Spiagge che scompaiono: cosa si può fare per la carenza globale di sabbia?

Mentre ti dirigi verso la spiaggia di tua scelta quest'estate, prendi nota di una parte essenziale della spiaggia: la sabbia. La sabbia è qualcosa che pensiamo sia abbondante; copre le spiagge di tutto il mondo ed è il componente principale dei deserti. Tuttavia, non tutta la sabbia è uguale e mentre la popolazione mondiale continua a crescere, il nostro bisogno di sabbia aumenta. Così diventa sempre più chiaro che la sabbia è una risorsa finita. È difficile dare un prezzo a quella sensazione di sabbia tra le dita dei piedi o alla costruzione di un castello di sabbia, e presto potremmo doverlo fare mentre le scorte di sabbia del mondo diminuiscono lentamente.   

La sabbia è in realtà la risorsa naturale che utilizziamo di più dopo l'aria e l'acqua. È in quasi tutto. Ad esempio, l'edificio in cui probabilmente sei seduto in questo momento è molto probabilmente realizzato con cemento, che è principalmente sabbia e ghiaia. Le strade sono fatte di cemento. Anche il vetro della finestra e persino parte del tuo telefono sono fatti di sabbia fusa. In passato, la sabbia è stata una risorsa comune, ma ora che in alcune aree si sono verificate carenze, sono state messe in atto normative più severe.

La sabbia è diventata un bene sempre più ricercato in tutto il mondo. E così è diventato più costoso.

Quindi da dove viene tutta questa sabbia e come possiamo finire? La sabbia ha origine principalmente in montagna; le montagne vengono logorate dal vento e dalla pioggia, perdendo massa sotto forma di minuscole particelle staccate. Nel corso di migliaia di anni, i fiumi hanno trasportato quelle particelle lungo i fianchi delle montagne e hanno formato depositi in corrispondenza o in prossimità del punto in cui incontrano il mare (o il lago) diventando ciò che vediamo come dune di sabbia e spiaggia.   

Credito fotografico: Josh Withers/Unsplash

Attualmente, le nostre città si stanno espandendo a un ritmo senza precedenti e le città utilizzano più cemento che mai. Ad esempio, la Cina ha utilizzato più cemento negli ultimi anni di quanto ne abbiano utilizzati gli Stati Uniti in tutto il XX secolo. Singapore è diventata il più grande importatore mondiale di sabbia. Ha aggiunto 20 chilometri quadrati alla sua superficie terrestre in un periodo di 130 anni. Da dove viene tutta quella nuova terra? Scaricare sabbia nell'oceano. Esistono inoltre solo particolari tipi di sabbia che possono essere utilizzati per il calcestruzzo e altri tipi sono meno utili alle attività umane. La sabbia a grana fine che potresti trovare nel deserto del Sahara non può essere trasformata in un materiale da costruzione. I posti migliori per trovare la sabbia per il cemento sono le rive dei fiumi e le coste. La domanda di sabbia ci sta spingendo a spogliare i letti dei fiumi, le spiagge, le foreste e i terreni agricoli per arrivare alla sabbia. La criminalità organizzata ha persino preso il sopravvento in alcune aree.

Il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente ha stimato che nel 2012 il mondo ha utilizzato quasi 30 miliardi di tonnellate di sabbia e ghiaia per produrre cemento.

C'è abbastanza sabbia per costruire un muro alto 27 metri e largo 27 metri intorno all'equatore! Il valore commerciale della sabbia è circa sei volte quello di 25 anni fa e negli Stati Uniti la produzione di sabbia è aumentata del 24% negli ultimi 5 anni. Ci sono state violenze sulle risorse sabbiose in luoghi come India, Kenya, Indonesia, Cina e Vietnam. Le mafie della sabbia e l'estrazione illegale di sabbia si sono diffuse soprattutto nei paesi con governance debole e corruzione. Secondo il direttore del Dipartimento dei materiali da costruzione del Vietnam, il paese potrebbe rimanere senza sabbia entro il 2020. 

L'estrazione della sabbia era molto più diffusa in tutto il mondo. Le miniere di sabbia erano essenzialmente enormi draghe che avrebbero estratto la sabbia dalla spiaggia. Alla fine, la gente ha iniziato a rendersi conto che queste miniere stavano distruggendo le spiagge e le miniere hanno iniziato lentamente a chiudersi. Tuttavia, nonostante ciò, la sabbia è ancora il materiale più estratto al mondo. Sabbia e ghiaia rappresentano fino all'85% di tutto ciò che viene estratto a livello globale ogni anno. L'ultima miniera di sabbia costiera rimasta negli Stati Uniti chiuderà nel 2020.

Estrazione di sabbia

Il dragaggio per la sabbia, che viene effettuato sott'acqua, è un altro modo in cui la sabbia viene spostata da un luogo all'altro. Spesso questa sabbia viene utilizzata per il "rinutrimento della spiaggia", che reintegra la sabbia che è stata persa in un'area a causa della deriva lungo la costa, dell'erosione o di altre fonti di avulsione. Il rinutrimento della spiaggia è controverso in molte aree a causa del prezzo che ne deriva e del fatto che si tratta di una soluzione temporanea. Ad esempio, Bathtub Beach nella contea di Martin, in Florida, ha avuto un'incredibile quantità di nutrimento. Negli ultimi due anni, sono stati spesi più di 6 milioni di dollari per rinutrire e ripristinare le dune della sola Bathtub Beach. Le immagini dalla spiaggia a volte mostrano la nuova sabbia che scompare dalla spiaggia entro 24 ore (vedi sotto). 

C'è un rimedio per questa carenza di sabbia? A questo punto, la società fa troppo affidamento sulla sabbia per smettere del tutto di usarla. Una risposta potrebbe essere riciclare la sabbia. Ad esempio, se hai un vecchio edificio in cemento che non viene più utilizzato o viene sostituito, potresti essenzialmente frantumare il cemento solido e usarlo per creare cemento "nuovo". Naturalmente, ci sono degli svantaggi nel fare questo: può essere costoso e il cemento che è già stato utilizzato non è buono come usare la sabbia fresca. L'asfalto può anche essere riciclato e utilizzato come alternativa per alcune applicazioni. Inoltre, altri sostituti della sabbia includono strutture edilizie con legno e paglia, ma è improbabile che diventino più popolari del cemento. 

Credito fotografico: Bogomil Mihaylo/Unsplash

Nel 2014, la Gran Bretagna è riuscita a riciclare il 28% dei suoi materiali da costruzione ed entro il 2025 l'UE prevede di riciclare il 75% dei materiali da costruzione in vetro, il che dovrebbe contribuire a ridurre la domanda di sabbia industriale. Singapore prevede di utilizzare un sistema di dighe e pompe per il suo prossimo progetto di bonifica in modo da essere meno dipendente dalla sabbia. Ricercatori e ingegneri sono alla ricerca di alternative concrete e sperano che, nel frattempo, riciclare gran parte dei nostri prodotti a base di sabbia contribuirà a ridurre la domanda di sabbia. 

L'estrazione della sabbia, l'estrazione mineraria e il dragaggio sono stati tutti collegati a impatti ambientali negativi. Ad esempio, in Kenya, l'estrazione di sabbia è stata collegata al danneggiamento delle barriere coralline. In India, l'estrazione della sabbia ha minacciato i coccodrilli in pericolo di estinzione. In Indonesia, le isole sono scomparse a causa dell'eccessiva estrazione di sabbia.

La rimozione della sabbia da un'area può causare l'erosione costiera, distruggere un ecosistema, facilitare la trasmissione di malattie e rendere un'area molto più vulnerabile ai disastri naturali.

Ciò è stato dimostrato in luoghi come lo Sri Lanka, dove la ricerca ha dimostrato che a causa dell'estrazione della sabbia avvenuta prima dello tsunami del 2004, le onde erano più devastanti di quanto sarebbero state se non ci fosse stata l'estrazione della sabbia. A Dubai, il dragaggio crea soffocanti tempeste di sabbia sottomarine, che uccidono gli organismi, distruggono le barriere coralline, alterano i modelli di circolazione dell'acqua e possono soffocare animali come i pesci a causa dell'ostruzione delle branchie. 

Non ci si aspetta che l'ossessione della sabbia del nostro mondo fermi il tacchino freddo, ma non è necessario che si fermi. Dobbiamo solo imparare a ridurre al minimo l'impatto dell'estrazione e del ritorno. Gli standard di costruzione dovrebbero essere innalzati per prolungare la vita di un edificio e il maggior numero possibile di materiali da costruzione dovrebbe essere riciclato. La sabbia continuerà a scomparire man mano che la nostra popolazione cresce e così anche le nostre città. Prendere coscienza del problema è il primo passo. I prossimi passi sono l'estensione della vita dei prodotti a base di sabbia, il riciclaggio e la ricerca di altri prodotti che potrebbero sostituire la sabbia. Non stiamo ancora combattendo necessariamente una battaglia persa, ma dobbiamo cambiare tattica. 

fonti

https://www.npr.org/2017/07/21/538472671/world-faces-global-sand-shortage
http://www.independent.co.uk/news/long_reads/sand-shortage-world-how-deal-solve-issue-raw-materials-supplies-glass-electronics-concrete-a8093721.html
https://www.economist.com/blogs/economist-explains/2017/04/economist-explains-8
https://www.newyorker.com/magazine/2017/05/29/the-world-is-running-out-of-sand
https://www.theguardian.com/cities/2017/feb/27/sand-mining-global-environmental-crisis-never-heard
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/world-facing-global-sand-crisis-180964815/
https://www.usatoday.com/story/news/world/2017/11/28/could-we-run-out-sand-because-we-going-through-fast/901605001/
https://www.economist.com/news/finance-and-economics/21719797-thanks-booming-construction-activity-asia-sand-high-demand
https://www.tcpalm.com/story/opinion/columnists/gil-smart/2017/11/17/fewer-martin-county-residents-carrying-federal-flood-insurance-maybe-theyre-not-worried-sea-level-ri/869854001/
http://www.sciencemag.org/news/2018/03/asias-hunger-sand-takes-toll-endangered-species