Passione per le barriere coralline

Alla fine di giugno, ho avuto il piacere e il privilegio di partecipare al 13° International Coral Reef Symposium (ICRS), la principale conferenza per gli scienziati della barriera corallina di tutto il mondo che si tiene ogni quattro anni. Ero lì con Fernando Bretos, il direttore del programma CubaMar.

Ho partecipato alla mia prima presentazione dell'ICRS come studente di dottorato nell'ottobre 2000 a Bali, in Indonesia. Immaginami: uno studente universitario con gli occhi spalancati affamato di soddisfare la mia curiosità su tutto ciò che riguarda il corallo. Quella prima conferenza dell'ICRS mi ha permesso di assorbire tutto e da allora riempire la mia mente di domande su cui indagare. Ha consolidato il mio percorso professionale come nessun altro incontro professionale durante i miei anni di scuola di specializzazione. L'incontro di Bali - con le persone che ho incontrato lì e quello che ho imparato - è stato quando mi è diventato chiaro che studiare le barriere coralline per il resto della mia vita sarebbe stata davvero la professione più appagante.

"Fast forward 16 anni, e sto vivendo quel sogno al massimo servendo come ecologista della barriera corallina per il Cuba Marine Research and Conservation Program of The Ocean Foundation." – Daria Siciliano

Avanti veloce di 16 anni e sto vivendo quel sogno al massimo servendo come ecologista della barriera corallina per il Programma di ricerca e conservazione marina di Cuba (CariMar) della Fondazione Oceano. Allo stesso tempo, come ricercatore associato, sto sfruttando le straordinarie risorse di laboratorio e analitiche dell'Institute of Marine Sciences dell'Università della California Santa Cruz per svolgere il lavoro di laboratorio necessario per le nostre indagini sulle barriere coralline cubane.

L'incontro dell'ICRS del mese scorso, tenutosi a Honolulu, Hawaii, è stato un po' un ritorno a casa. Prima di dedicarmi alle barriere coralline relativamente poco studiate e infinitamente affascinanti di Cuba, ho passato più di 15 anni a studiare le barriere coralline del Pacifico. Molti di quegli anni sono stati dedicati all'esplorazione del remoto arcipelago delle Isole Hawaii nordoccidentali, ora chiamato Papahānaumokuākea Marine National Monument, i cui confini i partner per la conservazione e il Pew Charitable Trusts stanno attualmente chiedendo un'espansione. Hanno raccolto le firme per questo impegno durante la riunione dell'ICRS il mese scorso, che ho firmato con entusiasmo. UNt questo conferenza Ho avuto la possibilità di ricordare tante avventure subacquee in quell'affascinante arcipelago con ex colleghi, collaboratori e amici. Alcuni dei quali non vedevo da un decennio o più.

Daria, Fernando e Patricia del Centro Cubano per la Ricerca Marina dell'ICRS

Con 14 sessioni simultanee dalle 8:6 alle XNUMX:XNUMX con discorsi consecutivi su argomenti che vanno dalla geologia e paleoecologia delle barriere coralline alla riproduzione dei coralli alla genomica dei coralli, ho trascorso molto tempo prima di ogni giorno a pianificare il mio programma. Ogni notte tracciavo attentamente l'itinerario del giorno successivo, stimando il tempo che avrei impiegato a camminare da una sala riunioni all'altra… (dopotutto sono uno scienziato). Ma ciò che spesso ha interrotto il mio attento piano è stato il semplice fatto che questi grandi incontri riguardano tanto l'incontro con vecchi e nuovi colleghi, quanto l'ascolto delle presentazioni programmate. E così abbiamo fatto.

Con il mio collega Fernando Bretos, l'uomo che ha lavorato per decenni negli Stati Uniti per colmare il divario tra la scienza della barriera corallina cubana e quella americana, abbiamo avuto molti incontri fruttuosi, molti dei quali non pianificati. Abbiamo incontrato colleghi cubani, appassionati di start-up di restauro del corallo (sì, una tale start-up esiste davvero!), dottorandi e esperti scienziati della barriera corallina. Questi incontri hanno finito per essere il momento clou della conferenza.

Il primo giorno della conferenza, mi sono attenuto principalmente alle sessioni di biogeochimica e paleoecologia, dato che una delle nostre attuali linee di ricerca a CubaMar è la ricostruzione del clima passato e dell'input antropogenico alle barriere coralline cubane utilizzando tecniche geochimiche sui nuclei di corallo. Ma quel giorno sono riuscito a partecipare a un discorso sull'inquinamento causato da prodotti per la cura personale come creme solari e saponi. La presentazione ha approfondito la chimica e la tossicologia dei prodotti di uso comune, come l'ossibenzone delle creme solari, e ha dimostrato gli effetti tossici che hanno su coralli, embrioni di ricci di mare e larve di pesci e gamberetti. Ho imparato che l'inquinamento non deriva solo dai prodotti che si lavano via dalla nostra pelle mentre facciamo il bagno nell'oceano. Proviene anche da ciò che assorbiamo attraverso la pelle ed espelliamo nelle urine, arrivando infine alla barriera corallina. Conosco questo problema da anni, ma è stata la prima volta che ho effettivamente visto i dati tossicologici per i coralli e altri organismi della barriera corallina: è stato piuttosto preoccupante.

Daria osserva le barriere coralline dei Jardines de la Reina, nel sud di Cuba, nel 2014 

Uno dei temi dominanti della conferenza è stato l'evento globale senza precedenti di sbiancamento dei coralli che le barriere coralline del mondo stanno attualmente vivendo. L'attuale episodio di sbiancamento dei coralli è iniziato a metà del 2014, rendendolo l'evento di sbiancamento dei coralli più lungo e diffuso mai registrato, come dichiarato dal NOAA. A livello regionale, ha colpito la Grande Barriera Corallina a un livello senza precedenti. Il dottor Terry Hughes della James Cook University in Australia ha presentato analisi molto recenti sull'evento di sbiancamento di massa nella Grande Barriera Corallina (GBR) avvenuto all'inizio di quest'anno. Lo sbiancamento grave e diffuso si è verificato in Australia a causa delle temperature della superficie marina estiva (SSF) da febbraio ad aprile 2016. L'evento di sbiancamento di massa che ne è derivato ha colpito più duramente il remoto settore settentrionale del GBR. Da indagini aeree integrate e corroborate da indagini subacquee, il dottor Hughes ha stabilito che l'81% delle barriere coralline nel remoto settore settentrionale del GBR è stato gravemente sbiancato, con solo l'1% che è rimasto intatto. Nel settore centrale e meridionale le scogliere gravemente sbiancate rappresentavano rispettivamente il 33% e l'1%.

L'81% delle barriere coralline nel remoto settore settentrionale della Grande barriera corallina è stato gravemente sbiancato, con solo l'1% che è rimasto intatto. – Il dottor Terry Hughes

L'evento di sbiancamento di massa del 2016 è il terzo che si verifica sulla GBR (i precedenti si sono verificati nel 1998 e nel 2002), ma è di gran lunga il più grave. Centinaia di barriere coralline sono state sbiancate per la prima volta nel 2016. Durante i due precedenti eventi di sbiancamento di massa, la remota e incontaminata Grande barriera corallina settentrionale è stata risparmiata e considerata un rifugio dallo sbiancamento, con le sue numerose colonie di coralli grandi e longeve. Chiaramente non è così oggi. Molte di quelle colonie longeve sono andate perdute. A causa di queste perdite "il GBR settentrionale non sembrerà più come nel febbraio 2016 nella nostra vita", ha affermato Hughes.

"Il GBR settentrionale non sembrerà più come nel febbraio 2016 nelle nostre vite". – Dottor Terry Hughes

Perché quest'anno è stato risparmiato il settore meridionale della GBR? Possiamo ringraziare il ciclone Winston nel febbraio 2016 (lo stesso che ha travolto le Fiji). È atterrato sul GBR meridionale e ha abbassato notevolmente le temperature della superficie del mare, mitigando così gli effetti dello sbiancamento. A questo, il dottor Hughes ha aggiunto sarcasticamente: "Prima ci preoccupavamo dei cicloni sulle barriere coralline, ora speriamo per loro!" Le due lezioni apprese dal terzo evento di sbiancamento di massa sulla GBR sono che la gestione locale non migliora lo sbiancamento; e che gli interventi locali possono aiutare a favorire il recupero (parziale), ma ha sottolineato che le barriere coralline semplicemente non possono essere "a prova di clima". Il dottor Hughes ci ha ricordato che siamo già entrati in un'era in cui il tempo di ritorno degli eventi di sbiancamento di massa causati dal riscaldamento globale è più breve del tempo di recupero degli assemblaggi di coralli longevi. Così la Grande Barriera Corallina è cambiata per sempre.

Più tardi nella settimana, il dottor Jeremy Jackson ha riportato i risultati delle analisi che vanno dal 1970 al 2012 dai Caraibi più ampi, e ha determinato invece che i fattori di stress locali prevalgono sui fattori di stress globali in questa regione. Questi risultati supportano l'ipotesi che le protezioni locali possano aumentare la resilienza della barriera corallina nel breve termine in attesa di un'azione globale sul cambiamento climatico. Nel suo intervento in plenaria, il Dr. Peter Mumby dell'Università del Queensland ci ha ricordato la "sottigliezza" delle barriere coralline. Gli effetti cumulativi di più fattori di stress stanno riducendo la diversità degli ambienti della barriera corallina, in modo che gli interventi di gestione siano mirati alle barriere coralline che non differiscono più in modo drammatico. Le azioni di gestione devono adattarsi a tale sottigliezza nelle barriere coralline.

I leone la sessione di venerdì è stata molto partecipata. Mi ha fatto piacere rendermi conto che il dibattito attivo continua sull'ipotesi della resistenza biotica, per cui i predatori nativi, per competizione o predazione o entrambi, sono in grado di mantenere il leone invasione sotto controllo. Questo è ciò che abbiamo testato a Jardines de la Reina MPA nel sud di Cuba durante l'estate del 2014. È interessante apprendere che è ancora una domanda opportuna dato che il Pacifico leone la popolazione nei Caraibi continua a prosperare ed espandersi.

Rispetto al primo incontro dell'ICRS a cui ho potuto partecipare nel 2000, il 13° ICRS è stato altrettanto stimolante, ma in modo diverso. Alcuni dei momenti più stimolanti per me sono avvenuti quando mi sono imbattuto in alcuni degli "anziani" della scienza della barriera corallina, che erano relatori di spicco o in plenaria alla conferenza di Bali, e oggi potevo ancora vedere un luccichio nei loro occhi mentre parlavano di i loro coralli, pesci, AMP, zooxantelle preferiti o il più recente El Niño. Alcuni hanno superato l'età pensionabile... ma si divertono ancora così tanto a studiare le barriere coralline. Ovviamente non li biasimo: chi vorrebbe fare qualcos'altro?