L'ultimo rifugio

di Brad Nahill, direttore e co-fondatore di SEEtheWILD

Un'ampia spiaggia in una calda serata limpida può essere l'ambiente più rilassante della terra. Non era probabile che ci imbattessimo in tartarughe nidificanti in questa bella serata nell'estremo angolo nord-ovest del Nicaragua (le maree non erano giuste), ma non ci importava. Il dolce suono del surf ha fornito una colonna sonora per la Via Lattea più brillante che abbia mai visto da anni. Il solo fatto di essere sulla sabbia era abbastanza divertente. Ma non abbiamo viaggiato 10 ore in autobus da El Salvador per una tranquilla passeggiata sulla spiaggia.

Siamo venuti a Estuario di Padre Ramos perché ospita uno dei progetti di conservazione delle tartarughe marine più stimolanti al mondo. Il nostro gruppo eterogeneo di esperti internazionali di tartarughe marine era lì come parte di una spedizione di ricerca per studiare e proteggere una delle popolazioni di tartarughe più minacciate al mondo, il Pacifico orientale tartaruga marina embricata. Guidati dallo staff nicaraguense di Fauna & Flora International (FFI, un gruppo internazionale di conservazione) e realizzato con il supporto del Iniziativa Hawksbill del Pacifico orientale (noto come ICAPO), questo progetto per le tartarughe protegge una delle sole due principali aree di nidificazione per questa popolazione (l'altra è Baia Jiquilisco di El Salvador). Questo progetto dipende dalla partecipazione dei residenti locali; un comitato di 18 organizzazioni locali senza scopo di lucro, gruppi di comunità, governi locali e altro ancora.

La strada costiera che portava alla città di Padre Ramos sembrava come molti altri punti lungo la costa del Pacifico dell'America centrale. Piccole cabine fiancheggiano la spiaggia, permettendo ai surfisti un posto dove trascorrere qualche ora fuori dall'acqua ogni notte. Tuttavia, il turismo ha appena toccato la città principale e gli sguardi dei ragazzi del posto hanno lasciato intendere che i gringo non sono ancora uno spettacolo comune in giro per la città.

Dopo essere arrivato alle nostre cabinas, ho preso la mia macchina fotografica e ho fatto una passeggiata per la città. Una partita di calcio nel tardo pomeriggio ha gareggiato con il nuoto nell'acqua fresca per il passatempo preferito dei residenti. Sono uscito verso la spiaggia mentre il sole tramontava e l'ho seguito verso nord fino alla foce dell'estuario, che si arriccia intorno alla città. Il cratere appiattito del vulcano Cosigüina domina la baia e diverse isole.

Il giorno dopo, completamente riposati, siamo partiti presto con due barche per cercare di catturare un maschio embricato in acqua. La maggior parte delle tartarughe studiate in questa regione erano femmine catturate facilmente sulla spiaggia dopo la nidificazione. Abbiamo individuato un embricato accanto a un'isola chiamata Isla Tigra, proprio di fronte alla penisola di Venecia, e la squadra è entrata in azione, una persona è saltata fuori dalla barca con la coda della rete mentre la barca girava in un grande semicerchio, la rete che si stende dietro la barca. Una volta che la barca ha raggiunto la battigia, tutti sono saltati fuori per aiutare a tirare le due estremità della rete, purtroppo vuota.

Nonostante la nostra sfortuna nel catturare le tartarughe in acqua, il team è riuscito a catturare le tre tartarughe di cui avevamo bisogno per l'evento di ricerca sull'etichettatura satellitare. Abbiamo portato una tartaruga da Venecia, che si trova dall'altra parte della baia rispetto alla città di Padre Ramos, per coinvolgere i membri della comunità che partecipano con il progetto all'evento di tagging satellitare. Poco si sa di queste tartarughe, ma i trasmettitori satellitari hanno fatto parte di uno studio di ricerca rivoluzionario che ha cambiato il modo in cui gli scienziati vedono la storia della vita di questa specie. Una scoperta che ha sorpreso molti esperti di tartarughe è stata il fatto che questi embricati preferiscono vivere negli estuari di mangrovie; fino ad allora la maggior parte credeva di vivere quasi esclusivamente nelle barriere coralline.

Alcune decine di persone si sono riunite mentre il nostro team lavorava per pulire il guscio della tartaruga da alghe e cirripedi. Successivamente, abbiamo levigato il guscio per fornire una superficie ruvida su cui incollare il trasmettitore. Successivamente, abbiamo coperto un'ampia area del carapace con strati di resina epossidica per garantire una perfetta aderenza. Una volta collegato il trasmettitore, un pezzo di tubo protettivo in PVC è stato posizionato attorno all'antenna per proteggerla da radici e altri detriti che potrebbero far cadere l'antenna. Il passaggio finale è stato quello di dipingere uno strato di vernice antivegetativa per prevenire la crescita delle alghe.

Successivamente, siamo tornati a Venecia per mettere altri due trasmettitori sulle tartarughe vicino all'incubatoio del progetto, dove le uova di embricato vengono portate da tutto l'estuario per essere protette fino alla schiusa e poi vengono rilasciate. Gli instancabili sforzi di diversi "careyeros" locali (il termine spagnolo per le persone che lavorano con l'embricato, noto come "carey") sono stati premiati con l'opportunità di lavorare con tecnologia all'avanguardia su questo importante studio scientifico. Il loro orgoglio per il loro lavoro era evidente nei loro sorrisi mentre guardavano le due tartarughe dirigersi verso l'acqua una volta collegati i trasmettitori.

La conservazione delle tartarughe a Padre Ramos è molto più che attaccare l'elettronica ai loro gusci. La maggior parte del lavoro viene svolto dai careyeros al riparo dell'oscurità, guidando le loro barche attraverso l'estuario alla ricerca di nidificanti embricati. Una volta trovata una, chiamano lo staff del progetto che attacca un cartellino identificativo di metallo alle pinne delle tartarughe e misura la lunghezza e la larghezza dei loro gusci. I careyeros poi portano le uova all'incubatoio e guadagnano la loro paga a seconda di quante uova trovano e quanti piccoli emergono dal nido.

Solo un paio di anni fa questi stessi uomini vendevano queste uova illegalmente, intascando qualche dollaro a nido per dare una spinta in più agli uomini poco sicuri della loro libido. Ora, la maggior parte di queste uova è protetta; la scorsa stagione oltre il 90% delle uova è stato protetto e più di 10,000 piccoli sono riusciti a raggiungere in sicurezza l'acqua grazie al lavoro di FFI, ICAPO e dei loro partner. Queste tartarughe affrontano ancora diverse minacce nell'estuario di Padre Ramos e in tutto il loro areale. A livello locale, una delle maggiori minacce è rappresentata dalla rapida espansione degli allevamenti di gamberetti nelle mangrovie.

Uno degli strumenti che FFI e ICAPO sperano di utilizzare per proteggere queste tartarughe è portare volontari ed ecoturisti in questo bellissimo posto. UN nuovo programma di volontariato offre ai biologi in erba l'opportunità di trascorrere da una settimana ad alcuni mesi lavorando con il team locale per gestire l'incubatoio, raccogliere dati sulle tartarughe e aiutare a educare la comunità sul perché è importante proteggere queste tartarughe. Per i turisti, non mancano i modi per riempire sia i giorni che le notti, dal surf, al nuoto, alla partecipazione a passeggiate sulla spiaggia di nidificazione, all'escursionismo e al kayak.

Nella mia ultima mattinata a Padre Ramos, mi sono svegliato presto per fare il turista, assumendo una guida per accompagnarmi in un'escursione in kayak attraverso la foresta di mangrovie. La mia guida e io abbiamo remato attraverso un ampio canale e attraverso corsi d'acqua sempre più stretti che hanno messo alla prova la mia limitata capacità di navigazione. A metà strada, ci siamo fermati in un punto e siamo saliti su una piccola collina con una vista panoramica della zona.

Dall'alto, l'estuario, protetto come riserva naturale, sembrava straordinariamente intatto. L'unica macchia evidente era un grande allevamento rettangolare di gamberetti che si stagliava sulle morbide curve dei corsi d'acqua naturali. La maggior parte dei gamberi del mondo viene ora prodotta in questo modo, coltivata in paesi in via di sviluppo con poche normative per proteggere le foreste di mangrovie da cui dipendono molte creature. Mentre attraversavo l'ampio canale durante il viaggio di ritorno in città, una piccola testa di tartaruga è saltata fuori dall'acqua per prendere fiato a circa 30 piedi di fronte a me. Mi piace pensare che stesse dicendo "hasta luego", fino a quando non potrò tornare di nuovo in questo magico angolo sperduto del Nicaragua.

Mettersi in gioco:

Fauna e Flora Nicaragua sito web

Volontariato con questo progetto! – Vieni a partecipare a questo progetto, aiutando i ricercatori locali a gestire gli incubatoi, etichettare le tartarughe e rilasciare i piccoli. Il costo è di $ 45 al giorno che include vitto e alloggio in cabinas locali.

SEE Turtles sostiene questo lavoro attraverso donazioni, aiutando a reclutare volontari e istruendo le persone sulle minacce che queste tartarughe devono affrontare. Fai una donazione qui. Ogni dollaro donato salva 2 cuccioli di Hawksbill!

Brad Nahill è un ambientalista, scrittore, attivista e raccoglitore di fondi. È il direttore e co-fondatore di GUARDA IL SELVAGGIO, il primo sito web di viaggi per la conservazione della fauna selvatica senza scopo di lucro al mondo. Ad oggi, abbiamo generato più di $ 300,000 per la conservazione della fauna selvatica e delle comunità locali e i nostri volontari hanno completato più di 1,000 turni di lavoro al progetto di conservazione delle tartarughe marine. SEEtheWILD è un progetto di The Ocean Foundation. Segui SEEtheWILD su Facebook or Twitter.