Devi camminare lungo l'autostrada

Questo progetto è finanziato da Shark Conservation Fund e National Geographic Society.

Il pesce sega dai denti piccoli è una delle creature più enigmatiche sulla Terra. Sì, è un pesce, in quanto tutti gli squali e le razze sono considerati pesci. Non è uno squalo ma una razza. Solo che ha un attributo davvero unico che lo distingue anche dai raggi. Ha una "sega" - o in termini scientifici, un "rostro" - ricoperta di denti su entrambi i lati e che si estende dalla parte anteriore del suo corpo.

Questa sega gli ha dato un vantaggio distinto. Il pesce sega dai denti piccoli nuoterà attraverso la colonna d'acqua usando spinte violente che gli permettono di stordire la preda. Quindi si girerà per raccogliere la sua preda con la bocca, che, come un raggio, si trova nella parte inferiore del suo corpo. Esistono infatti tre famiglie di squali e razze che utilizzano le seghe come appendici di caccia. Questo strumento di foraggiamento intelligente ed efficace si è evoluto tre volte diverse. 

Anche i rostri del pesce sega sono stati una maledizione.

Non è solo una curiosità apprezzata per millenni da culture diverse, proprio come l'avorio o le pinne di squalo. Anche le reti li intrappolano facilmente. Per quanto raro sia il pesce sega, non è adatto come fonte di cibo. È altamente cartilagineo, rendendo l'estrazione della carne un affare molto disordinato. Mai abbastanza abbondante ma ora raro in tutto il suo areale nei Caraibi, il pesce sega dai denti piccoli è difficile da trovare. Mentre ci sono punti di speranza (parti dell'oceano che necessitano di protezione a causa della sua fauna selvatica e dei significativi habitat sottomarini) nella Florida Bay e più recentemente alle Bahamas, è estremamente difficile trovarli nell'Atlantico. 

Come parte di un progetto chiamato Iniziativa per salvare il pesce sega dei Caraibi (ISCS), La Fondazione Oceano, Avvocati degli squali internazionalie Conservazione costiera di Havenworth stanno portando decenni di lavoro nei Caraibi per aiutare a trovare questa specie. Cuba è un ottimo candidato per trovarne uno, a causa delle sue enormi dimensioni e delle prove aneddotiche dei pescatori lungo le sue 600 miglia di costa settentrionale.

Gli scienziati cubani Fabián Pina e Tamara Figueredo hanno condotto uno studio nel 2011, in cui hanno parlato con oltre cento pescatori. Hanno trovato prove conclusive che i pesci sega erano a Cuba dai dati sulle catture e dagli avvistamenti visivi. Il partner dell'ISCS, il dottor Dean Grubbs della Florida State University, aveva etichettato diversi pesci sega in Florida e alle Bahamas e sospettava in modo indipendente che Cuba potesse essere un altro luogo di speranza. Le Bahamas e Cuba sono separate solo da un profondo canale d'acqua, in alcuni punti largo solo 50 miglia. Nelle acque cubane sono stati trovati solo adulti. Quindi, l'ipotesi comune è che qualsiasi pesce sega trovato a Cuba sia migrato dalla Florida o dalle Bahamas. 

Cercare di etichettare un pesce sega è uno sparo nel buio.

Soprattutto in un paese dove nessuno è stato documentato scientificamente. TOF e partner cubani ritenevano che fossero necessarie più informazioni prima che un sito potesse essere identificato per tentare una spedizione di etichettatura. Nel 2019, Fabián e Tamara hanno chiacchierato con i pescatori diretti a Baracoa, il villaggio dell'estremo oriente dove Cristoforo Colombo sbarcò per la prima volta a Cuba nel 1494. Queste discussioni non solo hanno rivelato cinque rostri raccolti dai pescatori nel corso degli anni, ma hanno aiutato a individuare dove l'etichettatura poteva essere tentato. La chiave isolata di Cayo Confites nel centro-nord di Cuba è stata selezionata sulla base di queste discussioni e delle vaste distese non sviluppate di alghe, mangrovie e distese sabbiose, che i pesci sega adorano. Nelle parole del Dr. Grubbs, questo è considerato "l'habitat del pesce sega".

A gennaio, Fabián e Tamara hanno trascorso giorni a posare lunghe lenze da un rustico peschereccio di legno.

Dopo cinque giorni in cui non hanno pescato quasi nulla, sono tornati a L'Avana a testa bassa. Durante il lungo viaggio verso casa, hanno ricevuto una telefonata da un pescatore a Playa Girón, nel sud di Cuba, che li ha indirizzati a un pescatore a Cardenas. Cardenas è una piccola città cubana sulla baia di Cardenas. Come molte baie della costa settentrionale, sarebbe considerata molto pericolosa.

Arrivati ​​a Cardenas, il pescatore li accolse a casa sua e mostrò loro qualcosa che sconvolse tutti i loro preconcetti. In mano il pescatore teneva un piccolo rostro, considerevolmente più piccolo di qualsiasi cosa avessero visto. A quanto pare, teneva in braccio un giovane. Un altro pescatore l'ha trovata nel 2019 mentre svuotava la sua rete a Cardenas Bay. Purtroppo, il pesce sega era morto. Ma questa scoperta fornirebbe la speranza preliminare che Cuba possa ospitare una popolazione residente di pesce sega. Il fatto che la scoperta fosse così recente era altrettanto promettente. 

L'analisi genetica del tessuto di questo giovane e degli altri cinque rostri aiuterà a stabilire se i pesci sega di Cuba siano semplicemente visitatori opportunisti o parte di una popolazione autoctona. In quest'ultimo caso, c'è la speranza di attuare politiche di pesca per proteggere questa specie e perseguitare i bracconieri illegali. Ciò assume ulteriore rilevanza poiché Cuba non vede il pesce sega come una risorsa della pesca. 

Foto a sinistra: Il dottor Pina consegna un attestato di ringraziamento al pescatore di Cardenas Osmany Toral Gonzalez
Foto a destra: Il dottor Fabian Pina svela l'esemplare di Cardenas al Centro per la ricerca marina, Università dell'Avana

La storia del pesce sega di Cardenas è un esempio di ciò che ci fa amare la scienza.

È un gioco lento, ma quelle che sembrano piccole scoperte possono cambiare il nostro modo di pensare. In questo caso, stiamo celebrando la morte di un giovane raggio. Ma questo raggio può fornire speranza ai suoi pari. La scienza può essere un processo faticosamente lento. Tuttavia, le discussioni con i pescatori stanno rispondendo alle domande. Quando Fabián mi ha chiamato con la notizia mi ha detto: “hay que caminar y coger carretera”. In inglese, questo significa che devi camminare lentamente sull'autostrada veloce. In altre parole pazienza, perseveranza e inesorabile curiosità apriranno la strada alla grande scoperta. 

Questa scoperta è preliminare e alla fine potrebbe ancora significare che i pesci sega di Cuba sono una popolazione migratrice. Tuttavia, fornisce la speranza che il pesce sega di Cuba possa trovarsi su una base migliore di quanto avessimo mai creduto.