Brillando nel buio

Di Mark J. Spalding, Presidente, The Ocean Foundation
Questo blog è originariamente apparso sul sito Ocean Views di National Geographic

"Radioactive Plume in the ocean" è il tipo di titolo che assicura che le persone prestino attenzione alla notizia che segue. Dato che le successive informazioni secondo cui un pennacchio acquoso di materiale radioattivo proveniente dall'incidente nucleare di Fukushima del 2011 avrebbe iniziato a raggiungere la costa occidentale degli Stati Uniti nel 2014, sembra naturale allarmarsi su ciò che sta accadendo con l'Oceano Pacifico, potenziale radioattivo danni e oceani sani. E, naturalmente, per fare le inevitabili battute sul miglioramento del surf notturno o sulla pesca di prede che si illuminano al buio. Tuttavia, è anche importante assicurarsi di affrontare preoccupazioni specifiche sulla base di buoni dati, piuttosto che sulla risposta comprensibile, ma in gran parte emotiva simile al panico che il rilascio di qualsiasi quantità di materiale radioattivo può generare.

L'inizio di settembre avrebbe segnato la prima volta che i pescatori della costa nord-orientale del Giappone potevano prepararsi a tornare in mare dopo il terremoto del 2011 e i conseguenti problemi con la centrale nucleare di Fukushima. I livelli di radioattività nelle acque vicino alla costa si erano dimostrati troppo alti per troppo tempo per consentire la pesca, scendendo finalmente entro livelli di sicurezza accettabili nel 2013.

Vedute aeree della centrale nucleare di Fukushima Daiichi della TEPCO e dei suoi serbatoi di stoccaggio dell'acqua contaminata. Credito fotografico: Reuters

Sfortunatamente, quei piani per recuperare parte del collegamento storico della regione devastata con l'oceano sono stati ritardati dalle recenti rivelazioni di significative perdite di acqua radioattiva dall'impianto danneggiato. Milioni di litri d'acqua sono stati utilizzati per raffreddare i tre reattori nucleari danneggiati dopo il terremoto. L'acqua radioattiva è stata immagazzinata in loco in serbatoi che, a quanto pare, non erano progettati per lo stoccaggio a lungo termine. Mentre più di 80 milioni di litri d'acqua sono immagazzinati in loco a questo punto, è ancora inquietante pensare a un minimo di 80,000 litri di acqua contaminata, al giorno, che fuoriescono nel terreno e nell'oceano, non filtrati, da uno dei serbatoi d'acqua più danneggiati. Mentre i funzionari lavorano per affrontare questo problema in qualche modo nuovo e schemi di contenimento sempre più costosi, c'è il problema continuo dei rilasci iniziali dopo gli eventi della primavera del 2011.

Quando è avvenuto l'incidente nucleare a Fukushima, alcune particelle radioattive sono state semplicemente trasportate attraverso il Pacifico attraverso l'aria nel giro di pochi giorni, fortunatamente non a livelli considerati pericolosi. Per quanto riguarda il pennacchio proiettato, il materiale radioattivo è entrato nelle acque costiere del Giappone in tre modi: le particelle radioattive sono cadute dall'atmosfera nell'oceano, l'acqua contaminata che aveva raccolto particelle radioattive dal suolo e il rilascio diretto di acqua contaminata dalla pianta. Nel 2014, quel materiale radioattivo dovrebbe comparire nelle acque degli Stati Uniti, essendo stato da tempo diluito a livelli inferiori a quelli che l'Organizzazione Mondiale della Sanità ritiene sicuri. L'elemento rintracciabile è noto come Cesio-137, un isotopo identificabile e straordinariamente stabile che sarà misurabile tra decenni e anche il prossimo anno, con relativa certezza sulla sua origine, indipendentemente da quanto sia diventata diluita l'acqua contaminata che è filtrata nell'oceano. Le potenti dinamiche del Pacifico avranno contribuito a disperdere il materiale attraverso gli schemi di molteplici correnti.

I modelli più recenti sembrano mostrare che parte del materiale rimarrà concentrato nel North Pacific Gyre, quell'area in cui le correnti creano una zona a basso movimento nell'oceano che attrae tutti i tipi di detriti umani. Molti di noi che seguono le questioni oceaniche la conoscono come la posizione del Great Pacific Garbage Patch, il nome dato a quell'area in cui il flusso dell'oceano si è concentrato e ha raccolto detriti, sostanze chimiche e altri rifiuti umani da luoghi lontani, la maggior parte in pezzi troppo piccoli per vedere facilmente. Ancora una volta, mentre i ricercatori saranno in grado di identificare gli isotopi provenienti da Fukushima, non ci si aspetta che il materiale radioattivo si trovi a livelli pericolosamente alti nel Gyre. Allo stesso modo, nei modelli che mostrano che il materiale alla fine fluirà fino all'Oceano Indiano, sarà rintracciabile, ma non visibile.

In definitiva, la nostra preoccupazione si intreccia con la nostra meraviglia. La nostra preoccupazione riguarda il continuo allontanamento dei pescatori costieri giapponesi dal loro sostentamento e la perdita delle acque costiere come fonte di svago e ispirazione. Siamo preoccupati per gli effetti di livelli così elevati di radioattività nel tempo nelle acque costiere su tutta la vita all'interno. E speriamo che i funzionari saranno attenti a garantire un'efficace filtrazione della nuova acqua contaminata prima che venga scaricata nell'oceano, perché il sistema di stoccaggio basato su serbatoi non riesce a proteggere l'oceano. Rimaniamo fiduciosi che questa sia un'opportunità per comprendere veramente gli effetti di questi incidenti e apprendere modi in cui tali danni possono essere prevenuti in futuro.

La nostra meraviglia rimane questa: l'oceano globale ci collega tutti e ciò che facciamo in quale parte dell'oceano influenzerà parti dell'oceano ben oltre l'orizzonte. Le potenti correnti che ci danno il nostro clima, supportano la nostra navigazione e aumentano la produttività dell'oceano, aiutano anche a diluire i nostri peggiori errori. Il cambiamento delle temperature oceaniche può spostare quelle correnti. La diluizione non significa nessun danno. E rimane la nostra sfida fare ciò che possiamo, prevenzione e ripristino, in modo che la nostra eredità non sia solo il cesio-137 rintracciabile in due decenni, ma anche un oceano così sano che il cesio-137 sia solo una stranezza per quelli futuri ricercatori, non un insulto composto.

Anche se attraversiamo un sacco di disinformazione e isteria che non è basata sulla scienza, Fukushima è una lezione per tutti noi, specialmente quando pensiamo di collocare impianti di generazione di energia nucleare sulla costa. Non c'è dubbio che la contaminazione radioattiva nelle acque costiere del Giappone sia grave e possa peggiorare. E finora, sembra che i sistemi naturali dell'oceano garantiranno che le comunità costiere di altri paesi non subiscano una contaminazione simile a causa di questa particolare sfida.

Qui a The Ocean Foundation, stiamo facendo del nostro meglio per sostenere la resilienza e l'adattamento per prepararci agli insulti causati dall'uomo e ai disastri naturali e per promuovere energie costiere più sicure, come quelle che derivano energia rinnovabile dalla forza più potente sulla terra: la nostra oceano (vedi altro).