Tradurre l'urgenza in tecnologia

Di Mark J. Spalding, Presidente, The Ocean Foundation

Il 25 settembre 2014 ho partecipato a un evento Wendy Schmidt Ocean Health X-Prize presso il Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) a Monterey, in California.
L'attuale Wendy Schmidt Ocean Health X-Prize è una competizione globale da 2 milioni di dollari che sfida i team a creare una tecnologia di sensori di pH che misurerà in modo economico, accurato ed efficiente la chimica degli oceani, non solo perché l'oceano è circa il 30% più acido rispetto all'inizio di la rivoluzione industriale, ma perché sappiamo anche che l'acidificazione degli oceani può aumentare in diverse parti dell'oceano in momenti diversi. Queste variabili significano che abbiamo bisogno di più monitoraggio, più dati per aiutare le comunità costiere e le nazioni insulari a rispondere agli effetti dell'acidificazione degli oceani sulla loro sicurezza alimentare e stabilità economica. Ci sono due premi: un premio per la precisione di $ 1,000,000 - per produrre il sensore di pH più accurato, stabile e preciso; e un premio Affordability di $ 1,000,000 – per produrre il sensore di pH meno costoso, facile da usare, accurato, stabile e preciso.

I 18 membri della squadra per il Wendy Schmidt Ocean Health X-Prize provengono da sei paesi e 11 stati degli Stati Uniti; e rappresentano molte delle migliori scuole di oceanografia del mondo. Inoltre, un gruppo di adolescenti di Seaside, in California, ha fatto il taglio (77 squadre hanno presentato un'iscrizione, solo 18 sono state scelte per competere). I progetti dei team sono già stati sottoposti a test di laboratorio presso l'Oceanology International di Londra e sono ora in un sistema di serbatoi controllati per circa tre mesi di test per la coerenza delle letture presso l'MBARI di Monterey.

Successivamente, verranno spostati a Puget Sound nel nord-ovest del Pacifico per circa quattro mesi di test nel mondo reale. Successivamente, ci saranno test in mare aperto (per quegli strumenti che arrivano alla finale). Questi test finali saranno basati su navi fuori dalle Hawaii e saranno condotti fino a una profondità di 3000 metri (o poco meno di 1.9 miglia). L'obiettivo del concorso è trovare strumenti estremamente accurati, nonché un sistema facile da usare e poco costoso da implementare. E sì, è possibile vincere entrambi i premi.

I test in laboratorio, nel carro armato MBARI, nel nord-ovest del Pacifico e alle Hawaii hanno lo scopo di convalidare la tecnologia che i 18 team hanno sviluppato. I partecipanti/concorrenti vengono anche aiutati con lo sviluppo di capacità su come coinvolgere le imprese e un collegamento con l'industria dopo l'assegnazione del premio. Ciò alla fine includerà un collegamento diretto con potenziali investitori per portare sul mercato i prodotti di sensori vincenti.

Ci sono un certo numero di clienti di società tecnologiche e altri interessati alla tecnologia, tra cui Teledyne, istituti di ricerca, United States Geological Survey, nonché società di monitoraggio dei giacimenti di petrolio e gas (per cercare perdite). Ovviamente, sarà rilevante anche per l'industria dei molluschi e del pesce pescato in natura perché il pH è fondamentale per la loro salute.

L'obiettivo per il premio in generale è trovare sensori migliori e meno costosi al fine di espandere la portata geografica del monitoraggio e includere le regioni marine profonde e le regioni estreme della terra. È ovviamente un'enorme impresa nella logistica testare tutti questi strumenti e sarà interessante vedere il risultato. Noi di The Ocean Foundation speriamo che questi incentivi per lo sviluppo rapido della tecnologia consentiranno ai nostri amici della rete globale di osservazione dell'acidificazione degli oceani di ottenere sensori più convenienti e accurati per espandere la copertura di quella rete internazionale e costruire la base di conoscenza per lo sviluppo di risposte tempestive e mitigazione strategie.

Un certo numero di scienziati (da MBARI, UC Santa Cruz, Hopkins Marine Station di Stanford e Monterey Bay Aquarium) all'evento hanno notato che l'acidificazione degli oceani è come una meteora che si dirige verso la terra. Non possiamo permetterci di ritardare l'azione fino a quando gli studi a lungo termine non saranno completati e sottoposti a riviste sottoposte a revisione paritaria per l'eventuale pubblicazione. Dobbiamo accelerare il ritmo della ricerca di fronte a un punto critico nel nostro oceano. Wendy Schmidt, Julie Packard del Monterey Bay Aquarium e il rappresentante degli Stati Uniti Sam Farr hanno affermato questo punto critico. Questo X-Prize per l'oceano dovrebbe produrre soluzioni più rapide.

Questo premio ha lo scopo di stimolare l'innovazione. Abbiamo bisogno di una svolta che consenta di rispondere all'urgente problema dell'acidificazione degli oceani, con tutte le sue variabili e opportunità di soluzioni locali, se sappiamo che sta accadendo. Il premio in un certo senso è una forma di crowdsourcing di soluzioni alla sfida di misurare dove e quanto sta cambiando la chimica degli oceani. "In altre parole, stiamo cercando un ritorno sull'investimento qualitativo", ha affermato Wendy Schmidt. Si spera che questo premio abbia i suoi vincitori entro luglio 2015.

E presto ci saranno altri tre premi Ocean Health X in arrivo. Dato che abbiamo partecipato al workshop di brainstorming sulle soluzioni "Ocean Big Think" presso la X-Prize Foundation lo scorso giugno a Los Angeles, sarà emozionante vedere cosa sceglierà di incentivare il team della X-Prize Foundation.