Tenere traccia degli orsi polari

Il dottor Andrew E. Derocher, dell'Università di Alberta, è un beneficiario di TOF Iniziativa Mari Polari che è supportato da singoli donatori e partner aziendali come che Bottiglia. Abbiamo incontrato il dottor Derocher per saperne di più sul lavoro che sta facendo e sugli effetti che il cambiamento climatico sta avendo sugli orsi polari.

Com'è studiare gli orsi polari?
Alcune specie sono più facili da studiare rispetto ad altre e gli orsi polari non sono tra quelli facili. Dipende da dove vivono, possiamo vederli e quali metodi possiamo utilizzare. Gli orsi polari vivono in luoghi freddi e remoti che sono incredibilmente costosi. Nonostante queste sfide, i programmi di ricerca a lungo termine significano che sappiamo molto sugli orsi polari e tuttavia siamo sempre alla ricerca di strumenti nuovi e migliorati.

Che tipo di strumenti usi?
Uno strumento emergente interessante sono le radio collegate via satellite con marchio auricolare. Abbiamo usato collari satellitari per decenni per monitorare l'uso dell'habitat, la migrazione, la sopravvivenza e i tassi di riproduzione, ma questi possono essere usati solo su femmine adulte perché i maschi adulti hanno il collo più largo della testa e i collari si sfilano. Le radio con marchio auricolare (circa il peso di una batteria AA), invece, possono essere utilizzate su entrambi i sessi e ci forniscono fino a 6 mesi di informazioni sulla posizione. Per alcuni parametri critici, come le date in cui gli orsi partono e tornano sulla terraferma, questi tag funzionano bene. Definiscono il periodo sulla terraferma dell'orso in cui il ghiaccio marino si è sciolto e gli orsi si spostano a terra e fanno affidamento sulle loro riserve di grasso immagazzinate per l'energia. C'è un limite al tempo in cui gli orsi possono sopravvivere senza cibo e monitorando il periodo senza ghiaccio dal punto di vista dell'orso polare otteniamo una comprensione critica di come il cambiamento climatico li sta influenzando.

In che modo il cambiamento climatico influisce sul comportamento dell'orso polare?
La più grande minaccia per gli orsi polari è la perdita di habitat causata dal riscaldamento nell'Artico. Se il periodo senza ghiaccio supera i 180-200 giorni, molti orsi esauriranno le loro riserve di grasso e moriranno di fame. Gli orsi molto giovani e quelli più anziani sono i più a rischio. Durante l'inverno artico la maggior parte degli orsi polari, ad eccezione delle femmine gravide che si nascondono, sono fuori sul ghiaccio marino a caccia di foche. La caccia migliore avviene in primavera, quando le foche dagli anelli e le foche barbute sono cuccioli. Un sacco di cuccioli di foca ingenui e le madri che cercano di allattarli, offrono agli orsi una finestra di opportunità per ingrassare. Per gli orsi polari, il grasso è dove si trova. Se pensi a loro come aspira grassi, sei più vicino a capire come vivono in un ambiente così duro. Le foche fanno affidamento su uno spesso strato di grasso per stare al caldo e gli orsi fanno affidamento sul consumo di quel grasso ricco di energia per accumulare le proprie riserve di grasso. Un orso può mangiare fino al 20% del suo peso corporeo in un singolo pasto e di questo, oltre il 90% andrà direttamente nelle proprie cellule adipose per essere immagazzinato per i periodi in cui le foche non sono disponibili. Nessun orso polare ha mai guardato il proprio riflesso e ha pensato “sono troppo grasso”. È la sopravvivenza del più grasso dell'Artico.

Le femmine gravide nascoste nelle tane invernali hanno precedentemente deposto enormi depositi di grasso che consentono loro di sopravvivere fino a otto mesi senza nutrirsi e allo stesso tempo dare alla luce e allattare i loro cuccioli. Uno o due piccoli cuccioli delle dimensioni di una cavia nascono intorno al giorno di Capodanno. Se il ghiaccio si scioglie troppo presto, queste nuove mamme non avranno abbastanza tempo per immagazzinare il grasso per la prossima estate. I cuccioli di orso polare si affidano al latte delle loro madri per 2.5 anni e mezzo e poiché crescono così velocemente, hanno poco grasso immagazzinato. La mamma è la loro rete di sicurezza.

Cosa vuoi che le persone sappiano del tuo lavoro?
È impegnativo essere un orso polare: notti invernali gelide e fredde che durano mesi e vivere sul ghiaccio marino che si sposta con il vento e le correnti. Il fatto è che gli orsi si sono evoluti per vivere lì e le condizioni stanno cambiando. Diventare più terrestri come il loro antenato orso grizzly non è un'opzione. Il cambiamento climatico sta portando via l'habitat che si sono evoluti per sfruttare. La nostra ricerca contribuisce a capire come gli orsi polari stanno rispondendo alle condizioni di riscaldamento. In quanto icone dell'Artico, gli orsi polari sono inavvertitamente diventati la specie simbolo del cambiamento climatico. Abbiamo tempo per cambiare il futuro dell'orso dei ghiacci e prima agiamo meglio è. Il loro futuro dipende dalle decisioni che prendiamo oggi.