura è, per lui o lei, una questione personale. Posso capire perché un pescatore di ostriche o granchi blu possa nutrire un tale odio per le razze cownose, soprattutto dopo aver sentito che le razze cownose non sono autoctone, che le popolazioni di razze a Chesapeake stavano crescendo senza controllo e che le razze stanno decimando le popolazioni di granchi blu e ostriche . Non importa se è improbabile che queste cose siano vere: il raggio cownose è un cattivo conveniente.

I raggi Cownose sono belli. I loro corpi sono a forma di diamante, con una coda lunga e sottile e sottili pinne carnose che si estendono come ali. Quando sono in movimento, sembrano volare nell'acqua. La loro colorazione marrone sulla parte superiore consente loro di nascondersi sul fondo fangoso di un fiume dai predatori in alto e una parte inferiore bianca conferisce loro una mimetizzazione che si fonde con il cielo luminoso dalla prospettiva dei predatori sottostanti. I loro volti sono piuttosto complessi e difficili da immaginare. Le loro teste sono di forma leggermente quadrata con una rientranza al centro del muso e una bocca situata sotto la testa. Hanno denti schiaccianti, piuttosto che denti aguzzi come i loro parenti squali, per mangiare vongole dal guscio molle, la loro fonte di cibo preferita.

I raggi Cownose viaggiano verso l'area di Chesapeake Bay in tarda primavera e migrano verso la Florida a fine estate. Sono creature piuttosto curiose e le ho viste sondare intorno al nostro molo nella nostra casa di famiglia nel sud del Maryland. Crescendo vedendoli dalla nostra proprietà, mi hanno sempre fatto sentire nervoso. La combinazione dell'acqua torbida e marrone del fiume Patuxent e vederli muoversi con tanta discrezione e grazia e non sapere molto su di loro ha causato questa ansia. Tuttavia, ora che sono più grande e so di più su di loro, non mi fanno più paura. Penso che siano piuttosto carini in realtà. Ma purtroppo, i raggi cownose sono sotto attacco.

C'è molta polemica intorno al raggio cownose. I media e la pesca locali descrivono le razze cownose come invasive e distruttive, e i gestori della pesca locale a volte promuovono la pesca aggressiva e la raccolta di razze cownose per proteggere specie più desiderabili come ostriche e capesante. I dati a supporto di questa caratterizzazione dello studio cownose sono stati pubblicati sulla rivista Scienze nel 2007 da Ransom A. Myers della Dalhousie University e colleghi intitolato "Cascading Effect of the loss of Apex Predatory Sharks from a Coastal Ocean". Lo studio ha concluso che la diminuzione degli squali ha portato a un rapido aumento delle popolazioni di razze cownose. Nello studio, Myers ha menzionato solo un singolo caso di un letto di capesante nella Carolina del Nord che era stato ripulito dai raggi cownose. Lo studio ha chiarito che i suoi autori non avevano idea se e quanto le razze cownose mangiassero effettivamente capesante e altri prodotti ittici commerciabili in altri luoghi e in altre stagioni, ma quel dettaglio è andato perso. La comunità di pescatori di Chesapeake Bay ritiene che le razze cownose stiano spingendo le ostriche e i granchi blu all'estinzione e, di conseguenza, sostengono lo sterminio e il "controllo" delle razze. I raggi cownose sono davvero fuori controllo? Non sono state fatte molte ricerche su quante razze cownose la Chesapeake Bay avesse storicamente, può sostenere ora, o se queste pratiche di pesca aggressive stanno causando un declino della popolazione. Ci sono prove, tuttavia, che i raggi cownose hanno sempre vissuto nella baia di Chesapeake. Le persone stanno incolpando il successo irregolare degli sforzi per proteggere le ostriche e i granchi blu sui raggi cownose, basandosi esclusivamente sui commenti di Myers sui raggi che predano capesante in un unico luogo nel suo studio del 2007.

Ho assistito alla cattura e all'uccisione di razze cownose sul fiume Patuxent. Le persone sono sul fiume su piccole barche con arpioni o fucili o ami e lenza. Li ho visti tirare dentro i raggi e picchiarli sul lato delle loro barche finché la vita non li ha lasciati. Mi ha fatto arrabbiare. Mi sentivo come se avessi la responsabilità di proteggere quei raggi. Una volta ho chiesto a mia madre: "è illegale, vero?" e sono rimasto inorridito e triste quando mi ha detto che non lo era.

Sono sempre stata una di quelle persone che credono sia importante essere in grado di coltivare e raccogliere il proprio cibo. E certo se la gente prendesse un raggio o due per cena, allora non mi preoccuperei. Ho pescato e mangiato molte volte pesce e molluschi della nostra proprietà e, così facendo, mi rendo conto delle fluttuazioni della popolazione di pesci e molluschi. Sono consapevole di quanto raccolgo perché voglio poter continuare a raccogliere dalle acque intorno alla mia proprietà. Ma la macellazione di massa delle razze cownose non è né sostenibile né umana.

Alla fine i raggi cownose potrebbero essere completamente uccisi. Questo massacro va oltre il mettere il cibo in tavola per una famiglia. C'è un odio dietro il massiccio raccolto di razze cownose nella Baia, un odio alimentato dalla paura. La paura di perdere due dei cibi più famosi della baia di Chesapeake: i granchi blu e le ostriche. La paura di un pescatore di una stagione lenta e di guadagnare a malapena abbastanza per tirare avanti, o per niente. Eppure in realtà non sappiamo se la razza sia un cattivo, a differenza, ad esempio, dell'invasivo pesce gatto blu, che mangia molto e mangia di tutto, dai granchi al novellame.

Forse è il momento per la soluzione più precauzionale. È necessario fermare la macellazione delle razze cownose e svolgere ricerche approfondite, in modo da poter attuare un'adeguata gestione della pesca. Gli scienziati possono etichettare i raggi cownose nello stesso modo in cui gli squali vengono etichettati e monitorati. È possibile monitorare il comportamento e i modelli di alimentazione delle razze cownose e accumulare più dati. Se c'è un sostegno scientifico schiacciante che suggerisce che le razze cownose stiano esercitando pressioni su ostriche e stock di granchi blu, allora questo dovrebbe inviare un messaggio che la salute e la cattiva gestione della baia stanno causando questa pressione sulle razze cownose, e in effetti questa pressione sui granchi blu e Ostriche. Possiamo ristabilire l'equilibrio della baia di Chesapeake in modi diversi dal massacro di specie potenzialmente prospere.

Crediti fotografici: 1) NASA 2) Robert Fisher/VASG

Nota del redattore: il 15 febbraio 2016, uno studio è stato pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici, in cui un team di scienziati guidato da Dean Grubbs della Florida State University contrasta lo studio ampiamente citato del 2007 ("Cascading Effect of the loss of Apex Predatory Sharks from a Coastal Ocean") che ha scoperto che la pesca eccessiva di grandi squali aveva portato a un'esplosione nella popolazione di razze, che a sua volta aveva divorato bivalvi, vongole e capesante lungo la costa orientale.