La collaborazione tra scienza e industria mantiene in vita l'industria delle ostriche di Hong Kong

di Alexis Valauri-Orton, Program Associate

Nelle strade di Lau Fau Shan, una piccola comunità nella punta nord-occidentale dei Nuovi Territori di Hong Kong, l'aria ha un profumo dolce e salato. In una giornata di sole, centinaia di ostriche giacciono in cima agli essiccatori: le piazze cittadine trasformate in fabbriche per la famosa prelibatezza di Lau Fau Shan, l'ostrica "dorata" essiccata al sole. Al piccolo porto, banche e moli sono costruiti da pile di gusci di ostriche.

Solo tre anni fa ho camminato per queste strade e sembrava che questa secolare industria dell'allevamento di ostriche fosse sull'orlo del collasso. Ero lì come parte della mia borsa di studio Thomas J. Watson della durata di un anno, studiando come l'acidificazione degli oceani potrebbe influenzare le comunità dipendenti dal mare.

Il signor Chan, il più giovane degli allevatori di ostriche quando ho visitato Lau Fau Shan nel 2012, si trova sul bordo dei galleggianti di bambù e solleva una delle tante lenze di ostriche che pendono sotto.

Ho incontrato gli allevatori di ostriche della Deep Bay Oyster Association. Ogni uomo a cui ho stretto la mano condivideva lo stesso cognome: Chan. Mi hanno raccontato di come 800 anni fa, il loro antenato stava camminando nel fango della baia di Shenzen e inciampò in qualcosa di duro. Si abbassò per trovare un'ostrica, e quando l'aprì e trovò qualcosa di dolce e salato, decise che avrebbe trovato un modo per farne di più. E da allora, i Chan allevano ostriche in questa baia.

Ma uno dei membri più giovani della famiglia mi ha detto con preoccupazione: "Sono il più giovane e non credo che dopo di me ce ne saranno altri". Mi ha raccontato di come nel corso degli anni le loro ostriche fossero state colpite da danni ambientali: coloranti provenienti da fabbriche di abbigliamento a monte del Fiume delle Perle negli anni '80, la costante minaccia dell'acqua non trattata. Quando gli ho spiegato come l'acidificazione degli oceani, il rapido declino del pH oceanico dovuto all'inquinamento da anidride carbonica, stesse devastando gli allevamenti di molluschi negli Stati Uniti, i suoi occhi si sono spalancati per la preoccupazione. Come affronteremo questo, ha chiesto?

Quando ho visitato Lau Fau Shan, gli allevatori di ostriche si sono sentiti abbandonati: non sapevano come far fronte a un ambiente in evoluzione, non avevano le attrezzature o la tecnologia per adattarsi e non sentivano di avere il sostegno del governo per recuperare.

Ma in tre anni tutto è cambiato. Il dottor Vengatesen Thiyagarajan dell'Università di Hong Kong studia da anni gli effetti dell'acidificazione degli oceani sulle ostriche. Nel 2013, il suo dottorando, Ginger Ko, ha contribuito a organizzare un simposio sulle ostriche per pubblicizzare le ostriche locali di Hong Kong a studenti e docenti, e hanno invitato gli agricoltori di Lau Fau Shan a presentare i loro prodotti.

Catalizzata da questo workshop, è sbocciata una partnership. Da questo seminario, il dottor Thiyagarajn, la signora Ko e altri dell'Università di Hong Kong hanno collaborato con gli allevatori di ostriche e il governo di Hong Kong per costruire un piano per rilanciare l'industria.

Il loro primo passo è comprendere le minacce ambientali che le ostriche di Lau Fau Shan sopportano e sviluppare strategie per affrontarle.  Con il sostegno di una sovvenzione del Fondo per lo sviluppo della pesca sostenibile del governo locale, i ricercatori dell'Università di Hong Kong stanno installando un sistema di sterilizzazione a raggi ultravioletti. Una volta che le ostriche vengono rimosse da Deep Bay, rimarranno in questo sistema per un massimo di quattro giorni, dove verranno rimossi tutti i batteri che potrebbero aver assorbito.

La seconda fase del progetto è ancora più entusiasmante: i ricercatori hanno in programma di aprire un incubatoio a Lau Fau Shan che consentirà alle larve di ostriche di prosperare in un ambiente controllato, libero dalla minaccia dell'acidificazione degli oceani.

I dipendenti della Deep Bay Oyster Cultivation Association si trovano fuori dal loro ufficio a Lau Fau Shan.

Ripenso a tre anni fa. Dopo aver raccontato al signor Chan dell'acidificazione degli oceani e avergli mostrato le immagini della fallita deposizione delle uova negli incubatoi di Taylor Shellfish, ho inviato un messaggio di speranza. Gli ho raccontato come nello Stato di Washington allevatori di ostriche, leader tribali, funzionari governativi e scienziati si fossero uniti per affrontare l'acidificazione degli oceani e ci fossero riusciti. Gli ho mostrato il rapporto del Blue Ribbon Panel e ho parlato di come i gestori degli incubatoi avevano sviluppato strategie per allevare le larve in modo sicuro.

Il signor Chan mi aveva guardato e aveva chiesto: “Puoi mandarmi queste cose? Potrebbe venire qui da qualche parte e insegnarci come farlo? Semplicemente non abbiamo la conoscenza o l'attrezzatura. Non sappiamo cosa fare”.

Ora, il signor Chan ha ciò di cui ha bisogno. Grazie alla stimolante collaborazione tra l'Università di Hong Kong, il governo locale e gli allevatori di ostriche di Lau Fau Shan, un'industria preziosa e fonte di immenso orgoglio e storia persevererà.

Questa storia dimostra il valore fondamentale della collaborazione. Se l'Università di Hong Kong non avesse tenuto quel simposio, cosa sarebbe successo a Lau Fau Shan? Avremmo perso un'altra industria, un'altra fonte di cibo e reddito e un altro tesoro culturale?

Ci sono comunità come Lau Fau Shan in tutto il mondo. Alla Ocean Foundation, stiamo lavorando per replicare ciò che lo Stato di Washington è stato in grado di realizzare con il suo Blue Ribbon Panel negli Stati Uniti. Ma questo movimento ha bisogno di crescere, in ogni Stato e in tutto il mondo. Con il tuo aiuto, possiamo raggiungere questo obiettivo.