L'uragano Isaac e il valore delle zone umide costiere

di Mark J. Spalding, Presidente di The Ocean Foundation

Helen Wood Park in Alabama dopo l'uragano Isaac (8/30/2012)
 

Durante la stagione dei cicloni tropicali, è naturale che la discussione sui potenziali danni alle comunità umane domini i media, gli annunci ufficiali e i luoghi di incontro della comunità. Quelli di noi che lavorano nella conservazione degli oceani pensano anche alle perdite di attrezzi da pesca e ai nuovi campi di detriti a seguito di mareggiate nelle zone costiere. Ci preoccupiamo per il lavaggio dei sedimenti, tossici, e materiali da costruzione dalla terra e nel mare, soffocando i banchi di ostriche produttivi, seagrass prati e zone umide. Pensiamo a come la pioggia eccessiva possa allagare i sistemi di trattamento delle acque reflue, portando rischi per la salute sia ai pesci che agli esseri umani. Cerchiamo stuoie di catrame, chiazze di petrolio e altri nuovi inquinanti che possono riversarsi nelle paludi costiere, sulle spiagge e nelle nostre baie.

Speriamo che l'azione delle onde di tempesta aiuti a rimescolare l'acqua, portando ossigeno in quelle aree che chiamiamo zone morte. Ci auguriamo che l'infrastruttura delle comunità costiere - i moli, le strade, gli edifici, i camion e tutto il resto - rimanga intatta e sicura a terra. E setacciamo gli articoli alla ricerca di notizie sugli effetti della tempesta sulle nostre acque costiere e sugli animali e le piante che le rivendicano come casa.

Sulla scia della tempesta tropicale Hector e del ciclone Ileana a Loreto, in Messico, il mese scorso, e dell'uragano Isaac nei Caraibi e nel Golfo del Messico, i forti acquazzoni hanno causato grandi straripamenti di acque reflue. A Loreto molte persone si sono ammalate per aver mangiato pesce contaminato. A Mobile, in Alabama, 800,000 galloni di acque reflue si sono riversati nei corsi d'acqua, portando i funzionari locali a emettere avvisi sanitari alle comunità colpite. I funzionari stanno ancora esaminando le aree vulnerabili per altri segni di inquinanti, sia gli impatti chimici che petroliferi previsti. Come riportato da Seafood News questa settimana, “Infine, i test hanno confermato che l'uragano Isaac ha effettivamente portato via globi di petrolio della BP, rimasti dalla fuoriuscita del 2010, sulle spiagge dell'Alabama e della Louisiana. I funzionari hanno anticipato che ciò sarebbe accaduto con gli equipaggi già al lavoro per ripulire il petrolio. Inoltre, gli esperti si sono affrettati a sottolineare che la quantità di petrolio esposto è "notte e giorno" rispetto al 2010.

Poi ci sono i costi di pulizia a cui potresti non pensare. Ad esempio, la raccolta e lo smaltimento di tonnellate di carcasse di animali. Sulla scia delle ripetute ondate di tempesta dell'uragano Isaac, circa 15,000 nutrie si sono riversate sulle rive della contea di Hancock, nel Mississippi. Nella vicina contea di Harrison, gli equipaggi ufficiali avevano rimosso più di 16 tonnellate di animali, compresa la nutria, dalle sue spiagge nei primi giorni dopo che Isaac aveva colpito la costa. Gli animali annegati, compresi i pesci e altre creature oceaniche, non sono insoliti sulla scia di significative mareggiate o forti piogge alluvionali: persino le rive del lago Pontchartrain erano disseminate di carcasse di nutria, maiali selvatici e un alligatore, secondo quanto riportato dalla stampa. Ovviamente, queste carcasse rappresentano un costo aggiuntivo per le comunità che desiderano riaprire al turismo costiero sulla scia di una tempesta. Ed è probabile che ci siano coloro che hanno applaudito la perdita della nutria, una specie invasiva di notevole successo che si riproduce facilmente e spesso e può causare enormi danni.

Come afferma un rapporto del programma Wildlife Services del servizio di ispezione per la salute degli animali e delle piante dell'USDA¹, “La nutria, un grande roditore semi-acquatico, fu originariamente portata negli Stati Uniti nel 1889 per la sua pelliccia. Quando [quel] mercato è crollato negli anni '1940, migliaia di nutrie sono state rilasciate in natura da allevatori che non potevano più permettersele... Le nutrie sono più abbondanti negli stati della costa del Golfo, ma causano problemi anche in altri stati del sud-est e lungo l'Atlantico costa…nutria distrugge gli argini di fossi, laghi e altri corpi idrici. Di grande importanza, tuttavia, è il danno permanente che la nutria può causare alle paludi e ad altre zone umide.

In queste aree, la nutria si nutre di piante autoctone che tengono insieme il suolo delle zone umide. La distruzione di questa vegetazione intensifica la perdita di paludi costiere che è stata stimolata dall'innalzamento del livello del mare”.
Quindi, forse possiamo definire l'annegamento di migliaia di nutria una sorta di rivestimento d'argento per il restringimento delle zone umide che hanno svolto un ruolo così importante nella protezione del Golfo e possono farlo di nuovo con l'aiuto. Anche se i nostri partner e beneficiari lungo il Golfo hanno lottato con inondazioni, perdita di elettricità e altri problemi all'indomani dell'uragano Isaac, c'erano anche buone notizie.

Il ruolo vitale delle zone umide è riconosciuto a livello globale dalla Convenzione di Ramsar, di cui l'ex stagista TOF, Luke Elder ha recentemente pubblicato sul blog TOF. TOF sostiene la conservazione e il ripristino delle zone umide in numerosi luoghi. Uno di loro è in Alabama.

Alcuni di voi ricorderanno i precedenti rapporti sul progetto di coalizione 100-1000 ospitato dal TOF a Mobile Bay. L'obiettivo del progetto è ristabilire 100 miglia di barriera corallina di ostriche e 1000 acri di palude costiera lungo le coste di Mobile Bay. Lo sforzo in ogni sito inizia con la creazione di una barriera corallina di ostriche a pochi metri dalla terraferma su un substrato artificiale. Man mano che i sedimenti si accumulano dietro la barriera corallina, le erbe palustri ristabiliscono la loro proprietà storica, contribuendo a filtrare l'acqua, mitigare i danni causati dalle tempeste e filtrare l'acqua che fuoriesce dalla terra nella baia. Tali aree fungono anche da vivaio vitale per novellame, gamberetti e altre creature.

Il primo dei progetti per raggiungere l'obiettivo 100-1000 si è svolto a Helen Woods Memorial Park, vicino al ponte per Dauphin Island a Mobile Bay. Per prima cosa c'è stata una grande giornata di pulizia in cui mi sono unito ai volontari laboriosi di Mobile Baykeeper, Alabama Coastal Foundation, National Wildlife Federation, The Nature Conservancy e altre organizzazioni per trasportare pneumatici, spazzatura e altri detriti. La semina vera e propria è avvenuta pochi mesi dopo, quando l'acqua era più calda. Le erbe palustri del progetto si sono riempite bene. È emozionante vedere come una quantità relativamente piccola di intervento umano (e ripulire dopo noi stessi) possa supportare il ripristino naturale di aree storicamente paludose.

Potete immaginare con quanta ansia abbiamo atteso notizie sul progetto a seguito delle inondazioni e delle mareggiate causate dall'uragano Isaac. La cattiva notizia? L'infrastruttura artificiale del parco richiederà serie riparazioni. Le buone notizie? Le nuove aree paludose sono intatte e svolgono il loro lavoro. È rassicurante sapere che quando l'obiettivo 100-1000 sarà raggiunto, le comunità umane e le altre comunità di Mobile Bay beneficeranno delle nuove paludi, sia durante la stagione degli uragani che nel resto dell'anno.

1