Perdere la speranza. Perdere la Vaquita

Di Mark J. Spalding, Presidente

Ricomincio da capo

Questo fine settimana ho sentito che la vaquita focena è in pericolo, in crisi e ha un disperato bisogno di protezione immediata. Sfortunatamente, questa è la stessa affermazione che può essere, ed è stata, fatta ogni singolo anno dalla metà degli anni '1980, quando ho iniziato a lavorare in Baja California.

Sì, da quasi 30 anni sappiamo dello stato della Vaquita. Sappiamo quali sono le maggiori minacce alla sopravvivenza della Vaquita. Anche a livello di accordi internazionali, sappiamo cosa occorre veramente fare per prevenire l'estinzione.

Per molti anni, la US Marine Mammal Commission ha fortemente considerato la Vaquita come il prossimo mammifero marino più probabile ad estinguersi, e ha dedicato tempo, energia e risorse a sostenerne la conservazione e la protezione. Una voce importante in quella commissione era il suo capo, Tim Ragen, che da allora è andato in pensione. Nel 2007, sono stato il facilitatore del Piano d'azione per la conservazione nordamericana della Vaquita della Commissione nordamericana per la cooperazione ambientale, in cui tutti e tre i governi nordamericani hanno accettato di lavorare per affrontare rapidamente le minacce. Nel 2009, siamo stati tra i principali sostenitori di un film documentario di Chris Johnson chiamato the "Ultima possibilità per la focena del deserto".  Questo film includeva la prima fotografia video in assoluto di questo animale sfuggente.

La Vaquita a crescita lenta è stata scoperta per la prima volta attraverso ossa e carcasse negli anni '1950. La sua morfologia esterna non è stata descritta fino agli anni '1980, quando la Vaquita ha cominciato a comparire nelle reti dei pescatori. I pescatori erano alla ricerca di pesci pinna, gamberetti e, più recentemente, del Totoaba in via di estinzione. La Vaquita non è una grande focena, di solito ben al di sotto di 4 piedi di lunghezza, ed è originaria del Golfo della California settentrionale, il suo unico habitat. Il pesce Totoaba è un pesce marino, unico nel Golfo di California, le cui vesciche sono ricercate per soddisfare la domanda nel mercato asiatico nonostante l'illegalità del commercio. Questa richiesta è iniziata dopo che un pesce molto simile originario della Cina si è estinto a causa della pesca eccessiva.

Gli Stati Uniti sono il mercato principale per la pesca dei gamberi del Golfo della California settentrionale. I gamberi, come il pesce pinna e il totoaba in via di estinzione, vengono catturati con reti da imbrocco. Purtroppo la Vaquita è una delle vittime accidentali, la “cattura accessoria”, cioè catturata con l'attrezzatura. La Vaquita tende ad afferrare una pinna pettorale e rotola per uscire, solo per rimanere più impigliata. È un piccolo conforto sapere che sembrano morire rapidamente per lo shock piuttosto che per asfissia lenta e dolorosa.

La Vaquita ha una piccola area di rifugio designata nel golfo superiore del Mare di Cortez. Il suo habitat è leggermente più grande e il suo intero habitat, sfortunatamente, coincide con le principali attività di pesca illegale di gamberetti, pesci pinna e Totoaba. E, naturalmente, né i gamberetti né i Totoaba, né la Vaquita possono leggere una mappa o sapere dove si trovano le minacce. Ma le persone possono e dovrebbero.

Venerdì, alla nostra sesta edizione Workshop sui mammiferi marini della California meridionale, c'è stato un panel per discutere lo stato attuale della Vaquita. La linea di fondo è tragica e triste. E la risposta delle persone coinvolte rimane sconvolgente e inadeguata e va contro la scienza, il buon senso e i veri principi di conservazione.

Già nel 1997 eravamo estremamente preoccupati per le ridotte dimensioni della popolazione della focena Vaquita e per il suo tasso di declino. A quel tempo c'erano circa 567 individui. Era giunto il momento di salvare la Vaquita: stabilire un divieto totale di pesca con reti da imbrocco e promuovere mezzi di sussistenza e strategie alternative avrebbe potuto salvare la Vaquita e stabilizzare le comunità di pescatori. Purtroppo, né la comunità della conservazione né le autorità di regolamentazione non avevano la volontà di "dire semplicemente di no" e proteggere l'habitat della focena.

Barbara Taylor, Jay Harlow e altri funzionari della NOAA hanno lavorato duramente per rendere la scienza relativa alla nostra conoscenza della Vaquita solida e inattaccabile. Hanno persino convinto entrambi i governi a consentire a una nave di ricerca NOAA di trascorrere del tempo nella parte superiore del Golfo, utilizzando la tecnologia Big Eye per fotografare e fare conteggi transetti dell'abbondanza dell'animale (o della sua mancanza). Barbara Taylor è stata anche invitata e autorizzata a far parte di una commissione presidenziale messicana per quanto riguarda il piano di recupero di quel governo per la Vaquita.

Nel giugno 2013, il governo messicano ha emesso lo standard normativo numero 002 che ordinava l'eliminazione delle reti da posta derivanti dalla pesca. Questo doveva essere fatto a circa 1/3 all'anno nell'arco di tre anni. Questo non è stato realizzato ed è in ritardo. Inoltre, gli scienziati avevano invece suggerito una chiusura completa di tutte le attività di pesca nell'habitat della Vaquita il prima possibile.

Purtroppo, sia nell'odierna Commissione per i mammiferi marini degli Stati Uniti sia tra alcuni leader della conservazione in Messico, c'è un impegno accelerato per una strategia che avrebbe potuto funzionare 30 anni fa ma che oggi è quasi ridicola nella sua inadeguatezza. Migliaia di dollari e troppi anni sono stati dedicati allo sviluppo di attrezzi alternativi per evitare di interrompere la pesca. Dire solo "no" non è stata un'opzione, almeno non per conto della povera Vaquita. Invece, la nuova leadership della US Marine Mammal Commission sta abbracciando una "strategia di incentivi economici", del tipo che è stato dimostrato inefficace da tutti i principali studi, più recentemente dal rapporto della Banca Mondiale, "Mind, Society, and Behavior".

Anche se si dovesse tentare un tale marchio di "gamberi Vaquita sicuri" attraverso attrezzature migliori, sappiamo che tali sforzi richiedono anni per essere attuati e pienamente accettati dai pescatori e possono avere le loro conseguenze indesiderate su altre specie. Al ritmo attuale, la Vaquita ha mesi, non anni. Anche quando il nostro piano del 2007 è stato completato, il 58% della popolazione era stato perso, lasciando 245 individui. Oggi la popolazione è stimata in 97 individui. La crescita naturale della popolazione per la Vaquita è solo del 3% circa all'anno. E, a compensare questo, c'è un tasso di declino disgustoso, stimato al 18.5%, dovuto alle attività umane.

Una dichiarazione sull'impatto normativo messicano rilasciata il 23 dicembre 2014 suggerisce il divieto di pesca con reti da imbrocco nella regione per soli due anni, il pieno risarcimento per il mancato guadagno ai pescatori, l'applicazione della comunità e la speranza che ci sia un aumento del numero di Vaquita entro 24 mesi. Questa dichiarazione è una bozza di azione del governo che è aperta al commento pubblico, quindi non abbiamo idea se il governo messicano la adotterà o meno.

Sfortunatamente, l'economia della pesca illegale di Totoaba può condannare qualsiasi piano, anche quelli deboli sul tavolo. Ci sono rapporti motivati che i cartelli della droga messicani partecipano alla pesca di Totoaba per l'esportazione di vesciche di pesce in Cina. È stato persino chiamato il "crack cocaina di pesce" perché le vesciche Totoaba si vendono fino a $ 8500 al chilogrammo; e i pesci stessi costano $ 10,000- $ 20,000 ciascuno in Cina.

Anche se dovesse essere adottata, non è chiaro se la chiusura sarà sufficiente. Per essere anche marginalmente efficace, è necessaria un'applicazione sostanziale e significativa. A causa del coinvolgimento dei cartelli, l'applicazione dovrebbe essere probabilmente effettuata dalla Marina messicana. E la Marina messicana dovrà avere la volontà di interdire e confiscare barche e attrezzi da pesca, ai pescatori che potrebbero essere alla mercé di altri. Tuttavia, a causa dell'alto valore di ogni pesce, la sicurezza e l'onestà di tutti gli esecutori sarebbero messe a dura prova. Tuttavia, è improbabile che il governo messicano accolga con favore l'assistenza esterna.

E francamente, gli Stati Uniti sono altrettanto colpevoli del commercio illecito. Abbiamo intercettato abbastanza Totoaba illegali (o le loro vesciche) al confine tra Stati Uniti e Messico e altrove in California per sapere che LAX o altri importanti aeroporti sono probabilmente punti di trasbordo. Dovrebbero essere intraprese azioni per assicurarsi che il governo cinese non sia complice nell'importazione di questo prodotto raccolto illegalmente. Ciò significa portare questo problema al livello dei negoziati commerciali con la Cina e determinare dove ci sono buchi nella rete attraverso i quali il commercio sta scivolando.

Dovremmo compiere questi passi indipendentemente dalla Vaquita e dalla sua probabile estinzione, almeno per conto del Totoaba in via di estinzione e per conto di una cultura che limita e riduce il commercio illegale di animali selvatici, persone e merci. Ammetto di avere il cuore spezzato per la nostra incapacità collettiva di attuare ciò che sapevamo sui bisogni di questo mammifero marino unico decenni fa, quando ne avevamo l'opportunità e le pressioni economiche e politiche erano meno feroci.

Sono sbalordito dal fatto che qualcuno si aggrappi all'idea che possiamo sviluppare una strategia di "gamberetti Vaquita-safe" con solo 97 individui rimasti. Sono scioccato dal fatto che il Nord America possa lasciare che una specie si avvicini così tanto all'estinzione con tutta la scienza e la conoscenza nelle nostre mani, e a guidarci il recente esemplare del delfino Baiji. Voglio essere fiducioso che le famiglie povere di pescatori ricevano l'aiuto di cui hanno bisogno per sostituire il reddito derivante dalla pesca di gamberi e pesci pinna. Voglio essere fiducioso che faremo tutto il possibile per chiudere la pesca con reti da imbrocco e imporla contro i cartelli. Voglio credere che possiamo.

Immagine chiave per gentile concessione di Barb Taylor