Parte 3: Dopo la tempesta: la plastica nell'oceano

Di Mark J. Spalding, Presidente, The Ocean Foundation e Caroline Coogan, Foundation Assistant, The Ocean Foundation

Alla Ocean Foundation, abbiamo riflettuto molto sulle conseguenze. Siamo rattristati dalle tragiche storie umane di perdita a seguito di tempeste come quella che ha colpito St. Lucia, Trinidad e Tobago e altre nazioni insulari alla vigilia di Natale. C'è stata un'ondata di solidarietà e assistenza alle persone colpite, proprio come dovrebbe esserci. Ci siamo chiesti quali sono gli elementi prevedibili delle conseguenze delle tempeste e cosa possiamo fare per prepararci alle conseguenze?

In particolare, ci siamo anche chiesti come possiamo limitare o addirittura prevenire il danno che deriva dai detriti creati da inondazioni, vento e mareggiate, specialmente quando finiscono nelle acque costiere e vicino alla costa. Gran parte di ciò che si lava via dalla terra e nei nostri corsi d'acqua e nell'oceano è costituito da un materiale leggero e impermeabile che galleggia sopra o appena sotto la superficie dell'acqua. È disponibile in molte forme, dimensioni, spessori e viene utilizzato in molti modi diversi per le attività umane. Dalle borse della spesa e dalle bottiglie ai refrigeratori per alimenti, dai giocattoli ai telefoni: la plastica è ovunque nelle comunità umane e la loro presenza è profondamente sentita dai nostri vicini oceani.

Il recente numero di Marine Science Review di SeaWeb ha evidenziato un problema che segue naturalmente nella continua discussione di The Ocean Foundation su tempeste e conseguenze, specialmente quando si affronta il problema della spazzatura nell'oceano, o più formalmente: detriti marini. Siamo entrambi rincuorati e sconvolti dal numero di articoli sottoposti a revisione paritaria e correlati pubblicati ora e nei mesi a venire che descrivono questo problema. Ci rincuora sapere che gli scienziati ne stanno studiando gli effetti: da un'indagine sui detriti marini sulla piattaforma continentale belga all'impatto di attrezzi da pesca abbandonati (es. reti fantasma) su tartarughe marine e altri animali in Australia, fino alla presenza di plastica in animali che vanno dai minuscoli cirripedi ai pesci catturati commercialmente per il consumo umano. Siamo sconvolti dalla crescente conferma della portata globale di questo problema e di quanto sia necessario fare per affrontarlo e per evitare che peggiori.

Nelle regioni costiere, le tempeste sono spesso potenti e accompagnate da diluvi d'acqua che si precipitano giù per le colline in canali di scolo, burroni, ruscelli e fiumi e infine verso il mare. Quell'acqua raccoglie gran parte delle bottiglie, lattine e altri rifiuti in gran parte dimenticati che giacciono lungo i marciapiedi, sotto gli alberi, nei parchi e persino nei bidoni della spazzatura non protetti. Trasporta i detriti nei corsi d'acqua dove si aggroviglia nella boscaglia lungo il letto del torrente o rimane impigliato attorno alle rocce e ai pilastri dei ponti e infine, spinto dalle correnti, trova la sua strada sulle spiagge, nelle paludi e in altre aree. Dopo l'uragano Sandy, i sacchetti di plastica hanno decorato gli alberi lungo le strade lungo la spiaggia fino all'altezza della tempesta, a più di 15 piedi da terra in molti punti, trasportati lì dall'acqua mentre tornava dalla terraferma al mare.

Le nazioni insulari hanno già una grande sfida quando si tratta di spazzatura: la terra è preziosa e usarla per le discariche non è molto pratica. E, soprattutto ora nei Caraibi, hanno un'altra sfida quando si tratta di spazzatura. Cosa succede quando arriva una tempesta e migliaia di tonnellate di detriti fradici sono tutto ciò che resta delle case delle persone e dei beni amati? Dove verrà messo? Cosa succede alle vicine barriere coralline, spiagge, mangrovie e praterie di alghe quando l'acqua porta loro gran parte di quei detriti mescolati con sedimenti, liquami, prodotti per la pulizia della casa e altri materiali che sono stati immagazzinati nelle comunità umane fino alla tempesta? Quanti detriti trasportano le piogge ordinarie nei corsi d'acqua, sulle spiagge e nelle acque vicine? Cosa gli succede? In che modo influisce sulla vita marina, sul divertimento ricreativo e sulle attività economiche che sostengono le comunità delle isole?

Il programma per l'ambiente dei Caraibi dell'UNEP è da tempo consapevole di questo problema: evidenziando i problemi sul suo sito web, Rifiuti solidi e rifiuti marinie riunire le persone interessate sulle opzioni per migliorare la gestione dei rifiuti in modo da ridurre i danni alle acque e agli habitat costieri. Emily Franc, responsabile per le sovvenzioni e la ricerca della Ocean Foundation, ha partecipato a una di queste riunioni lo scorso autunno. I relatori includevano rappresentanti di una serie di organizzazioni governative e non governative.[1]

La tragica perdita di vite umane e del patrimonio della comunità nelle tempeste della vigilia di Natale è stata solo l'inizio della storia. Dobbiamo ai nostri amici dell'isola pensare in anticipo ad altre conseguenze delle future tempeste. Sappiamo che solo perché questa tempesta è stata insolita, non significa che non ci saranno altri eventi di tempesta insoliti o addirittura previsti.

Sappiamo anche che impedire alla plastica e ad altri inquinanti di raggiungere l'oceano dovrebbe essere la nostra priorità. La maggior parte della plastica non si decompone e non va via nell'oceano: si disintegra semplicemente in parti sempre più piccole, interrompendo l'alimentazione e i sistemi riproduttivi di animali e piante sempre più piccoli nel mare. Come forse saprai, ci sono aggregazioni di plastica e altri detriti nei principali vortici di ogni oceano del mondo, con il Great Pacific Garbage Patch (vicino alle Isole Midway e che copre l'Oceano Pacifico settentrionale centrale) che è il più famoso, ma, purtroppo , non unico.

Quindi, c'è un passo che tutti possiamo sostenere: ridurre la produzione di plastica monouso, promuovendo contenitori e sistemi più sostenibili per la consegna di liquidi e altri prodotti dove verranno utilizzati. Possiamo anche concordare un secondo passo: assicurarsi che tazze, sacchetti, bottiglie e altri rifiuti di plastica siano tenuti fuori da tombini, fossati, corsi d'acqua e altri corsi d'acqua. Vogliamo evitare che tutti i contenitori di plastica finiscano nell'oceano e sulle nostre spiagge.

• Possiamo garantire che tutti i rifiuti vengano riciclati o altrimenti gettati correttamente.
• Possiamo partecipare alle pulizie della comunità per aiutare a sbarazzarci dei detriti che possono ostruire i nostri corsi d'acqua.

Come abbiamo detto molte volte in passato, il ripristino dei sistemi costieri è un altro passo fondamentale per garantire comunità resilienti. Le comunità costiere intelligenti che stanno investendo nella ricostruzione di questi habitat per aiutare a prepararsi alla prossima grave tempesta stanno ottenendo anche vantaggi ricreativi, economici e di altro tipo. Tenere la spazzatura lontana dalla spiaggia e dall'acqua rende la comunità più attraente per i visitatori.

I Caraibi offrono una vasta gamma di nazioni insulari e costiere per attirare visitatori da tutte le Americhe e dal mondo. Inoltre, coloro che operano nel settore dei viaggi devono preoccuparsi delle destinazioni verso cui i loro clienti viaggiano per piacere, affari e famiglia. Facciamo tutti affidamento sulle sue bellissime spiagge, barriere coralline uniche e altre meraviglie naturali per vivere, lavorare e giocare. Possiamo unirci per prevenire danni dove possiamo e affrontare le conseguenze, come dovremmo.

[1] Numerose organizzazioni stanno lavorando per educare, ripulire e identificare soluzioni all'inquinamento da plastica nell'oceano. Includono Ocean Conservancy, 5 Gyres, Plastic Pollution Coalition, Surfrider Foundation e molti altri.