נווה מדבר של מדע

בקצה לגונה מרוחקת בבאחה קליפורניה סור, מוקף בנוף של סוקולנטים נמוכים, משטחי מלח רחבי ידיים ומתנשאים. טיזל קקטוסים המופיעים באופק כזקיפים דמויי טוטם עטופים בתעתוע, ישנה מעבדה קטנה. מעבדת השדה של ראש העיר פרנסיסקו "פאצ'יקו". 

בתוך המעבדה הזו, כשהטורבינה המסתחררת שלה מסתובבת באלימות על הציר האנכי שלה כדי ללכוד כל משב רוח, לוחות השמש שלה נוצצים כמו בריכות אובסידיאן עם קווי רשת שטופים בשמש המדברית, מתנהל כמה מהמדעים הטובים בעולם על לווייתנים אפורים . וזה נעשה על ידי כמה מהאנשים הטובים בעולם לעשות את זה.

זוהי התוכנית למדעי המערכת האקולוגית של לגונה סן איגנסיו, פרויקט של קרן האוקיינוס.

וזו לגונה סן איגנסיו, שבה המדבר פוגש את הים, מערכת אקולוגית ימית חופית אחרת, שהיא חלק משמורת הביוספירה אל ויזקאינו במקסיקו.

במשך שנים, אזור נידח זה כבש את דמיונם של חוקרים, מדענים, יוצרי סרטים ודייגים, כמו גם ציידי לווייתנים ותעשיינים. הלגונה, הידועה בעיקר בזכות המספר המופלא של לווייתנים אפורים המגיעים מדי חורף להתרבות ולהמלט, מלאה בחיות בר ימיות מגוונות, כולל צבי ים, דולפינים, לובסטרים וזנים רבים של דגים בעלי ערך מסחרי. הלגונה היא גם מקלט קריטי עבור עופות מים נודדים וציפורי חוף המחפשות מזון ומחסה באזורי הביצות העשירים שלה. יערות המנגרובים האדומים והלבנים של האזור שופעים חיים.

מלמעלה, הלגונה נראית כמו נווה מדבר המעורסל בהרים ארגמן ואוקר, האוקיינוס ​​השקט העצום נשבר בהתלהבות על שרטון החול המתאר את כניסת הלגונה. במבט למעלה, השמים הכחולים האינסופיים הופכים בכל לילה לחופה מנצנצת של כוכבים הזורמים בין המערבולות והמערבולת של שביל החלב.

"על המבקר בלגונה להסגיר את עצמו עם קצב הרוחות, הגאות והשפל, ובכך כל פלא המקום הופך נגיש. המעבר השנתי הזה בגישה ובתפיסה, האטה בחיי היומיום כדי לעקוב אחר שעונים טבעיים יותר, פיתוח הערכה מלאה של מה שכל יום הביא לנו, לטוב ולרע, הוא מה שקראנו 'זמן הלגונה'." – סטיבן שוורץ (1)

המפה המקורית המצוירת ביד של סטיבן שוורץ ומרי לו ג'ונס

כשהגעתי לראשונה בלילה לחופיו השחורים בצבע דיו בעקבות טרק 4×4 על פני המדבר, הרוח נושבת בחוזקה ובקול רם - כפי שהיא עושה לעתים קרובות - והתמלאה בחצץ מדבר ומלח, יכולתי להבחין קלות ברעש שבוקע החושך שלפניי. כשהתמקדתי בצליל, החושים האחרים שלי היו מושתקים. האוהלים המתנפנפים המאכלסים סטודנטים ומדענים הושעו באמצע הבור; הכוכבים נסוגו לתוך קצף כוכבים, החיוורון הלבן והעמום שלהם כאילו מצפה את הצליל ונותן לו הגדרה סינסתטית. ואז, ידעתי את מקור הרעש.

זה היה קולם של מכות לווייתנים אפורים - אמהות ועגלים - שהדהדו בקול רם מעבר לאופק, הוויאוש עטוף בחושך המערה, מוכתם במסתורין וחושף חיים חדשים.

Ballenas grises. Eschrichtius robustus. הלווייתנים האפורים המסתוריים של לגונה סן איגנסיו. מאוחר יותר אגלה ממקור ראשון שגם הם ידידותיים.

בעוד המקום הזה משך לא מעט עניין מאז שחוקרים, כמו ד"ר ריי גילמור האגדי, "אבי הצפייה בלווייתנים", החלו לערוך משלחות מדעיות בתחילת המאה ה-20, ערכו ד"ר סטיבן שוורץ ומרי לו ג'ונס. המחקרים השיטתיים הראשונים של לווייתנים אפורים בלגונה בין השנים 1977-1982. (2) ד"ר שוורץ יחבור מאוחר יותר עם ד"ר חורחה אורבן כדי להקים את התוכנית למדעי הסביבה של לגונה סן איגנסיו (LSIESP), אשר, בשנת 2009, הפכה לפרויקט בחסות כספית של קרן האוקיינוס.

התוכנית בוחנת "אינדיקטורים" - מדדים ביולוגיים, אקולוגיים ואפילו סוציולוגיים - כדי לפקח ולספק המלצות כדי להבטיח את הבריאות המתמשכת של מתחם אזורי הביצות לגונה סן איגנסיו. הנתונים שנאספו על ידי LSIESP, הנבחנים בהקשר של שינויים סביבתיים בקנה מידה גדול יותר כתוצאה מהתחממות כדור הארץ, הם שימושיים מאוד לתכנון ארוך טווח כדי להבטיח שמערכת אקולוגית ייחודית זו תוכל לקיים לחצים חיצוניים מתיירות אקולוגית, דיג והאנשים שקוראים לזה מקום הביתה. מערכי נתונים ללא הפרעה עזרו לעצב את הבנתנו את הלגונה, גורמי הלחץ שלה, מחזוריה ואופי תושביה העונתיים והקבועים. יחד עם נתוני בסיס היסטוריים, המאמצים המתמשכים של LSISP הפכו את זה לאחד המקומות הנחקרים ביותר לתצפית על התנהגות לווייתן אפור בעולם.

כלי שימושי אחד שצץ בעשורים האחרונים הוא צילום דיגיטלי. פעם משימה שדרשה כמויות נרחבות של סרטים, כימיקלים רעילים, חדרים חשוכים ועין חדה להשוואה, כעת החוקרים יכולים לצלם מאות אם לא אלפי תמונות בטיול בודד כדי לצלם את הצילום המושלם למטרות השוואה. מחשבים מסייעים בניתוח תצלומים בכך שהם מאפשרים סקירה מהירה, הערכה ואחסון קבוע. כתוצאה ממצלמות דיגיטליות, זיהוי תמונה הפך לעמוד התווך של הביולוגיה של חיות הבר ומאפשר ל-LSIESP להשתתף בניטור הבריאות, המצב הגופני וצמיחת החיים של לווייתנים אפורים בודדים בלגונה.

LSIESP וחוקרים שלה מפרסמים דוחות על ממצאיהם מאז תחילת שנות ה-1980, כאשר זיהוי תמונה ממלא תפקיד קריטי. בדו"ח השטח האחרון לעונת 2015-2016, מציינים החוקרים: "תצלומים של לווייתנים 'לכדו מחדש' אישרו את גילאי נקבות הלווייתנים שנעו בין 26 ל-46 שנים, וכי נקבות אלו ממשיכות להתרבות ולבקר בלגונה סן איגנסיו עם העגלים החדשים שלהם בכל חורף. אלו הם נתוני הזיהוי המצולמים העתיקים ביותר עבור כל לווייתנים אפורים חיים, ומדגימים בבירור את הנאמנות של רביית נקבות לווייתנים אפורים ללגונה סן איגנסיו". (3)

מערכי נתונים ארוכי טווח, ללא הפרעה אפשרו לחוקרים של LSIESP לתאם התנהגות של לווייתן אפור עם תנאים סביבתיים בקנה מידה גדול כולל מחזורי El Niño y La Niña, תנודת העשור השקט וטמפרטורות פני הים. לנוכחותם של אירועים אלו יש השפעה ניכרת על עיתוי הגעת הלוויתן האפור והעזיבה בכל חורף, כמו גם על מספר הלווייתנים ובריאותם הכללית.

מחקר גנטי חדש מאפשר לחוקרים להשוות את הלווייתנים האפורים של לגונה סן איגנסיו עם אוכלוסיית הלווייתנים האפורים המערביים שנמצאת בסכנת הכחדה חמורה, אשר תופסת את הצד הנגדי של אגן האוקיינוס ​​השקט. באמצעות שותפויות עם מוסדות אחרים ברחבי העולם, LSISP הפכה לצומת מפתח ברשת ניטור רחבת היקף המוקדשת להבנה טובה יותר של האקולוגיה והמגוון של לווייתנים אפורים ברחבי העולם. תצפיות אחרונות של לווייתנים אפורים מול חופי ישראל ונמיביה מצביעות על כך שהטווח שלהם עשוי להתרחב ככל ששינויי האקלים פותחים מסדרונות נטולי קרח בקוטב הצפוני כדי לאפשר תנועת לווייתנים בחזרה לאוקיינוס ​​האטלנטי - אוקיינוס ​​שהם לא כבשו מאז. נכחד במהלך שיא ציד הלווייתנים המסחרי.

LSIESP גם מרחיבה את מחקר העופות שלה כדי לחקור את התפקיד הקריטי של ציפורים במערכת האקולוגית המורכבת של הלגונה, כמו גם את השפע וההתנהגות היחסיים שלהן. לאחר שסבלו מאובדן הרסני של ציפורים מקננות על הקרקע באיסלה גרזה ואיסלה פליקאנו לזאבי ערבות רעבים, שהוכיחו שהם מיומנים מאוד בניטור הגאות או שחיינים ממש טובים, הותקנו עמודים מלאכותיים מסביב ללגונה כדי לעזור לאוכלוסיות לבנות מחדש. .

עם זאת, יש צורך מאוד במשאבים נוספים כדי לתמוך במחקר העופות המתהווה של התוכנית על מנת לפתח את מערכי הנתונים השיטתיים ארוכי הטווח ששימשו תפקיד קריטי בהרחבת ההבנה שלנו לגבי הלווייתנים האפורים של הלגונה. מאמץ זה חיוני במיוחד לאור התפקיד שממלא נתונים מהימנים בקביעת מדיניות ציבורית, הדורש שיתוף פעולה בינלאומי כדי להגן על מיני הציפורים הנודדים ביותר של הלגונה.

אולי אחד התפקידים החשובים ביותר של התוכנית הוא חינוכי. LSIESP מספקת הזדמנויות ללמידה על ידי שיתוף תלמידים - בית ספר יסודי עד מכללה - וחשיפתם לשיטות מחקר מדעיות, שיטות עבודה מומלצות לשימור, ומעל לכל, מערכת אקולוגית מלכותית וייחודית שלא רק מארחת חיים - היא מעוררת השראה לחיים.

עוד במרץ, התוכנית אירחה שיעור מהאוניברסיטה האוטונומית של באחה קליפורניה סור, שותפה מרכזית של LSISP. במהלך הטיול השתתפו התלמידים בתרגילי שטח, המשקפים את העבודה שעשו חוקרי התוכנית, כולל זיהוי תמונה של לווייתנים אפורים וסקרי עופות להערכת שפע וגיוון הציפורים. בשיחה עם הקבוצה בסוף הטיול, שוחחנו על מגוון ההזדמנויות הזמינות לתמוך בעבודה קריטית זו, ועל החשיבות של חווית הלגונה ממקור ראשון. אמנם לא כל הסטודנטים ימשיכו להיות ביולוגים של חיות בר העוסקות בתחום, אבל ברור שסוג זה של מעורבות לא רק מטפח מודעות - הוא יוצר דור חדש של דיילים כדי להבטיח את המשך ההגנה על הלגונה הרחק אל העתיד. .

בזמן שהסטודנטים היו בלגונה, LSISP גם ערכה את "מפגש קהילה" וסימפוזיון מדעי העשירי שלה. רבים מהנושאים שנחקרו בדו"ח השטח של השנה טופלו באמצעות מצגות של חוקרים, כולל עדכוני מפקד לווייתן אפור, תוצאות של סקרים ראשוניים של עופות, מחקרים על גילאי נקבות הלווייתנים האפורים מזיהוי צילומי היסטורי, קולות של לוויתן אפור ומחקרים אקוסטיים על מחזוריות של צלילים ביולוגיים ואנושיים בלגונה.

משך כ-125 אורחים, כולל תיירים, סטודנטים, חוקרים ותושבים מקומיים, האיחוד הקהילתי מדגים את המחויבות של LSIESP להפצת מידע מדעי אמין וליצירת מרחב לדיאלוג עם בעלי העניין הרבים שמשתמשים בלגונה. באמצעות פורומים כמו זה, התוכנית מחנכת ומעצימה את הקהילה המקומית לקבל החלטות מושכלות לגבי אפשרויות פיתוח עתידיות.

מעורבות קהילתית מסוג זה הוכחה כחיונית בעקבות החלטת ממשלת מקסיקו לבטל תוכנית שנויה במחלוקת בסוף שנות ה-1990 לבניית מתקן לייצור מלח סולארי בקנה מידה תעשייתי בלגונה, מה שהיה משנה מאוד את המערכת האקולוגית. על ידי מעורבות תושבים מקומיים, LSIESP סיפקה נתונים לתמיכה בפיתוח בר קיימא של תעשיית תיירות אקולוגית משגשגת התלויה בשימור החי והצומח הייחודיים של הלגונה. מאמצי שימור מתמשכים יוצרים החזר כלכלי על ההשקעה לאור החשיבות של שמירה על המשיכה הבתולית של המערכת האקולוגית של הלגונה להמשיך למשוך תיירים התומכים בפרנסת התושבים המקומיים.

מה צופן העתיד למקום המיוחד הזה? בנוסף לאי הוודאות הקשורה להשפעות על המערכת האקולוגית הנובעת משינויי האקלים העולמיים, הפיתוח הכלכלי מתקדם בלגונה. אמנם הדרך אל הלגונה היא בהחלט לא כביש הומה, אבל יש חששות שנגישות מוגברת כתוצאה מהתקדמות המדרכה המתפתלת של הכביש תגביר את הלחץ על הנוף העדין הזה. תוכניות להביא שירות חשמל ומים מהעיירה סן איגנסיו ישפרו מאוד את איכות החיים של התושבים המקומיים, אך לא ברור אם הנוף הצחיח הזה יכול לתמוך במגורי קבע נוספים תוך שמירה על איכותו ושפע חיות הבר הייחודיות שלו.

מה שעלול לקרות בשנים הבאות, ברור שההגנה המתמשכת על לגונה סן איגנסיו תהיה תלויה במידה רבה, כפי שהיה בעבר, במבקרים האייקוניים ביותר של האזור, la ballena gris.

"בסופו של דבר הלווייתנים האפורים הם השגרירים של עצמם לרצון טוב. מעטים האנשים שנתקלים בליוויאתנים הקדומים האלה עוזבים ללא שינוי. אף בעל חיים אחר במקסיקו לא מסוגל לעורר את סוג התמיכה שיש ללווייתנים אפורים. כתוצאה מכך, הלולים הללו יעצבו את עתידם". – סרג' דדינה (4)

בחזרה בוושינגטון הבירה, אני מוצא את עצמי נזכר לעתים קרובות בימי בלגונה. אולי זה בגלל שאני מגלה כל הזמן, עד היום, חצץ מדברי בדברים השונים שהבאתי לשם - בשק השינה שלי, במצלמה שלי ואפילו במקלדת שעליה אני מקליד ברגע זה ממש. או אולי זה בגלל שכשאני שומע גלים מתנפצים על החוף, או יללת רוח הים, אני עדיין לא יכול שלא לחשוב שיש עוד צליל מהדהד ממש מתחת לפני השטח. וכשאני מתמקד בצליל הזה - כמו שעשיתי בלילה שהגעתי ללגונה לקול קלוש של מכות לוויתן באופק - זה מתחיל להידמות לשיר. קונצ'רטו לוולנים. אבל השיר הזה חצה יותר מאגני אוקיינוס ​​עצומים. הוא חצה את מרחב הרוח האנושית, טווה יחד אנשים מכל העולם, ברשת הסימפונית שלו. זה שיר שלא עוזב את המבקר בלגונה. זה שיר שקורא לנו לחזור למקום העתיק שבו לווייתנים ובני אדם מתקיימים יחד כשווים, כשותפים וכמשפחה.

---

(1) שוורץ, סטיבן (2014). זמן לגונה. קרן האוקיינוס. סן דייגו, קליפורניה מהדורה 1. עמוד 5.

(2) Laguna San Ignacio Science Program Science (2016). "על אודות." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Laguna San Ignacio Science Program Science (2016). דוח מחקר לשנת 2016 עבור לגונה סן איגנסיו ובאהיה מגדלנה. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) דדינה, סרג' (2000). הצלת הלוויתן האפור: אנשים, פוליטיקה ושימור בבאחה קליפורניה. הוצאת אוניברסיטת אריזונה. טוסון, אריזונה. מהדורה 1.