Uragano Harvey: inondazioni a monte, acque a valle

"Di dove sei?"

"Houston, Texas."

"Oh mio Dio. Mi dispiace tanto. Come sta la tua famiglia?"

"Bene. Tutto e 'bene quel che finisce bene."

Come nativo di Houston che ha chiamato Houston casa per tutta la mia (breve) vita, ho vissuto Allison, Rita, Katrina, Ike e ora Harvey. Dalla nostra casa sul lato ovest di Houston, non abbiamo familiarità con le inondazioni. Generalmente, il nostro quartiere si allaga una volta all'anno per circa un giorno, il più delle volte durante la primavera.

Il 18 aprile 2016, un vicino di casa va in canoa durante l'alluvione del Tax Day fuori dalla nostra casa.

Eppure, nessuno aveva previsto che l'uragano Harvey colpisse così duramente come ha fatto. Gran parte della devastazione che Harvey ha lasciato in Texas riguardava meno l'uragano vero e proprio, e più le piogge torrenziali che ne derivavano. Questa lenta tempesta è rimasta su Houston per diversi giorni, facendo cadere notevoli quantità di acqua per un lungo periodo di tempo. Le piogge risultanti hanno inondato la quarta città più grande degli Stati Uniti e gli stati vicini con un totale di 33 trilioni di litri d'acqua.¹ Alla fine, la maggior parte di queste acque ha ritrovato la strada da dove proveniva, il mare.² Tuttavia, hanno portato con sé grandi quantità di sostanze inquinanti, comprese sostanze chimiche provenienti da raffinerie allagate, batteri tossici e detriti lasciati nelle strade.³

Secondo il National Weather Service, la mia parte della città ha ricevuto tra 30 e 40 pollici di pioggia. ¹⁰

Le zone umide costiere del Golfo sono sempre state la nostra prima linea di difesa contro le tempeste, ma mettiamo a rischio loro e noi stessi quando non riusciamo a proteggerle.⁴ Ad esempio, potremmo non riuscire a difendere queste zone umide costiere e invece lasciarle demolire nel tentativo di far posto a stabilimenti che potrebbero sembrare più redditizi che lasciare lì le zone umide per proteggersi da qualche futura tempesta. Allo stesso modo, le zone umide costiere sane filtrano anche l'acqua che scorre via dalla terraferma, riducendo al minimo i danni al mare.

Acque a monte che sfociano nel Golfo del Messico. ¹¹

Il sistema di difesa costiera può essere danneggiato da altri fattori ambientali dannosi, come le piogge di acqua dolce dell'uragano Harvey. L'acqua piovana scorre a valle dalle pianure alluvionali di Houston nel Golfo del Messico, così come i due terzi dell'acqua dolce degli Stati Uniti.⁵ Anche ora, l'acqua dolce lasciata cadere da Harvey deve ancora mescolarsi completamente con l'acqua salata del Golfo.⁶ Fortunatamente, nonostante i bassi valori di salinità documentati nel Golfo come risultato di questo "blob di acqua dolce", non sono stati documentati morie di massa lungo le barriere coralline, in gran parte grazie alla direzione in cui queste acque si sono allontanate da questi ecosistemi. C'è stata poca documentazione di quali nuove tossine possano essere trovate nelle aree vicino alla costa e nelle zone umide, lasciate indietro mentre le acque alluvionali si riversavano nel Golfo.

Sedimenti dell'uragano Harvey.¹²

Nel complesso, Houston ha subito inondazioni così gravi perché la città è stata costruita su una pianura alluvionale piatta. Nel corso del tempo, l'espansione dell'urbanizzazione e la mancanza di codici di zonizzazione aumenta ulteriormente il nostro rischio di inondazioni poiché le strade asfaltate in cemento sostituiscono le praterie con poca attenzione alle conseguenze dell'espansione urbana incontrollata.⁷ Ad esempio, situato a poche miglia di distanza dai bacini Addicks e Barker, il nostro quartiere ha subito inondazioni così prolungate perché i livelli dell'acqua sono rimasti stagnanti. Al fine di garantire che il centro di Houston non si allagasse, i funzionari hanno deliberatamente scelto di rilasciare i cancelli che controllano i bacini idrici, il che ha portato all'allagamento di case che in precedenza non si prevedeva si allagassero a West Houston.⁸ I materiali hardscape come l'asfalto e il cemento tendono a disperdere l'acqua piuttosto che ad assorbirla, quindi l'acqua si è raccolta nelle strade e in seguito ha trovato la sua strada nel Golfo del Messico.

(Giorno 4) Il camion di un vicino, uno dei milioni che sono stati allagati in città. ¹³

Nel frattempo, abbiamo trascorso più di una settimana abbandonati a casa nostra. La Guardia Costiera e i navigatori volontari spesso si avvicinavano e chiedevano se avessimo bisogno di soccorso o provviste durante la nostra permanenza all'interno. Altri vicini sono usciti nei loro prati davanti e hanno appeso panni bianchi ai loro alberi come segnale che vorrebbero essere salvati. Quando le acque si ritirarono il decimo giorno di questo evento alluvionale di 1,000 anni⁹ e finalmente siamo riusciti a camminare fuori senza guadare l'acqua, il danno è stato sbalorditivo. Il fetore delle acque reflue grezze era ovunque e i detriti coprivano il marciapiede. I pesci morti giacevano sulle strade di cemento e le auto abbandonate fiancheggiavano le strade.

(Giorno 5) Abbiamo usato un bastone per segnare l'altezza delle acque.

Il giorno dopo che eravamo liberi di girovagare fuori, io e la mia famiglia dovevamo partire per il Minnesota per la New Student Week al Carleton College. Mentre volavamo a migliaia di piedi nel cielo, non ho potuto fare a meno di pensare a come siamo stati tra i fortunati. La nostra casa era asciutta e le nostre vite non erano in pericolo. Tuttavia, non so quanto saremo fortunati la prossima volta che le autorità cittadine decideranno che è più facile allagare il nostro quartiere piuttosto che agire per ricostruire le nostre difese.

Una cosa che mi è rimasta impressa è stata quando mio padre sessantenne mi ha detto: "Beh, sono contento che non dovrò mai più vedere niente del genere nella mia vita".

A cui ho risposto: "Non lo so, papà".

"Tu la pensi così?"

"Lo so bene."

(Giorno 6) Mio padre ed io abbiamo guadato le acque per raggiungere una stazione di servizio all'angolo di una strada. Abbiamo richiesto un giro in barca per tornare a casa e ho catturato questo spettacolo di una bellezza devastante.

Andrew Farias è un membro della classe del 2021 al Carleton College, che ha appena completato uno stage a Washington, DC

¹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/30/harvey-has-unloaded-24-5-trillion-gallons-of-water-on-texas-and-louisiana/?utm_term=.7513293a929b
²https://www.popsci.com/where-does-flood-water-go#page-5
³http://www.galvbay.org/news/how-has-harvey-impacted-water-quality/
⁴https://oceanfdn.org/blog/coastal-ecosystems-are-our-first-line-defense-against-hurricanes
⁵https://www.dallasnews.com/news/harvey/2017/09/07/hurricane-harveys-floodwaters-harm-coral-reefs-gulf-mexico
⁶http://stormwater.wef.org/2017/12/gulf-mexico-researchers-examine-effects-hurricane-harvey-floodwaters/
⁷https://qz.com/1064364/hurricane-harvey-houstons-flooding-made-worse-by-unchecked-urban-development-and-wetland-destruction/
⁸https://www.houstoniamag.com/articles/2017/10/16/barker-addicks-reservoirs-release-west-houston-memorial-energy-corridor-hurricane-harvey
⁹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/31/harvey-is-a-1000-year-flood-event-unprecedented-in-scale/?utm_term=.d3639e421c3a#comments
¹⁰ https://weather.com/storms/hurricane/news/tropical-storm-harvey-forecast-texas-louisiana-arkansas
¹¹ https://www.theguardian.com/us-news/2017/aug/29/houston-area-impacted-hurricane-harvey-visual-guide
¹² https://earthobservatory.nasa.gov/NaturalHazards/view.php?id=90866