Costa occidentale, costa migliore? Non per stelle marine.

Di Alex Kirby, stagista in comunicazione, The Ocean Foundation

Una misteriosa malattia si sta diffondendo sulla costa occidentale, lasciando dietro di sé una scia di stelle marine morte.

Da giugno 2013, lungo la costa occidentale, dall'Alaska alla California meridionale, si possono vedere cumuli di stelle marine defunte con arti staccati. Queste stelle marine, conosciute anche come stelle marine, stanno morendo a milioni e nessuno sa perché.

La malattia che distrugge le stelle marine, probabilmente la malattia più diffusa mai registrata in un organismo marino, può spazzare via intere popolazioni di stelle marine in appena due giorni. Le stelle marine mostrano per la prima volta i sintomi di essere colpite dalla malattia del deperimento delle stelle marine agendo in modo letargico: le loro braccia iniziano ad arricciarsi e si comportano in modo stanco. Quindi iniziano a comparire lesioni sotto le ascelle e/o tra le braccia. Le braccia della stella marina poi cadono completamente, che è una comune risposta allo stress degli echinodermi. Tuttavia, dopo che molte delle braccia sono cadute, i tessuti dell'individuo inizieranno a decomporsi e la stella marina morirà.

I gestori del parco dell'Olympic National Park nello Stato di Washington sono stati i primi a trovare prove della malattia nel 2013. Dopo i primi avvistamenti da parte di questi gestori e scienziati dello staff, i subacquei ricreativi hanno iniziato a notare i sintomi della malattia che distrugge le stelle marine. Quando i sintomi iniziarono a manifestarsi frequentemente nelle stelle marine situate nel nord-ovest del Pacifico, era giunto il momento di scoprire il mistero di questa malattia.

Ian Hewson, assistente professore di microbiologia alla Cornell University, è uno dei pochi esperti attrezzati per intraprendere il compito di identificare questa malattia sconosciuta. Ho avuto la fortuna di poter parlare con Hewson, che attualmente sta studiando la malattia che distrugge le stelle marine. La conoscenza unica di Hewson della diversità microbica e dei patogeni lo rende la persona giusta per individuare questa misteriosa malattia che sta colpendo 20 specie di stelle marine.

Dopo aver ricevuto una borsa di studio di un anno dalla National Science Foundation nel 2013, Hewson ha lavorato con quindici istituzioni, come istituzioni accademiche sulla costa occidentale, il Vancouver Aquarium e il Monterey Bay Aquarium, per iniziare la ricerca su questa malattia. Gli acquari hanno fornito a Hewson il suo primo indizio: la malattia ha colpito molte delle stelle marine nella collezione degli acquari.

"Ovviamente qualcosa sta arrivando dall'esterno", ha detto Hewson.

Le istituzioni sulla costa occidentale sono responsabili dell'ottenimento di campioni di stelle marine nelle aree intertidali. I campioni vengono quindi inviati attraverso gli Stati Uniti al laboratorio di Hewson, situato nel campus di Cornell. Il compito di Hewson è quindi prelevare quei campioni e analizzare il DNA delle stelle marine, dei batteri e dei virus in essi contenuti.

Finora, Hewson ha trovato prove di associazioni di microrganismi nei tessuti delle stelle marine malate. Dopo aver trovato i microrganismi nei tessuti, è stato difficile per Hewson distinguere quali microrganismi fossero effettivamente responsabili della malattia.

Hewson dice: "la cosa complicata è che non siamo sicuri di cosa stia causando la malattia e cosa stia solo mangiando le stelle marine dopo che si sono decomposte".

Sebbene le stelle marine stiano morendo a un ritmo senza precedenti, Hewson ha sottolineato che questa malattia colpisce anche molti altri organismi, come la principale fonte della loro dieta per le stelle marine, i molluschi. Con membri sostanziali della popolazione di stelle marine che muoiono a causa della malattia del deperimento delle stelle marine, ci sarà una minore predazione di cozze, causando un aumento della loro popolazione. I molluschi possono impossessarsi dell'ecosistema e portare a un drastico declino della biodiversità.

Anche se lo studio di Hewson non è stato ancora pubblicato, mi ha detto una cosa importante: "Quello che abbiamo scoperto è piuttosto interessante e i microrganismi sono coinvolti."

Assicurati di ricontrollare il blog della Ocean Foundation nel prossimo futuro per una storia di follow-up dopo la pubblicazione dello studio di Ian Hewson!