Gli oceani pensano in grande

Oceans Big Think - Lancio delle grandi sfide per la conservazione degli oceani - presso Scripps Institution of Oceanography

di Mark J. Spalding, Presidente

Avevo appena trascorso una settimana in Loreto, una città costiera nello stato della Baja California Sur, in Messico.  Lì mi è stato ricordato che proprio come tutta la politica è locale, lo è anche la conservazione, e spesso sono intrecciate mentre tutti si sforzano di bilanciare molteplici interessi sulla salute delle risorse da cui tutti dipendiamo. La targa per designare il sito del patrimonio mondiale, gli studenti che hanno beneficiato della raccolta fondi del sabato sera e le preoccupazioni della cittadinanza sono tutti ricordi concreti dei piccoli, ma vitali tasselli delle sfide globali che stiamo cercando di risolvere.

Sono stato rapidamente riportato al livello di migliaia di piedi quando sono arrivato a San Diego una domenica notte recente. Creare sfide implica che ci siano soluzioni, il che è positivo. Così, ero allo Scripps Institution of Oceanography per partecipare a un incontro chiamato "Oceans Big Think" che aveva lo scopo di identificare soluzioni che potrebbero essere generate tramite un concorso a premi o una sfida (l'approvvigionamento di innovazione può avvenire tramite premi, hackathon, sessioni di progettazione, diretto innovazione, concorsi universitari, ecc.). Ospitato da Conservation X Labs e dal World Wildlife Fund, era fortemente incentrato sull'uso della tecnologia e dell'ingegneria per risolvere i problemi che affliggono il nostro oceano. La maggior parte delle persone non erano esperti di oceani: i padroni di casa l'hanno definito un "vertice di esperti, innovatori e investitori curati" riuniti "per reinventare la conservazione degli oceani", per collegare i punti esistenti in nuovi modi per risolvere vecchi problemi.

In The Ocean Foundation, consideriamo la risoluzione dei problemi un elemento centrale della nostra missione e consideriamo gli strumenti a nostra disposizione importanti, ma anche parte di un approccio molto completo e su più fronti. Vogliamo che le scienze ci informino, vogliamo che la tecnologia e le soluzioni ingegneristiche siano valutate e applicate ove appropriato. Quindi, vogliamo anche proteggere e amministrare il nostro patrimonio comune (le nostre risorse condivise) attraverso strutture politiche e normative che a loro volta siano sia applicabili che applicate. In altre parole, la tecnologia è uno strumento. Non è un proiettile d'argento. E così sono arrivato a Oceans Big Think con una sana dose di scetticismo.

Le grandi sfide intendono essere un modo ottimistico per elencare le minacce all'oceano. La speranza è implicare che le sfide rappresentano opportunità. Chiaramente, come punto di partenza condiviso, la scienza oceanica (biologica, fisica, chimica e genetica) ha molto da informarci sulle minacce alla vita oceanica e alla salute e al benessere umano. Per questo incontro, un documento "paesaggio" di sfondo elencava 10 minacce per l'oceano da esaminare affinché gli esperti riuniti decidessero se una "grande sfida" potesse essere sviluppata come un modo per trovare una soluzione per alcune o tutte.
Queste sono le 10 minacce all'oceano come inquadrate dal documento:

1. Una rivoluzione blu per gli oceani: reingegnerizzare l'acquacoltura per la sostenibilità
2. Fine e recupero dai detriti marini
3. Trasparenza e tracciabilità dal mare alla costa: porre fine alla pesca eccessiva
4. Protezione degli habitat oceanici critici: nuovi strumenti per la protezione marina
5. Ingegneria della resilienza ecologica nelle aree costiere e vicino alla costa
6. Ridurre l'impronta ecologica della pesca attraverso attrezzi più intelligenti
7. Arrestare l'invasione aliena: combattere le specie invasive
8. Lotta contro gli effetti dell'acidificazione degli oceani
9. Fine del traffico di fauna marina
10. Rivitalizzare le zone morte: combattere la deossigenazione degli oceani, le zone morte e il deflusso dei nutrienti

Partendo da una minaccia, l'obiettivo è identificare le potenziali soluzioni e se qualcuna di esse si presta a una gara di sfida. Vale a dire, quale parte della minaccia, o condizione sottostante che peggiora la minaccia, può essere affrontata lanciando una sfida che coinvolga il più ampio pubblico esperto di tecnologia nella sua soluzione? Le sfide hanno lo scopo di creare incentivi a breve termine per investire in soluzioni, di solito tramite un premio in denaro (ad esempio il Wendy Schmidt Ocean Health XPrize). La speranza è che il premio scateni una soluzione sufficientemente rivoluzionaria da aiutarci a saltare più passaggi più lenti ed evolutivi, e quindi progredire più rapidamente verso la sostenibilità. I finanziatori e le istituzioni dietro questi concorsi stanno cercando un cambiamento trasformativo che possa avvenire rapidamente, in molto meno di un decennio. Ha lo scopo di accelerare il ritmo e aumentare la portata delle soluzioni: tutto di fronte al ritmo rapido e alla vasta scala della distruzione dell'oceano. E se la soluzione può essere trovata attraverso la tecnologia applicata o l'ingegneria, allora il potenziale per la commercializzazione crea incentivi a lungo termine, compresi ulteriori investimenti sostenuti.

In alcuni casi, la tecnologia è già stata sviluppata ma non è ancora ampiamente adottata a causa della complessità e dei costi. Quindi un premio può essere in grado di ispirare lo sviluppo di una tecnologia più conveniente. Lo abbiamo visto di recente nel concorso XPrize per creare sensori di pH più accurati, durevoli ed economici per l'uso in mare. Il vincitore è un'unità da $ 2,000 che fa meglio dell'attuale standard del settore, che costa $ 15,000 e non è così duraturo o affidabile.

Quando The Ocean Foundation valuta la tecnologia proposta o le soluzioni ingegneristiche, sappiamo che dobbiamo essere precauzionali e pensare molto attentamente alle conseguenze indesiderate, anche se riconosciamo la gravità delle conseguenze per non agire per affrontare queste minacce. Dobbiamo procedere ponendo domande su quale danno derivi da proposte come lo scarico di limatura di ferro per promuovere la crescita delle alghe; produrre organismi geneticamente modificati (OGM); introdurre specie per frenare gli invasori aggressivi; o dosare le barriere coralline con antiacidi e rispondere a queste domande prima che qualsiasi esperimento vada in scala. E dobbiamo enfatizzare le soluzioni naturali e la bonifica biologica che funzionano con i nostri ecosistemi, piuttosto che le soluzioni ingegnerizzate che non lo fanno.

Durante il "grande pensiero" a Scripps, il gruppo ha ristretto l'elenco per concentrarsi sull'acquacoltura sostenibile e sulla pesca illegale. I due sono correlati in quanto l'acquacoltura, già su scala commerciale globale e in crescita, guida gran parte della domanda di farina di pesce e olio di pesce che si traduce in una pesca eccessiva in alcune regioni.

Nel caso dell'acquacoltura sostenibile, ci possono essere una serie di soluzioni tecnologiche o ingegneristiche che potrebbero essere oggetto di un concorso a premi o di una sfida per cambiare sistemi/input.
Questi sono quelli che gli esperti in sala vedono come indirizzati a specifici standard di acquacoltura:

• Sviluppare una tecnologia di acquacoltura progettata per le specie erbivore attualmente non allevate (l'allevamento di pesci carnivori è inefficiente)
• Allevare (come è stato fatto nell'allevamento di animali terrestri) pesci con migliori rapporti di conversione del mangime (successo su base genetica, senza modifica dei geni)
• Creare nuovi mangimi altamente nutritivi e convenienti (che non si basano sull'esaurimento degli stock di catture selvatiche per la farina di pesce o l'olio di pesce)
• Sviluppare una tecnologia più economica e replicabile per decentralizzare la produzione per essere più vicini ai mercati (promuove il movimento dei locavori) per una maggiore resilienza alle tempeste, integrazione con le fattorie biologiche urbane e diminuzione dei danni alle coste

Per fermare la pesca illegale, gli esperti in sala hanno immaginato il riutilizzo della tecnologia esistente, compresi i sistemi di monitoraggio delle navi, i droni, gli AUV, gli alianti, i satelliti, i sensori e le apparecchiature di osservazione acustica per aumentare la trasparenza.
Ci siamo posti più domande e abbiamo cercato di identificare dove un premio (o una sfida simile) potrebbe aiutare a spostare le cose verso una migliore gestione: 

• Se l'autogoverno della comunità (il trionfo dei beni comuni) costituisce una delle migliori amministrazioni della pesca (per esempio); come possiamo fare di più? Dobbiamo chiederci come funziona. In quelle piccole circostanze geografiche ogni barca e ogni pescatore è conosciuto e osservato. La domanda che la tecnologia disponibile presenta è se possiamo replicare questo riconoscimento e vigilanza su una scala geografica molto più ampia utilizzando la tecnologia. 
• E supponendo che possiamo vedere e conoscere ogni nave e ogni pescatore in quella scala geografica più ampia, il che significa che possiamo anche vedere i pescatori illegali, abbiamo un modo per condividere queste informazioni con le comunità remote (in particolare nei piccoli stati insulari in via di sviluppo) ; alcuni dei quali sono senza elettricità tanto meno Internet e radio? O anche dove la ricezione dei dati non è un problema, che ne dici della capacità di elaborare enormi volumi di dati e rimanere aggiornati con essi?
• Abbiamo un modo per interdire coloro che violano la legge in (relativamente) tempo reale? È possibile prevedere incentivi anche per il rispetto delle catture legali e la segnalazione da parte di altri pescatori (perché non ci saranno mai fondi sufficienti per l'applicazione)? Ad esempio, i transponder delle navi riducono i costi assicurativi grazie al vantaggio collaterale di evitare le collisioni? I costi assicurativi possono aumentare se una nave viene segnalata e confermata?
• Oppure, possiamo un giorno arrivare all'equivalente di un autovelox, o stop light camera, che scatta una foto dell'attività di pesca illegale da un aliante autonomo, la carica su un satellite e rilascia una citazione (e una multa) direttamente al proprietario della barca. Esiste la fotocamera ad alta definizione, esiste il wave glider ed esiste la possibilità di caricare la fotografia e le coordinate GPS.  

Sono in corso programmi sperimentali per vedere se possiamo integrare ciò che già sappiamo e applicarlo all'attività di pesca illegale da parte di pescherecci legali. Tuttavia, come già sappiamo dai casi esistenti di interdizione dell'attività di pesca illegale, è spesso estremamente difficile conoscere la reale nazionalità e la proprietà di un peschereccio. E, per luoghi particolarmente remoti nel Pacifico o nell'emisfero australe, come possiamo costruire un sistema per mantenere e riparare i robot che operano in ambienti di acqua salata difficili?

Il gruppo ha anche riconosciuto la necessità di misurare meglio ciò che prendiamo dall'oceano, evitare l'etichettatura errata e ridurre i costi per la certificazione dei prodotti e della pesca al fine di promuovere la tracciabilità. La tracciabilità ha una componente tecnologica? Sì, lo fa. E ci sono un certo numero di persone che lavorano su vari tag, codici a barre scansionabili e persino lettori di codici genetici. Abbiamo bisogno di un concorso a premi per spingere il lavoro già svolto e passare alla soluzione migliore della categoria stabilendo i criteri per ciò di cui abbiamo bisogno? E, anche allora, l'investimento nella tracciabilità dal mare alla tavola funziona solo per i prodotti ittici di alto valore per il mondo sviluppato ad alto reddito?

Come abbiamo detto prima, il problema con alcune di queste tecnologie che hanno a che fare con l'osservazione e la documentazione è che creano molti dati. Dobbiamo essere preparati a gestire quei dati, e mentre tutti amano i nuovi gadget, a pochi piace la manutenzione, e ancora più difficile è trovare i soldi per pagarli. E i dati aperti e accessibili possono precipitare nella commerciabilità dei dati che potrebbero creare un motivo commerciale per la manutenzione. Indipendentemente da ciò, i dati che possono essere convertiti in conoscenza sono una condizione necessaria ma non sufficiente per il cambiamento comportamentale. Alla fine, i dati e la conoscenza devono essere condivisi in un modo che includa spunti e il giusto tipo di incentivi per cambiare il nostro rapporto con l'oceano.

Alla fine della giornata, i nostri ospiti hanno attinto all'esperienza delle cinquanta persone presenti nella stanza e hanno sviluppato una bozza di elenco di potenziali sfide. Come con tutti gli sforzi per accelerare i processi, rimane la necessità di garantire che le fasi di salto nello sviluppo di un sistema non si traducano in conseguenze indesiderate che ostacolano il progresso o ci rimandano indietro su un terreno familiare per lavorare di nuovo su questi problemi. Una buona governance dipende da una buona attuazione e da una buona applicazione. Mentre ci sforziamo di migliorare il rapporto umano con l'oceano, dobbiamo anche sforzarci di garantire che tali meccanismi siano in atto per proteggere le comunità vulnerabili di ogni tipo, in acqua e sulla terraferma. Quel valore fondamentale dovrebbe essere intrecciato in ogni "sfida" che generiamo affinché la comunità umana più ampia escogiti una soluzione.