Segreti oceanici

L'oceano ha un segreto.

Sono molto fortunato a lavorare nel campo della salute degli oceani. Sono cresciuto in un villaggio costiero inglese e ho passato molto tempo a guardare il mare, chiedendomi i suoi segreti. Ora sto lavorando per preservarli.

L'oceano, come sappiamo, è fondamentale per tutta la vita dipendente dall'ossigeno, inclusi te e me! Ma la vita è fondamentale anche per l'oceano. L'oceano produce così tanto ossigeno a causa delle piante oceaniche. Queste piante assorbono l'anidride carbonica (CO2), un gas serra, e la convertono in zuccheri e ossigeno a base di carbonio. Sono gli eroi del cambiamento climatico! Ora c'è un ampio riconoscimento del ruolo della vita oceanica nel rallentare il cambiamento climatico, c'è persino un termine: carbonio blu. Ma c'è un segreto... Le piante oceaniche possono assorbire solo tanta CO2 quanta ne fanno, e gli oceani possono immagazzinare solo tanto carbonio quanta ne fanno, a causa degli animali oceanici.

Ad aprile, nell'isola del Pacifico di Tonga, ho avuto l'opportunità di presentare questo segreto alla conferenza "Whales in a Changing Ocean". In molte isole del Pacifico, le balene sostengono le economie turistiche in forte espansione e sono culturalmente importanti. Sebbene siamo giustamente preoccupati per gli impatti del cambiamento climatico sulle balene, dobbiamo anche riconoscere che le balene possono essere un grande, grande alleato nella lotta al cambiamento climatico! Attraverso le loro immersioni profonde, le vaste migrazioni, la lunga durata della vita e i grandi corpi, le balene hanno un ruolo enorme in questo segreto oceanico.

Il primo internazionale al mondo “diplomatici di cacca di balena” a Tonga, promuovendo il valore delle popolazioni di balene sane nel mitigare il cambiamento climatico globale. LR: Phil Kline, The Ocean Foundation, Angela Martin, Blue Climate Solutions, Steven Lutz, GRID-Arendal.

Le balene consentono alle piante oceaniche di assorbire CO2 e aiutano anche a immagazzinare carbonio nell'oceano. In primo luogo, forniscono nutrienti essenziali che consentono alle piante oceaniche di crescere. La cacca di balena è un fertilizzante, che porta i nutrienti dalle profondità, dove si nutrono le balene, alla superficie, dove le piante hanno bisogno di questi nutrienti per la fotosintesi. Le balene migratrici portano con sé anche sostanze nutritive da zone di alimentazione altamente produttive e le rilasciano nelle acque povere di sostanze nutritive dei terreni di riproduzione delle balene, aumentando la crescita delle piante oceaniche attraverso l'oceano.

In secondo luogo, le balene mantengono il carbonio bloccato nell'oceano, fuori dall'atmosfera, dove potrebbe altrimenti contribuire al cambiamento climatico. Piccole piante oceaniche producono zuccheri a base di carbonio, ma hanno una vita molto breve, quindi non possono immagazzinare il carbonio. Quando muoiono, molto di questo carbonio viene rilasciato nelle acque superficiali e può essere riconvertito in CO2. Le balene, d'altra parte, possono vivere per oltre un secolo, nutrendosi di catene alimentari che iniziano con gli zuccheri in queste minuscole piante e accumulando il carbonio nei loro enormi corpi. Quando le balene muoiono, la vita nell'oceano profondo si nutre dei loro resti e il carbonio precedentemente immagazzinato nei corpi delle balene può entrare nei sedimenti. Quando il carbonio raggiunge i sedimenti oceanici profondi, viene effettivamente bloccato e quindi incapace di guidare il cambiamento climatico. È improbabile che questo carbonio ritorni come CO2 nell'atmosfera, potenzialmente per millenni.

La protezione delle balene può essere parte della soluzione al cambiamento climatico? Foto: Sylke Rohrlach, Flickr

Poiché le isole del Pacifico contribuiscono in minima parte alle emissioni di gas serra che guidano il cambiamento climatico - meno della metà dell'1%, per i governi delle isole del Pacifico, garantire il benessere e il contributo all'ecosistema che le balene forniscono come serbatoio di carbonio è un'azione pratica che può aiutare ad affrontare la minaccia del cambiamento climatico per la popolazione, la cultura e la terra delle isole del Pacifico. Alcuni ora vedono l'opportunità di includere la conservazione delle balene nei loro contributi alla Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (UNFCCC) e sostenere il raggiungimento degli Obiettivi di sviluppo sostenibile (SDG) delle Nazioni Unite, sia per le risorse oceaniche (SDG 14), sia per azione sui cambiamenti climatici (SDG 13).

Le balene megattere nelle Tonga affrontano le minacce del cambiamento climatico, ma possono anche contribuire a ridurre gli impatti del cambiamento climatico. Foto: Roderick Eime, Flickr

Diversi paesi delle isole del Pacifico sono già leader nella conservazione delle balene, avendo dichiarato santuari di balene nelle loro acque. Ogni anno, enormi megattere socializzano, si riproducono e partoriscono nelle acque delle isole del Pacifico. Queste balene utilizzano rotte migratorie attraverso l'alto mare, dove non sono protette, per raggiungere le zone di alimentazione in Antartide. Qui possono competere per la loro principale fonte di cibo, il krill, con i pescherecci. Il krill antartico è utilizzato principalmente nei mangimi per animali (acquacoltura, bestiame, animali domestici) e per esche per pesci.

Con le Nazioni Unite che questa settimana ospitano la prima Ocean Conference sull'SDG 14 e il processo delle Nazioni Unite per lo sviluppo di un accordo legale sulla biodiversità in alto mare in corso, non vedo l'ora di sostenere le Isole del Pacifico per raggiungere i loro obiettivi di riconoscere, comprendere e garantire il ruolo delle balene nella mitigazione dei cambiamenti climatici. I vantaggi di questa leadership sia per le balene che per gli abitanti delle isole del Pacifico si estenderanno alla vita umana e oceanica a livello globale.

Ma il segreto dell'oceano è molto più profondo. Non sono solo balene!

Sempre più ricerche stanno collegando la vita oceanica ai processi di cattura e stoccaggio del carbonio che sono essenziali per il pozzo di carbonio dell'oceano e per la vita sulla terraferma per far fronte ai cambiamenti climatici. Pesci, tartarughe, squali, persino granchi! Tutti hanno un ruolo in questo segreto oceanico intricatamente connesso e poco conosciuto. Abbiamo appena scalfito la superficie.

Otto meccanismi attraverso i quali gli animali dell'oceano supportano la pompa del carbonio dell'oceano. Diagramma dal Carbonio di pesce relazione (Lutz e Martin 2014).

Angela Martin, responsabile del progetto, Blue Climate Solutions

L'autore desidera ringraziare il Fonds Pacifique e la Curtis and Edith Munson Foundation per aver consentito la produzione del rapporto sulle balene delle isole del Pacifico e il cambiamento climatico e, insieme al GEF/UNEP Blue Forests Project, per aver sostenuto la partecipazione al Whales in a Changing Ocean conferenza.

Link utili:
Lutz, S.; Martina. Carbonio di pesce: esplorazione dei servizi di carbonio dei vertebrati marini. 2014. GRIGLIA-Arendal
Martina; Barefoot N. balene in un clima che cambia. 2017. SPREP
www.bluecsolutions.org