Salvare le tartarughe marine: il punto di vista di uno stagista

Di Campbell Howe, stagista di ricerca, The Ocean Foundation 

Nel corso degli anni, The Ocean Foundation è stata lieta di ospitare stagisti di ricerca e amministrativi che ci hanno aiutato a realizzare la nostra missione anche se hanno imparato di più sul nostro pianeta oceano. Abbiamo chiesto ad alcuni di questi stagisti di condividere le loro esperienze legate all'oceano. Di seguito è riportato il primo di una serie di post sul blog di stagisti TOF.

Il tirocinio presso The Ocean Foundation ha gettato le basi per la mia curiosità sull'oceano. Ho lavorato con TOF per tre anni, imparando a conoscere gli sforzi e le opportunità di conservazione degli oceani in tutto il mondo. La mia esperienza sull'oceano prima era consistita principalmente in visite alla spiaggia e adorazione di tutti gli acquari. Quando ho imparato di più sui TED (dispositivi di esclusione delle tartarughe), sui pesci leone invasivi nei Caraibi e sull'importanza delle praterie di alghe, ho iniziato a volerlo vedere di persona. Ho iniziato guadagnando la mia licenza PADI Scuba e sono andato a fare immersioni in Giamaica. Ricordo chiaramente quando abbiamo visto un cucciolo di tartaruga marina Hawksbill scivolare via, senza sforzo e pacificamente. Arrivò il momento in cui mi ritrovai sulla spiaggia, a 2000 miglia da casa, di fronte a una realtà diversa.

Durante la mia prima pattuglia notturna ho pensato tra me e me, 'non c'è modo di farcela per altri tre mesi...' Sono state quattro ore e mezza di lavoro inaspettatamente duro. La buona notizia è che prima del mio arrivo avevano visto solo le tracce di alcune tartarughe. Quella notte abbiamo incontrato cinque Olive Ridley mentre salivano dall'oceano per nidificare e i nidi di altri sette.

Con ogni nido contenente tra le 70 e le 120 uova, hanno rapidamente iniziato ad appesantire i nostri zaini e le nostre borse mentre le raccoglievamo per proteggerci fino alla schiusa. Dopo aver percorso quasi 2 miglia di spiaggia, 4.5 ore dopo, siamo tornati all'incubatoio per seppellire nuovamente i nidi recuperati. Questo lavoro fisico estenuante, gratificante, sempre sorprendente, è diventato la mia vita per i tre mesi successivi. Quindi come ci sono arrivato?

Dopo essermi laureato all'Università del Wisconsin, Madison nel 2011, ho deciso che avrei provato la conservazione degli oceani al suo livello più fondamentale: sul campo. Dopo alcune ricerche, ho trovato un programma di conservazione delle tartarughe marine chiamato PRETOMA a Guanacaste, in Costa Rica. PRETOMA è un'organizzazione senza scopo di lucro costaricana che ha varie campagne incentrate sulla conservazione e la ricerca marina in tutto il paese. Si sforzano di conservare le popolazioni di squali martello nelle Isole Cocos e lavorano con i pescatori per mantenere tassi di cattura sostenibili. Persone provenienti da tutto il mondo fanno domanda per fare volontariato, stagista o assistere nella ricerca sul campo. Nel mio campo c'erano 5 americani, 2 spagnoli, 1 tedesco e 2 costaricani.

Sono andato laggiù alla fine di agosto 2011 come Project Assistant per lavorare su una spiaggia remota, a 19 Km dalla città più vicina. La spiaggia si chiamava Playa Caletas e il campo era incuneato tra una riserva paludosa e l'Oceano Pacifico. I nostri compiti includevano un'intera gamma di compiti: dalla cucina all'organizzazione delle borse di pattuglia al monitoraggio dell'incubatoio. Ogni notte, io e gli altri assistenti del progetto impiegavamo 3 ore di pattugliamento della spiaggia per cercare le tartarughe marine che nidificano. Questa spiaggia era frequentata da Olive Ridley, Green e l'occasionale Leatherback in pericolo di estinzione.

Quando incontriamo un sentiero, con tutte le nostre luci spente, seguiamo il sentiero che ci ha portato a un nido, un falso nido o una tartaruga. Quando trovavamo una tartaruga che nidificava, prendevamo tutte le sue misure e le etichettavamo. Le tartarughe marine sono solitamente in quella che viene chiamata "trance" durante la nidificazione, quindi non sono così infastidite dalle luci o dai piccoli disturbi che possono verificarsi mentre registriamo i dati. Se fossimo fortunati, la tartaruga starebbe scavando il suo nido e potremmo misurare più facilmente la profondità finale di quel nido e raccogliere senza sforzo le uova mentre le depone. In caso contrario, avremmo aspettato a lato mentre la tartaruga seppelliva e compattava il nido prima di tornare in mare. Dopo essere tornati al campo, tra le 3 e le 5 ore dopo, seppellivamo i nidi alla stessa profondità e in una struttura simile a come erano stati recuperati.

La vita nel campo non era facile. Dopo aver fatto la guardia all'incubatoio per ore, è stato abbastanza scoraggiante trovare un nido nell'angolo più lontano della spiaggia, scavato, con uova mangiate da un procione. È stato difficile pattugliare la spiaggia e arrivare a un nido che era già stato raccolto da un bracconiere. La cosa peggiore è stata quando una tartaruga marina adulta si è riversata sulla nostra spiaggia morendo a causa di uno squarcio nel loro carapace, probabilmente causato da un peschereccio. Questi eventi non erano infrequenti e le battute d'arresto erano frustranti per tutti noi. Alcune delle morti di tartarughe marine, dalle uova ai piccoli, erano prevenibili. Altri erano inevitabili. Ad ogni modo, il gruppo con cui ho lavorato è diventato molto unito e chiunque poteva vedere quanto ci tenevamo alla sopravvivenza di questa specie.

Un fatto allarmante che ho scoperto dopo i miei mesi di lavoro sulla spiaggia è stato quanto fossero fragili queste piccole creature e quanto dovessero sopportare per sopravvivere. Sembrava che quasi ogni modello meteorologico animale o naturale fosse una minaccia. Se non erano batteri o insetti, erano puzzole o procioni. Se non erano avvoltoi e granchi, annegava nella rete di un pescatore! Anche il cambiamento dei modelli meteorologici potrebbe determinare se sono sopravvissuti alle prime ore. Queste piccole, complesse e meravigliose creature sembravano avere tutte le probabilità contro di loro. A volte era difficile vederli dirigersi verso il mare, sapendo tutto quello che avrebbero dovuto affrontare.

Lavorare sulla spiaggia per PRETOMA è stato sia gratificante che frustrante. Mi sono sentito ringiovanito da un grande nido sano di tartarughe che si schiudono e si trascinano in sicurezza verso il mare. Ma sapevamo tutti che molte delle sfide che una tartaruga marina deve affrontare sono fuori dal nostro controllo. Non siamo riusciti a controllare i pescatori di gamberi che si sono rifiutati di usare i TED. Non siamo riusciti a diminuire la domanda di uova di tartaruga marina vendute sul mercato alimentare. Il volontariato sul campo gioca un ruolo fondamentale, su questo non ci sono dubbi. Ma è spesso importante ricordare che, come per tutti gli sforzi di conservazione, ci sono complessità a più livelli che devono essere affrontate per consentire un vero successo. Lavorare con PRETOMA ha fornito una prospettiva sul mondo della conservazione che non avevo mai conosciuto prima. Sono stato fortunato ad aver imparato tutto questo mentre sperimentavo la ricca biodiversità del Costa Rica, le persone generose e le spiagge meravigliose.

Campbell Howe ha lavorato come stagista di ricerca presso The Ocean Foundation mentre completava la sua laurea in storia presso l'Università del Wisconsin. Campbell ha trascorso il suo ultimo anno all'estero in Kenya, dove uno dei suoi incarichi era lavorare con le comunità di pescatori intorno al Lago Vittoria.