Maestri del travestimento

Quando si tratta di sopravvivere nell'oceano, a volte la migliore difesa è il miglior travestimento. Dotate di forme riflessive e cambiamenti di colore, molte creature marine si sono evolute per diventare maestri del camuffamento, fondendosi perfettamente con i vari habitat circostanti.

Per gli animali più piccoli, tale adattabilità si rivela essenziale quando si tratta di confondere ed eludere potenziali predatori. Le pinne traslucide del frondoso drago marino, ad esempio, sembrano quasi identiche alla casa delle alghe del pesce, permettendogli di nascondersi facilmente in bella vista.

Altri animali acquatici usano il camuffamento per superare in astuzia le ignare prede, dando ai cacciatori l'elemento sorpresa con un dispendio minimo di energia. Prendi il pesce coccodrillo, per esempio. Mascherato dal fondale sabbioso associato alle barriere coralline di acque poco profonde, il pesce coccodrillo starà in agguato per ore per tendere un'imboscata a un granchio o pesciolino di passaggio.

Dalle elaborate mutazioni fisiche ai cambiamenti istintivi nella pigmentazione, le creature oceaniche hanno chiaramente sviluppato alcuni dei modi più intelligenti per navigare e sopravvivere nel regno animale "uccidi o sarai ucciso". Tuttavia, una specie ha dimostrato di superare di gran lunga tutte le altre nella sua padronanza del camuffamento subacqueo.

Il mimo polpo, taumoctopus mimicus, ha sconvolto tutte le nozioni scientifiche preconcette sui limiti del mimetismo. La maggior parte delle specie è fortunata ad aver sviluppato un solo travestimento chiave per evitare i predatori o tendere un'imboscata alla preda. Non il mimico polpo. Thaumoctopus mimicus è il primo animale mai scoperto ad adottare regolarmente l'aspetto e il comportamento di più di un altro organismo. Abitando le acque calde e torbide al largo dell'Indonesia e della Malesia, il polpo mimico, nel suo stato normale, può misurare circa due piedi di lunghezza, vantando strisce e macchie marroni e bianche. Tuttavia, il thaumoctopus mimicus raramente rimane a lungo simile a un polpo. In effetti, il mutaforma tentacolare è stato così abile nel non essere un polpo, che è riuscito a eludere la scoperta umana fino al 1998. Oggi, anche dopo una ricerca osservativa mirata, le profondità del repertorio del polpo mimico rimangono sconosciute.

Anche alla linea di fondo, tutti i polpi (o polpi, entrambi sono tecnicamente corretti) sono maestri della furtività. Poiché non hanno scheletri, i polpi sono esperti contorsionisti, manipolando facilmente i loro numerosi arti per infilarsi in aree ristrette o alterare il loro aspetto. Per capriccio, la loro pelle può cambiare da scivolosa e liscia a irregolare e frastagliata in pochi secondi. Inoltre, grazie all'espansione o alla contrazione dei cromatofori nelle loro cellule, la pigmentazione dei polpi può cambiare rapidamente schema e tonalità in modo da adattarsi all'ambiente circostante. Ciò che distingue il mimico polpo dai suoi coetanei cefalopodi non sono solo i suoi incredibili costumi, ma anche le sue doti di recitazione senza pari.

Come tutti i grandi attori, il polpo mimico si rivolge al suo pubblico. Di fronte a un predatore affamato, il mimico polpo può fingere di essere un pesce leone velenoso disponendo i suoi otto tentacoli in modo che assomiglino alle spine striate del pesce.

O forse potrebbe appiattire completamente il suo corpo in modo da sembrare una pastinaca o una sogliola velenosa.

Se sotto attacco, il polpo può imitare un serpente marino tossico, scavando la testa e sei dei suoi tentacoli sottoterra e torcendo gli arti rimanenti in un comportamento serpentino.

Il polpo mimico è stato anche osservato impersonare cavallucci marini, stelle marine, granchi, anemoni, gamberetti e meduse. Alcuni dei suoi costumi non sono ancora stati fissati, come l'uomo che corre funky descritto di seguito.

Una costante nelle molte maschere del polpo mimico è che ognuna è decisamente mortale o non commestibile. Il mimico polpo ha brillantemente capito che camuffandosi da animale più minaccioso, può viaggiare più liberamente e in sicurezza attraverso la sua casa sottomarina. Con un oceano di vivaci travestimenti a sua disposizione e nessun'altra specie di cefalopodi impegnata nel mimetismo, il polpo mimico fa sicuramente vergognare le difese dei tradizionali polpi che spruzzano inchiostro e scappano.