Travolto in un Turtle-nado

Di Ben Scheelk, Program Associate, The Ocean Foundation
Volontariato con SEE Turtles in Costa Rica – Parte II

Se solo ci fosse una settimana da tartaruga. Certo, le tartarughe marine potrebbero non ispirare lo stesso potente mix di paura e meraviglia dei loro vicini elasmobranchi dai denti di rasoio, e il pensiero di una tromba marina che spazza via una balla di tartarughe che mangiano meduse e sgranocchiano erba marina potrebbe non essere una ragione convincente per montare una difesa da motosega degna del film di serie B più sdolcinato, questi antichi rettili sono tra le creature più maestose che abitano il mare e sicuramente degne di una settimana di TV in prima serata. Ma, nonostante le tartarughe marine siano state presenti per assistere all'ascesa e alla caduta dei dinosauri e abbiano dimostrato un'incredibile capacità di adattamento a un oceano in evoluzione, il precipitoso declino delle tartarughe marine nel 20° secolo ha messo seriamente in discussione la loro sopravvivenza.

La buona notizia è che gli sforzi globali significativi negli ultimi decenni sembrano aiutare nella lotta per riportare le tartarughe marine dall'orlo dell'estinzione. Un senso di riservato ottimismo per il futuro di queste creature iconiche ha pervaso molte discussioni che abbiamo avuto quando ci siamo recati a Playa Blanca, nella penisola di Osa, in Costa Rica, per fare volontariato per due giorni con ULTIMO (Tartarughe marine latinoamericane) in collaborazione con Trasmesso, un beneficiario di The Ocean Foundation.

Lavorando a Golfo Dulce, un hotspot di biodiversità unico considerato uno dei soli tre fiordi tropicali al mondo, i ricercatori di LAST stanno conducendo uno studio ben organizzato e condotto con attenzione sulla popolazione delle tartarughe marine che si nutrono in questa zona. Con l'aiuto di un gruppo rotante di volontari provenienti da tutto il mondo, LAST, come dozzine di organizzazioni che operano in tutta l'America centrale, sta raccogliendo dati sulla salute, il comportamento e le minacce che devono affrontare le tartarughe marine nella regione. La speranza è che queste importanti informazioni forniscano agli ambientalisti e ai responsabili politici le conoscenze per sviluppare strategie per garantire la sopravvivenza a lungo termine di questa creatura distintiva e preistorica.

Il lavoro a cui abbiamo partecipato può essere impegnativo sia fisicamente che mentalmente e richiede un'esperta combinazione di forza e grazia. Dopo aver catturato le tartarughe marine al largo in una rete, ha luogo una serie di operazioni attentamente orchestrate per raccogliere dati, facendo uno sforzo concertato per ridurre al minimo lo stress e il disturbo dannoso per l'animale.

Trasportato a bordo della barca, un asciugamano bagnato viene posto sopra la testa della tartaruga per calmarla. La tartaruga viene quindi riportata a riva da un gruppo di volontari in trepidante attesa che indossano guanti in lattice e strumenti sterilizzati. I passaggi successivi, spiegati in dettaglio durante una sessione di orientamento pre-campo e un manuale di istruzioni, comportano il trasporto della tartaruga a riva dove vengono effettuate una serie di misurazioni, comprese le dimensioni del suo carapace (la parte dorsale o posteriore del guscio), piastrone (la parte inferiore piatta del guscio) e i suoi organi sessuali.

Quindi, un punto sulla sua pinna viene accuratamente pulito prima che venga attaccata un'etichetta di metallo per aiutarlo a rintracciarlo nel tempo. Sebbene le etichette siano semplici timbri di registrazione che non raccolgono o trasmettono dati, il codice sull'etichetta consente ai ricercatori di sapere dove è stata etichettata la tartaruga, quindi nel caso probabile che venga ricatturata, è possibile effettuare confronti per quanto riguarda la sua crescita nel tempo e dove è stato. Alcune delle tartarughe che abbiamo catturato avevano già etichette o avevano prove di essere state etichettate in passato, inclusa una tartaruga verde particolarmente grande, uno degli esemplari più difficili da manovrare fuori dalla barca, che aveva un'etichetta che indicava che era arrivata tutta la strada dalle Isole Galapagos, a oltre 800 miglia di distanza. Infine, per le tartarughe che vengono etichettate per la prima volta, un piccolo pezzo di tessuto viene accuratamente rimosso per una successiva analisi genetica.

L'intera operazione, in condizioni ideali, avviene in meno di dieci minuti per ridurre lo stress dell'animale. Ovviamente, per manovrare un'enorme tartaruga sono necessarie diverse persone e non è privo di rischi per i volontari. Dopo aver visto una tartaruga verde colpire a colpi di karate un volontario raggiante, è chiaro che nuotare per migliaia di chilometri li rende incredibilmente forti. Certo, il volontario stava bene. E anche la tartaruga. È difficile non mantenere un sorriso lavorando con le tartarughe, anche se prese a pugni.

Oggi, le tartarughe marine affrontano una miriade di minacce nella loro continua lotta per sopravvivere in un oceano sempre più influenzato dall'attività umana. Delle sette specie che attualmente vivono nell'oceano, quattro sono in pericolo di estinzione e le restanti sono minacciate o prossime alla minaccia. Superando tremende avversità dal momento in cui emergono dal grembo sabbioso della spiaggia per fare la loro istintiva corsa verso il mare, le ulteriori minacce poste dagli esseri umani - inquinamento, sviluppo costiero, pesca e bracconaggio dilagante - rendono le loro vite ancora più difficili. Ma gli sforzi degli ultimi decenni sembrano fare la differenza e, sebbene molte delle storie siano aneddotiche, si ha la sensazione che le tartarughe marine siano sulla strada del recupero.

Per me, l'esperienza di lavorare per la prima volta con le tartarughe marine è stata come un turbine. No, una tartaruga-nado che mi ha portato in un posto in cui mi sentivo di appartenere lavorando insieme ad altri che sono stati anche toccati da questi fantastici rettili. Avere l'opportunità di interagire con un animale così incredibile - tenere la sua testa capiente mentre si misura il piastrone, intravedere di tanto in tanto i suoi occhi scuri e penetranti, che hanno visto così tanti cambiamenti negli ultimi duecento milioni di anni - è un esperienza davvero umiliante. Ti avvicina alla tua stessa umanità, alla consapevolezza che siamo ancora nuovi arrivati ​​sul palco e che questa antica creatura è un filo vivo, che ci collega al lontano passato del nostro pianeta.