Storie della balena

L'oceano è un luogo opaco in quanto c'è ancora tanto da imparare su di esso. Anche i modelli di vita delle grandi balene sono oscuri: è sorprendente ciò che ancora non sappiamo di queste magnifiche creature. Quello che sappiamo è che l'oceano non è più loro e per molti versi il loro futuro sembra cupo. L'ultima settimana di settembre, ho avuto un ruolo nell'immaginare un futuro più positivo in un incontro di tre giorni su "Storie della balena: passato, presente e futuro" organizzato dalla Biblioteca del Congresso e dal Fondo internazionale per il benessere degli animali.

Parte di questo incontro ha collegato i popoli nativi dell'Artico (e il loro legame con le balene) alla storia della tradizione della caccia alle balene yankee nel New England. In effetti, è arrivato al punto di presentare i discendenti dei tre capitani balenieri che avevano vite familiari parallele nel Massachusetts e in Alaska. Per la prima volta, i membri di tre famiglie di Nantucket, Martha's Vineyard e New Bedford hanno incontrato i loro cugini (delle stesse tre famiglie) delle comunità di Barrow e del versante settentrionale dell'Alaska. Mi aspettavo che questo primo incontro di famiglie parallele sarebbe stato un po' imbarazzante, ma invece hanno apprezzato l'opportunità di guardare raccolte di foto e cercare somiglianze familiari nella forma delle orecchie o del naso.

Guardando al passato, abbiamo anche appreso l'incredibile storia della Guerra Civile della campagna della CSS Shenandoah contro le baleniere mercantili dell'Unione nel Mare di Bering e nell'Artico come tentativo di tagliare l'olio di balena che lubrificava le industrie del Nord. Il capitano della nave di costruzione britannica Shenandoah disse a coloro che aveva fatto prigionieri che la Confederazione era in combutta con le balene contro i loro nemici mortali. Nessuno è stato ucciso e molte balene sono state "salvate" dalle azioni di questo capitano per interrompere un'intera stagione di caccia alle balene. Trentotto navi mercantili, per lo più baleniere di New Bedford, furono catturate e affondate o legate.

Michael Moore, il nostro collega della Woods Hole Oceanographic Institution, ha osservato che le odierne cacce di sussistenza nell'Artico non riforniscono il mercato commerciale globale. Tale caccia non è all'altezza dell'era della caccia alle balene yankee, ed è certamente diversa dagli sforzi di caccia alle balene industriali del 20 ° secolo che sono riusciti a uccidere tante balene in soli due anni quante ne hanno avute 150 anni interi di caccia alle balene yankee.

Come parte del nostro incontro in tre località, abbiamo visitato la nazione Wampanoag a Martha's Vineyard. I nostri ospiti ci hanno offerto un pasto delizioso. Lì abbiamo ascoltato la storia di Moshup, un uomo gigantesco capace di catturare le balene a mani nude e di agitarle contro le scogliere per fornire cibo alla sua gente. È interessante notare che ha anche predetto l'arrivo dei bianchi e ha dato alla sua nazione la scelta di rimanere tra le persone o diventare balene. Questa è la loro storia di origine dell'orca che sono i loro parenti.
 

Guardando al presente, i partecipanti al workshop hanno notato che la temperatura dell'oceano sta aumentando, la sua chimica sta cambiando, il ghiaccio nell'Artico si sta ritirando e le correnti si stanno spostando. Questi cambiamenti significano che anche l'approvvigionamento alimentare per i mammiferi marini sta cambiando, sia geograficamente che stagionalmente. Stiamo assistendo a più detriti marini e plastica nell'oceano, rumore più acuto e cronico, oltre a un significativo e spaventoso bioaccumulo di tossine negli animali marini. Di conseguenza, le balene devono navigare in un oceano sempre più affollato, rumoroso e tossico. Altre attività umane esacerbano il loro pericolo. Oggi vediamo che vengono danneggiati o uccisi da colpi di navi e impigliamenti di attrezzi da pesca. In effetti, una balena franca settentrionale in via di estinzione è stata trovata impigliata in attrezzi da pesca nel Golfo del Maine proprio quando è iniziato il nostro incontro. Abbiamo concordato di sostenere gli sforzi per migliorare le rotte marittime e recuperare gli attrezzi da pesca perduti e ridurre la minaccia di queste morti lente e dolorose.

I balenotteri, come le balene franche, dipendono da piccoli animali noti come farfalle di mare (pteropodi). Queste balene hanno un meccanismo molto specializzato in bocca per filtrare i mangimi di questi animali. Questi piccoli animali sono direttamente minacciati dal cambiamento nella chimica dell'oceano che rende più difficile per loro formare i loro gusci, una tendenza chiamata acidificazione degli oceani. A sua volta, il timore è che le balene non possano adattarsi abbastanza velocemente a nuove fonti di cibo (ammesso che ne esistano davvero) e che diventino animali il cui ecosistema non può più fornire loro cibo.
 

Tutti i cambiamenti nella chimica, nella temperatura e nelle reti alimentari rendono l'oceano un sistema significativamente meno favorevole per questi animali marini. Ripensando alla storia Wampanoag di Moshup, coloro che hanno scelto di diventare orche hanno fatto la scelta giusta?

L'ultimo giorno, quando ci siamo riuniti al museo della caccia alle balene di New Bedford, ho posto proprio questa domanda durante il mio panel sul futuro. Da un lato, guardando al futuro, la crescita della popolazione umana indicherebbe un aumento del traffico, degli attrezzi da pesca e l'aggiunta di miniere di fondali marini, più cavi per le telecomunicazioni e sicuramente più infrastrutture per l'acquacoltura. D'altra parte, possiamo vedere le prove che stiamo imparando come ridurre il rumore (tecnologia per navi silenziose), come deviare le navi per evitare le aree popolate di balene e come realizzare attrezzature che hanno meno probabilità di impigliarsi (e come ultima risorsa come salvare e districare con maggior successo le balene). Stiamo facendo ricerche migliori e istruendo meglio le persone su tutte le cose che possiamo fare per ridurre i danni alle balene. E, alla COP di Parigi dello scorso dicembre, abbiamo finalmente raggiunto un accordo promettente per ridurre le emissioni di gas serra, che è il principale motore della perdita di habitat per i mammiferi marini. 

È stato bello ritrovare vecchi colleghi e amici dell'Alaska, dove i cambiamenti climatici stanno influenzando ogni elemento della vita quotidiana e della sicurezza alimentare. È stato fantastico ascoltare le storie, presentare persone con uno scopo comune (e persino antenati) e osservare l'inizio di nuove connessioni all'interno della più ampia comunità di persone che amano e vivono per l'oceano. C'è speranza e abbiamo molto che possiamo fare tutti insieme.