Nuova analisi: il business case per l'estrazione mineraria in acque profonde – altamente complicato e ampiamente non dimostrato – non quadra

Il rapporto rileva che l’estrazione di noduli depositati nel fondale oceanico è piena di sfide tecniche e trascura l’aumento di innovazioni che eliminerebbero la necessità di attività minerarie nei fondali marini profondi; avverte gli investitori di pensarci due volte prima di sostenere un’industria non comprovata

WASHINGTON, DC (2024 febbraio 29) – Con i rischi ambientali derivanti dall’attività mineraria nelle profondità marine già ben documentati, a nuovo rapporto fornisce la valutazione più completa fino ad oggi della misura in cui il settore è economicamente sostenibile, rivelando i suoi modelli finanziari irrealistici, le sfide tecnologiche e le scarse prospettive di mercato che minano gravemente il suo potenziale di profitto. 

Rilasciato mentre il governo degli Stati Uniti considera di impegnarsi nell'estrazione mineraria in acque profonde nelle acque nazionali e prima di un tanto atteso incontro dell'Autorità internazionale dei fondali marini (18-29 marzo) - l'organismo incaricato di regolamentare l'estrazione mineraria in acque profonde in alto mare internazionale — lo studio illustra i rischi legati all’investimento in un’industria estrattiva non collaudata che si prepara a produrre commercialmente una risorsa non rinnovabile con implicazioni ambientali, socioculturali ed economiche sconosciute e sempre più evidenti.

“Quando si tratta di attività mineraria in acque profonde, gli investitori dovrebbero stare in allerta e intraprendere una solida due diligence”, ha affermato Bobbi-Jo Dobush della Ocean Foundation e uno degli autori del rapporto, L’estrazione mineraria nei fondali marini profondi non vale il rischio finanziario. “Cercare di estrarre minerali dal fondale oceanico è un’impresa industriale non dimostrata, irta di incertezze tecniche, finanziarie e normative. Inoltre, l’industria deve affrontare una forte opposizione da parte degli indigeni e preoccupazioni relative ai diritti umani. Tutti questi fattori si sommano a potenziali rischi finanziari e legali sostanziali per gli investitori sia pubblici che privati”.

Uno dei segnali d'allarme più preoccupanti, secondo il rapporto, è quello del settore modelli finanziari irrealisticamente ottimistici che ignorano il seguente:

• Grandi difficoltà tecniche nell’estrazione a profondità senza precedenti sotto la superficie. Nell’autunno del 2022, il primo esperimento di raccolta mineraria in acque profonde (DSM) in acque internazionali, effettuato su scala molto piccola, ha avuto notevoli intoppi tecnologici. Gli osservatori hanno notato quanto sia difficile e imprevedibile operare nelle profondità oceaniche.
• Un mercato dei minerali volatile. I pionieri hanno costruito piani aziendali partendo dal presupposto che la domanda di determinati minerali che potrebbero essere ottenibili nelle profondità marine continuerà a crescere. Tuttavia, i prezzi dei metalli non sono aumentati di pari passo con la produzione di veicoli elettrici: tra il 2016 e il 2023 la produzione di veicoli elettrici è aumentata del 2,000% e i prezzi del cobalto sono scesi del 10%. Un rapporto commissionato dall’International Seabed Authority (ISA) ha rilevato che esiste un’elevata incertezza sui prezzi dei metalli commerciali una volta che gli appaltatori iniziano la produzione, portando alla possibilità che i minerali relativamente costosi provenienti dai fondali marini non siano competitivi e quindi generino poco o nessun profitto .
• Ci sarebbe un file ingenti costi operativi iniziali associati a DSM, alla pari delle industrie estrattive altamente industriali, compresi petrolio e gas. Non è ragionevole presumere che i progetti DSM otterrebbero risultati migliori rispetto ai progetti industriali standard, due terzi dei quali superano il budget in media del 50%.

“I minerali dei fondali marini – nichel, cobalto, manganese e rame – non sono “una batteria nella roccia” come sostengono le compagnie minerarie. Alcuni di questi minerali alimentano la tecnologia di ultima generazione per le batterie dei veicoli elettrici, ma i produttori di automobili stanno già trovando modi migliori e più sicuri per alimentare le batterie”, ha affermato Maddie Warner della Ocean Foundation e uno degli autori principali del rapporto. “Presto, le innovazioni nell’energia delle batterie probabilmente ridurranno la domanda di minerali dei fondali marini”.

I potenziali costi e passività sono esacerbati da minacce note e sconosciute in tutti gli aspetti del DSM, rendendo incerto il ritorno sull’investimento. Queste minacce includono:

• Normative incomplete a livello nazionale e internazionale che, nella loro forma attuale, prevedono costi elevati e responsabilità estreme. Questi includono significative garanzie/obbligazioni finanziarie anticipate, requisiti assicurativi obbligatori, responsabilità oggettiva per le aziende e requisiti di monitoraggio a lunghissimo termine.
• Preoccupazioni reputazionali associati ad aziende DSM all'avanguardia. Le startup in fase iniziale non hanno preso in considerazione nei loro piani aziendali il rischio o i danni effettivi derivanti da sversamenti ambientali o proteste, fornendo ai potenziali investitori e ai decisori un quadro incompleto. Ad esempio, quando The Metals Company (TMC) fu quotata per la prima volta sulla borsa statunitense, la società civile sostenne che la sua documentazione originaria non rivelava sufficientemente i rischi; la Securities Exchange Commission ha acconsentito e ha richiesto a TMC di presentare un aggiornamento.
• Ambiguità su chi ne pagherà i costi di danni agli ecosistemi oceanici.  
• Confronti fuorvianti con l'estrazione terrestre e dichiarazioni ambientali, sociali e di governance (ESG) sopravvalutate.

Ad aggravare tutti questi rischi c’è la crescente pressione internazionale per fermare l’estrazione mineraria in acque profonde. Attualmente, 24 paesi hanno chiesto un divieto, una moratoria o una pausa precauzionale nel settore.

Anche le banche, gli istituti finanziari e gli assicuratori mettono sempre più spesso in dubbio la sostenibilità del settore. Nel luglio 2023, 37 istituti finanziari hanno esortato i governi a sospendere l’estrazione dei fondali marini fino a quando non saranno compresi i rischi ambientali, socioculturali ed economici e non saranno state esplorate alternative ai minerali delle profondità marine.

“Sfide significative devono essere superate prima che DSM possa essere riconosciuta come economicamente sostenibile o come un’industria responsabile in grado di fornire un contributo economico positivo alla società”, afferma la dichiarazione. Anche le banche di tutto il mondo, tra cui Lloyds, NatWest, Standard Chartered, ABN Amro e BBVA, hanno evitato il settore.

Inoltre, 39 aziende hanno firmato l’impegno a non investire in DSM, a non consentire ai minerali estratti di entrare nelle loro catene di approvvigionamento e a non approvvigionarsi di minerali dalle profondità marine. Queste aziende includono Google, Samsung, Philips, Patagonia, BMW, Rivian, Volkswagen e Salesforce.

Andando controcorrente, alcuni paesi, come la Norvegia e le Isole Cook, hanno aperto le loro acque nazionali alle attività minerarie esplorative. Si prevede che il governo degli Stati Uniti rilascerà un rapporto entro il 1° marzo in cui valuterà la fattibilità del settore a livello nazionale, mentre TMC ha una richiesta in sospeso per ottenere finanziamenti dal governo statunitense per costruire un impianto di lavorazione dei minerali dei fondali marini in Texas. I paesi che praticano l’estrazione mineraria in acque profonde sono sempre più isolati sulla scena globale. “Mentre i delegati si preparano per la 29a sessione dell’Autorità internazionale dei fondali marini (Parte prima), che si terrà dal 18 al 29 marzo 2024 a Kingston, in Giamaica, questo rapporto offre indicazioni su come gli investitori e i decisori governativi possono valutare in modo più completo il rischio finanziario di potenziali operazioni minerarie nei fondali marini profondi”, ha affermato Mark. J. Spalding, Presidente, The Ocean Foundation.

Come citare questo rapporto: Pubblicato da The Ocean Foundation. Autori: Bobbi-Jo Dobush e Maddie Warner. 29 febbraio 2024. Un ringraziamento speciale ai contributi e alle recensioni di Neil Nathan, Kelly Wang, Martin Webeler, Andy Whitmore e Victor Vescovo.

Per maggiori informazioni:
Alec Caso ([email protected]; 310-488-5604)
Susan Tonassi ([email protected]; 202-716-9665)

A proposito di The Ocean Foundation

Essendo l'unica fondazione comunitaria per l'oceano, la missione 501(c) (3) di The Ocean Foundation è quella di migliorare la salute globale degli oceani, la resilienza climatica e l'economia blu. Creiamo partenariati per mettere in contatto tutte le persone delle comunità in cui lavoriamo con le risorse informative, tecniche e finanziarie di cui hanno bisogno per raggiungere i loro obiettivi di tutela degli oceani. La Ocean Foundation porta avanti iniziative programmatiche fondamentali per rendere la scienza oceanica più equa, promuovere la resilienza blu, affrontare l’inquinamento globale dovuto alla plastica marina e sviluppare l’alfabetizzazione oceanica per i leader dell’educazione marina. Inoltre, ospita fiscalmente più di 55 progetti in 25 paesi.