Il pesce al centro del sistema alimentare

Questo articolo è originariamente apparso su Limn ed è stato co-scritto da Alison Fairbrother e David Schleifer

Non hai mai visto un menhaden, ma ne hai mangiato uno. Sebbene in un ristorante di pesce nessuno si sieda davanti a un piatto di questi pesci argentati, dagli occhi da insetto e lunghi un piede, i menhaden viaggiano attraverso la catena alimentare umana per lo più inosservati nei corpi di altre specie, nascosti in salmone, maiale, cipolle e molti altri alimenti.

Milioni di chili di menhaden vengono pescati nell'Oceano Atlantico e nel Golfo del Messico da un'unica società con sede a Houston, in Texas, dal nome che suona benigno: Omega Protein. I profitti dell'azienda derivano in gran parte da un processo chiamato "riduzione", che prevede la cottura, la macinazione e la separazione chimica del grasso di menhaden dalle proteine ​​e dai micronutrienti. Queste parti componenti diventano input chimici in acquacoltura, bestiame industriale e orticoltura. La farina ricca di olio e proteine ​​diventa mangime per animali. I micronutrienti diventano fertilizzante per le colture.

Funziona così: da aprile a dicembre, la piccola città costiera di Reedville, in Virginia, invia decine di pescatori nella baia di Chesapeake e nell'Oceano Atlantico sulle nove navi di Omega Protein. I piloti di spotter su piccoli aerei volano in alto, alla ricerca di menhaden dall'alto, che sono riconoscibili dall'ombra rossastra che lasciano sull'acqua mentre si radunano in stretti banchi di decine di migliaia di pesci.

Quando i menhaden vengono identificati, i piloti spotter inviano una radio alla nave più vicina e la indirizzano alla scuola. I pescatori di Omega Protein inviano due barche più piccole, che intrappolano il banco con una rete gigante chiamata circuizione. Quando i pesci sono chiusi, la rete a circuizione è stretta come un cordoncino. Una pompa a vuoto idraulica risucchia quindi il menhaden dalla rete nella stiva della nave. Di ritorno in fabbrica, inizia la riduzione. Un processo simile avviene nel Golfo del Messico, dove Omega Protein possiede tre fabbriche di riduzione.

Vengono catturati più menhaden di qualsiasi altro pesce negli Stati Uniti continentali in volume. Fino a poco tempo fa, questa massiccia operazione ei suoi prodotti erano quasi del tutto non regolamentati, nonostante un notevole impatto ecologico. La popolazione di menhaden è diminuita di quasi il 90% dal momento in cui gli esseri umani hanno iniziato a raccogliere menhaden dalle acque costiere e degli estuari dell'Atlantico.

La proteina Omega non è stata certo la prima a riconoscere il valore di menhaden. L'etimologia di menhaden indica il suo posto di lunga data nella produzione alimentare. Il suo nome deriva dalla parola Narragansett munnawhatteaûg, che letteralmente significa "ciò che arricchisce la terra". La ricerca archeologica a Cape Cod mostra che i nativi americani lì seppellivano pesci che si credeva fossero menhaden nei loro campi di grano (Mrozowski 1994: 47–62). Il resoconto di prima mano di William Bradford e Edward Winslow del 1622 dei pellegrini a Plymouth, Massachusetts, descrive i coloni che concimavano i loro appezzamenti agricoli con il pesce "secondo la maniera degli indiani" (Bradford e Winslow 1622).

Gli imprenditori già nel XVIII secolo iniziarono a costruire piccole strutture per ridurre il menhaden in olio e farine da utilizzare in prodotti industriali e agricoli. Entro la metà del ventesimo secolo, più di duecento di queste strutture punteggiavano la costa orientale degli Stati Uniti e il Golfo del Messico. Per la maggior parte di quegli anni, i pescatori catturarono i menhaden usando reti che tiravano a mano. Ma a partire dagli anni '1950, le pompe a vuoto idrauliche hanno reso possibile aspirare milioni di menhaden da reti più grandi in gigantesche navi cisterna. Negli ultimi 60 anni, 47 miliardi di libbre di menhaden sono state raccolte dall'Atlantico.

Con l'aumentare delle catture di menhaden, le piccole fabbriche e le flotte pescherecce cessarono l'attività. Nel 2006 era rimasta in piedi solo una società. Omega Protein, con sede in Texas, cattura ogni anno tra un quarto e mezzo miliardo di libbre di menhaden dall'Atlantico e quasi il doppio dal Golfo del Messico.

Poiché le proteine ​​​​omega dominano il settore, i suoi rapporti annuali sugli investitori consentono di rintracciare il menhaden attraverso la catena alimentare globale dal suo impianto di riduzione a Reedville, in Virginia, e da una manciata di fabbriche in Louisiana e Mississippi.

Coerentemente con l'uso dei nativi americani, i micronutrienti menhaden, principalmente azoto, fosforo e potassio, vengono utilizzati per produrre fertilizzanti. Negli Stati Uniti, i fertilizzanti a base di menhaden vengono utilizzati per coltivare cipolle in Texas, mirtilli in Georgia e rose in Tennessee, tra le altre colture.

Una piccola parte dei grassi viene utilizzata per produrre integratori alimentari umani, vale a dire pillole di olio di pesce contenenti acidi grassi omega-3, che sono stati associati a una riduzione di alcuni fattori di rischio per le malattie cardiache. Gli Omega-3 si trovano naturalmente in alcune verdure verdi e noci. Sono anche nelle alghe, che i menhaden consumano in grandi quantità. Di conseguenza, i menhaden e le specie ittiche che si affidano ai menhaden per il cibo sono pieni di omega-3.

Nel 2004, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha consentito ai produttori di fare affermazioni sulle confezioni di alimenti che collegano il consumo di alimenti contenenti omega-3 a un ridotto rischio di malattie cardiache. Se l'assunzione di pillole di olio di pesce omega-3 abbia o meno gli stessi benefici del consumo di cibi che contengono omega-3 rimane oggetto di dibattito (Allport 2006; Kris-Etherton et al. 2002; Rizos et al. 2012). Tuttavia, le vendite di pillole di olio di pesce sono cresciute da $ 100 milioni nel 2001 a $ 1.1 miliardi nel 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008; Herper 2009; Packaged Facts 2011). Il mercato degli integratori di omega-3 e di alimenti e bevande fortificati con omega-3 era di 195 milioni di dollari nel 2004. Nel 2011, era stimato a 13 miliardi di dollari.

Per Omega Protein, il vero denaro è nelle proteine ​​e nei grassi menhaden, che sono diventati ingredienti nei mangimi per animali per l'acquacoltura su scala industriale, l'allevamento di suini e bovini negli Stati Uniti e all'estero. L'azienda è ben posizionata per continuare ad espandere le vendite di menhaden in tutto il mondo. Mentre l'offerta globale di grassi e proteine ​​è rimasta piatta dal 2004, la domanda è cresciuta considerevolmente. Le entrate per tonnellata di Omega Protein sono più che triplicate dal 2000. Le entrate totali sono state di 236 milioni di dollari nel 2012, un margine lordo del 17.8%.

La base di clienti "blue chip" di Omega Protein per mangimi animali e integratori umani include Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance e Vitamin Shoppe. Ma le aziende che acquistano la farina e l'olio di menhaden da Omega Protein non sono tenute ad etichettare se i loro prodotti contengono il pesce, rendendo impossibile per i consumatori identificare se stanno ingerendo menhaden. Tuttavia, dato il volume della pesca e la portata della distribuzione di Omega Protein, se hai saltato il salmone allevato in fattoria o reso la pancetta del supermercato, probabilmente hai mangiato animali allevati almeno in parte su menhaden. Potresti anche aver dato da mangiare agli animali allevati con menhaden ai tuoi animali domestici, ingerito menhaden in capsule di gel consigliate dal tuo cardiologo o cosparse di loro nell'orto del tuo cortile.

"Nel tempo abbiamo evoluto l'azienda in modo che tu possa alzarti la mattina, avere un integratore di Omega-3 (olio di pesce) per iniziare la giornata, puoi frenare la fame tra i pasti con un frullato proteico e puoi sederti giù a cena con un pezzo di salmone, ed è probabile che uno dei nostri prodotti sia stato utilizzato per aiutare ad allevare quel salmone ", ha dichiarato il CEO di Omega Protein Brett Scholtes in una recente intervista allo Houston Business Journal (Ryan 2013).

Perché è importante che questo minuscolo pesce venga utilizzato per alimentare la crescente domanda globale di proteine ​​animali mentre i redditi globali aumentano e le diete cambiano (WHO 2013:5)? Poiché i menhaden non sono solo preziosi per l'approvvigionamento alimentare umano, sono anche cardini della catena alimentare oceanica.

I menhaden depongono le uova nell'oceano, ma la maggior parte dei pesci si dirige verso la baia di Chesapeake per invecchiare nelle acque salmastre dell'estuario più grande della nazione. Storicamente, la baia di Chesapeake ha ospitato un'enorme popolazione di menhaden: la leggenda narra che il capitano John Smith vide così tanti menhaden stipati nella baia di Chesapeake quando arrivò nel 1607 che riuscì a catturarli con una padella.

In questo ambiente di vivaio, i menhaden crescono e prosperano in grandi banchi prima di migrare su e giù per la costa atlantica. Questi banchi di menhaden forniscono cibo vitale e nutriente per dozzine di importanti predatori, come branzino striato, pesce debole, pesce azzurro, spinarolo, delfini, megattere, foche del porto, falco pescatore, svassi e altro ancora.

Nel 2009, gli scienziati della pesca hanno riferito che la popolazione di menhaden dell'Atlantico si era ridotta a meno del 10% delle sue dimensioni originali. Gli scienziati del settore sostengono che piccoli pesci preda come menhaden, sardine e aringhe si riproducono abbastanza velocemente da sostituire quelli che vengono rimossi dalla catena alimentare oceanica dalla pesca commerciale. Ma molti ambientalisti, scienziati governativi e accademici e residenti costieri sostengono che la pesca del menhaden destabilizza gli ecosistemi, lasciando troppo pochi menhaden nell'acqua per tenere conto della domanda dei predatori.

Il branzino striato è stato a lungo uno dei più voraci predatori di menhaden sulla costa orientale. Oggi, molti branzini striati nella baia di Chesapeake sono affetti da micobatteriosi, una malattia precedentemente rara che causa lesioni legate alla malnutrizione.

Il falco pescatore, un altro predatore menhaden, non se la è cavata molto meglio. Negli anni '1980, oltre il 70 percento della dieta del falco pescatore era costituita da menhaden. Nel 2006, quel numero era sceso al 27% e la sopravvivenza dei nidiacei di falco pescatore in Virginia era scesa ai livelli più bassi dagli anni '1940, quando nell'area fu introdotto l'insetticida DDT, che decimò i giovani falchi pescatori. E a metà degli anni 2000, i ricercatori hanno iniziato a scoprire che i pesci deboli, un pesce predatore economicamente importante nell'Oceano Atlantico, stavano morendo in gran numero. Senza uno stock sano e abbondante di menhaden di cui nutrirsi, i branzini striati predavano piccoli pesci deboli e riducevano sostanzialmente la loro popolazione.

Nel 2012, un gruppo di esperti marini noto come Lenfest Forage Fish Task Force ha stimato che il valore di lasciare pesce foraggio nell'oceano come fonte di cibo per i predatori era di $ 11 miliardi: il doppio dei $ 5.6 miliardi generati rimuovendo specie come il menhaden dall'oceano e pressandoli in pellet di farina di pesce (Pikitch et al, 2012).

Dopo decenni di sostegno da parte delle organizzazioni ambientaliste, nel dicembre 2012, un'agenzia di regolamentazione chiamata Atlantic States Marine Fisheries Commission ha implementato la prima regolamentazione a livello costiero della pesca del menhaden. La Commissione ha tagliato il raccolto di menhaden del 20% rispetto ai livelli precedenti nel tentativo di salvaguardare la popolazione da un ulteriore declino. Il regolamento è stato attuato durante la stagione di pesca 2013; se ha colpito la popolazione menhaden è una domanda a cui gli scienziati del governo si stanno affrettando a rispondere.

Nel frattempo, i prodotti menhaden rimangono vitali per la produzione globale di pesce e carne a buon mercato. Il sistema alimentare industriale si basa sull'estrazione di nutrienti dai corpi degli animali selvatici. Consumiamo menhaden sotto forma di braciole di maiale, petto di pollo e tilapia. E così facendo, le nostre abitudini alimentari portano alla morte di uccelli e pesci predatori che in realtà non passano mai dalle nostre labbra.
Alison Fairbrother è la direttrice esecutiva del Public Trust Project, un'organizzazione apartitica e senza scopo di lucro che indaga e riferisce sulle false dichiarazioni della scienza da parte di aziende, governo e media.

David Schleifer ricerca e scrive su cibo, assistenza sanitaria, tecnologia e istruzione. È anche ricercatore associato senior presso Public Agenda, un'organizzazione di ricerca e coinvolgimento apartitica e senza scopo di lucro. Le opinioni qui espresse non sono necessariamente quelle di Public Agenda o dei suoi finanziatori. 

Riferimenti
Allport, Susan. 2006. La regina dei grassi: perché gli omega-3 sono stati rimossi dalla dieta occidentale e cosa possiamo fare per sostituirli. Berkeley CA: University of California Press.
Bradford, William e Edward Winslow. 1622. Una relazione o diario dell'inizio e degli atti della piantagione inglese stabilita a Plimoth nel New England, da alcuni avventurieri inglesi sia mercanti che altri. books.google.com/books?isbn=0918222842
Franklin, H. Bruce, 2007. Il pesce più importante del mare: Menhaden e l'America. Washington DC: Isola Press.
Servizio di ricerca Frost & Sullivan. 2008. "I mercati statunitensi di Omega 3 e Omega 6". 13 novembre. http://www.frost.com/prod/servlet/report-brochure.pag?id=N416-01-00-00-00.
Herper, Matteo. 2009. "Un supplemento che funziona". Forbes, 20 agosto. http://www.forbes.com/forbes/2009/0907/executive-health-vitamins-science-supplements-omega-3.html.
Pikitch, Ellen, Dee Boersma, Ian Boyd, David Conover, Phillipe Curry, Tim Essington, Selina Heppell, Ed Houde, Marc Mangel, Daniel Pauly, Éva Plagányi, Keith Sainsbury e Bob Steneck. 2012. "Piccolo pesce, grande impatto: gestione di un collegamento cruciale nelle reti alimentari oceaniche". Programma Lenfest Ocean: Washington, DC.
Kris-Etherton, Penny M., William S. Harris e Lawrence J. Appel. 2002. "Consumo di pesce, olio di pesce, acidi grassi Omega-3 e malattie cardiovascolari". Circolazione 106:2747–57.
Mrozowski, Stephen A. "La scoperta di un campo di grano dei nativi americani a Cape Cod". Archeologia del Nord America orientale (1994): 47-62.
Fatti confezionati. 2011. "Omega-3: tendenze e opportunità di prodotti globali". 1 settembre. http://www.packagedfacts.com/Omega-Global-Product-6385341/.
Rizos, EC, EE Ntzani, E. Bika, MS Kostapanos, and MS Elisaf. 2012. "Associazione tra supplementazione di acidi grassi Omega-3 e rischio di gravi eventi di malattie cardiovascolari: una revisione sistematica e una meta-analisi". Giornale dell'American Medical Association 308(10):1024–33.
Ryan, Molly. 2013. "Il CEO di Omega Protein vuole aiutarti a renderti più sano." Houston Business Journal, 27 settembre. http://www.bizjournals.com/houston/blog/nuts-and-bolts/2013/09/omega-proteins-ceo-wants-to-help-you.html
Organizzazione mondiale della sanità. 2013. "Modelli e tendenze del consumo alimentare globale e regionale: disponibilità e cambiamenti nel consumo di prodotti animali". http://www.who.int/nutrition/topics/3_foodconsumption/en/index4.html.