L'oceano dà e l'oceano toglie...

Di Wendy Williams

L'oceano dà e l'oceano toglie...

E in qualche modo, nel corso dei secoli, è andato tutto bene insieme, la maggior parte delle volte. Ma esattamente come funziona?

Alla recente conferenza a Vienna sulle popolazioni di cavalli selvaggi in tutto il mondo, il genetista della popolazione Philip McLoughlin ha discusso la sua ricerca pianificata su questa mega-questione studiando una minuscola isola situata a circa 300 chilometri a sud-est di Halifax, in Canada.

Sable Island, ora un parco nazionale canadese, è poco più di un dosso provvisorio di sabbia che spunta, piuttosto precariamente, sopra il Nord Atlantico. Naturalmente, un'isola nel mezzo di questo mare arrabbiato di metà inverno è un luogo rischioso per i mammiferi amanti della terraferma.

Eppure piccoli gruppi di cavalli sopravvivono qui da diverse centinaia di anni, lasciati lì da un vero bostoniano negli anni precedenti la rivoluzione americana.

Come sopravvivono i cavalli? Cosa possono mangiare? Dove si riparano dai venti invernali?

E cosa diavolo ha da offrire l'oceano a questi mammiferi terrestri assediati?

McLoughlin sogna di trovare le risposte a queste ea molte domande simili nei prossimi 30 anni.

Ha già una teoria affascinante.

Negli ultimi anni, si dice che Sable Island sia diventata il più grande luogo di cuccioli di foca in tutto il nord Atlantico. Ogni estate diverse centinaia di migliaia di mamme di foche grigie danno alla luce e si prendono cura dei loro piccoli sulle spiagge sabbiose dell'isola. Dato che l'isola è a forma di mezzaluna di sole 13 miglia quadrate, posso immaginare i livelli di decibel ogni primavera e all'inizio dell'estate.

In che modo i cavalli affrontano tutto questo caos legato alle foche? McLoughlin non lo sa ancora per certo, ma ha appreso che i cavalli sono aumentati di numero da quando le foche hanno aumentato il loro numero.

È solo una coincidenza? O c'è una connessione?

McLoughlin teorizza che i nutrienti dell'oceano nutrano i cavalli trasformandosi attraverso le foche in materia fecale che fertilizza l'isola e aumenta la vegetazione. L'aumento della vegetazione, propone, potrebbe aumentare la quantità di foraggio e forse il contenuto di nutrienti del foraggio, che a sua volta potrebbe aumentare il numero di puledri che possono sopravvivere….

E così via e così via.

Sable Island è un piccolo sistema di vita interdipendente contenuto. È perfetto per il tipo di interrelazioni che McLoughlin spera di studiare nei prossimi decenni. Non vedo l'ora di avere alcune intuizioni profonde e convincenti su come sbarcare i mammiferi dipendono dal mare per la nostra sopravvivenza.

Wendy Williams, autrice di "Kraken: The Curious, Exciting, and Slightly Disturbing Science of Squid", sta lavorando a due libri di prossima uscita: "Horses of the Morning Cloud: The 65-Million-Year Saga of the Horse-Human Bond", e “The Art of Coral”, un libro che esamina il passato, il presente e il futuro dei sistemi corallini della terra. Sta anche consigliando su un film da produrre sugli effetti ambientali della costruzione di Cape Wind, il primo parco eolico d'America.