Alla scoperta del più antico dei complessi di appartamenti

Di Wendy Williams
Copertura del 5° International Deep Sea Coral Symposium, Amsterdam

"Ancient Coral Reefs" di Heinrich Harder (1858-1935) (The Wonderful Paleo Art of Heinrich Harder)

AMSTERDAM, NL, 3 aprile 2012 — Poco più di 65 milioni di anni fa, una meteora si schiantò nel mare appena al largo della costa di quella che oggi è la penisola messicana dello Yucatan. Sappiamo di questo evento perché la collisione ha creato un'esplosione di energia che ha depositato uno strato di iridio da favola mondiale.

In seguito alla collisione si verificò un'estinzione in cui tutti i dinosauri (eccetto gli uccelli) scomparvero. Nei mari, le ammoniti dominanti si estinsero, così come molti dei principali predatori come i super enormi plesiosauri. L'80-90% delle specie marine potrebbe essersi estinto.

Ma se il pianeta post-collisione era un mondo di morte, era anche un mondo di opportunità.

Solo pochi milioni di anni dopo, sul fondo marino profondo di quella che oggi è la città di Faxe, in Danimarca (era un periodo molto, molto caldo sul pianeta e il livello del mare era molto più alto), alcuni coralli molto particolari stabilirono un punto d'appoggio. Cominciarono a costruire tumuli che diventavano più larghi e più alti con il passare dei millenni, diventando infine, secondo il nostro modo di pensare moderno, fantastici complessi di appartamenti che accoglievano ogni tipo di vita marina.

I tumuli divennero punti di raccolta. Altri coralli si unirono al sistema, insieme a molti altri tipi di specie marine. Candelabro di dendrofilia si è rivelato ottimo come cornice architettonica. Quando il pianeta si raffreddò di nuovo e il livello del mare si abbassò e questi condomini di corallo, queste prime città cooperative cenozoiche, furono lasciate in alto e asciutte, ben oltre 500 diverse specie marine si erano stabilite qui.

Flash-forward al nostro 21° secolo. L'estrazione industriale a lungo termine ha creato "il più grande buco artificiale in Danimarca", secondo il ricercatore danese Bodil Wesenberg Lauridsen dell'Università di Copenaghen, che ha parlato a un raduno di ricercatori di coralli di acqua fredda riuniti ad Amsterdam questa settimana.

Quando gli scienziati hanno iniziato a studiare questo "buco" e altre strutture geologiche vicine, si sono resi conto che questi antichi cumuli di corallo, risalenti a 63 milioni di anni fa, sono i più antichi conosciuti e potrebbero benissimo segnare il primo stadio di radiazione di una nuova eco-struttura evoluta.

Delle specie trovate dagli scienziati nell'antico "complesso di appartamenti" fino ad oggi, la maggior parte deve ancora essere identificata.

Inoltre, la scienziata danese ha detto al suo pubblico, molti altri fossili sono probabilmente ancora nei tumuli, in attesa di essere scoperti. In alcuni luoghi, la conservazione dei tumuli non è stata buona, ma altre sezioni dei tumuli presentano siti di studio privilegiati.

Qualche paleontologo marino alla ricerca di un progetto?