מערכות אקולוגיות חופיות הן קו ההגנה הראשון שלנו נגד הוריקנים

סופות ההוריקנים האחרונות הארווי, אירמה, חוסה ומריה, שהשפעותיהן והרסן עדיין מורגשות ברחבי האיים הקריביים וארצות הברית, מזכירות לנו שהחופים שלנו ואלה שחיים בקרבתם פגיעים. כשהסערות מתעצמות עם אקלים משתנה, מהן האפשרויות שלנו להגן עוד יותר על החופים שלנו מפני גלי סערה והצפות? אמצעי הגנה מבניים מעשה ידי אדם, כמו חומות ים, הם לעתים קרובות יקרים להפליא. הם צריכים להתעדכן כל הזמן עם עליית מפלס הים, מהווים נזק לתיירות, והוספת בטון עלולה לפגוע בסביבות החוף הטבעיות. עם זאת, אמא טבע בנתה בתוכנית להפחתת סיכונים משלה, הכוללת מערכות אקולוגיות טבעיות. מערכות אקולוגיות חופיות, כגון אדמות ביצות, דיונות, יערות אצות, ערוגות צדפות, שוניות אלמוגים, ערוגות עשב ים ויערות מנגרובים יכולים לסייע במניעת שחיקה והצפה של גלים ונחשולי סערה בחופינו. נכון לעכשיו, כשני שלישים מחופי ארצות הברית מוגנים על ידי לפחות אחת מהמערכות האקולוגיות החופיות הללו. 

בואו ניקח אדמות ביצות כדוגמה. לא רק שהם אוגרים פחמן בתוך אדמה וצמחים (בניגוד לשחרורו לאטמוספירה כ-CO₂) ומסייעים למתן את האקלים הגלובלי שלנו, אבל הם גם פועלים כספוגים שיכולים ללכוד מים עיליים, גשם, הפשרת שלגים, מי תהום ומי שיטפונות, למנוע מהם להישפך על החוף, ואז לאט לשחרר אותם. זה יכול לעזור להוריד את רמות ההצפה ולהפחית את השחיקה. אם היינו משמרים ומשחזרים את המערכות האקולוגיות החופיות הללו, נוכל להשיג הגנה שבדרך כלל תגיע מדברים כמו סכרים.

פיתוח חופים מהיר פוגע במערכות האקולוגיות החופיות הללו ומחסל אותן. במחקר חדש של Narayan et. al (2017), המחברים סיפקו כמה תוצאות מעניינות לגבי הערך של אדמות ביצות. לדוגמה, במהלך הוריקן סנדי ב-2012, שטחי ביצות מנעו נזקי רכוש של יותר מ-625 מיליון דולר. סנדי גרמה לפחות ל-72 מקרי מוות ישירים בארה"ב ולנזקי שיטפונות של כ-50 מיליארד דולר. ההרוגים נבעו בעיקר מהצפות של גל סערה. שטחי הביצות שימשו כחיץ לאורך החוף נגד גל סערה. לאורך 12 מדינות בחוף המזרחי, שטחי ביצות הצליחו להפחית את הנזקים מהוריקן סנדי בממוצע של 22% על פני המיקודים שנכללו במחקר. יותר מ-1,400 מיילים של כבישים וכבישים מהירים היו מוגנים על ידי אדמות ביצות מהוריקן סנדי. בניו ג'רזי ספציפית, שטחי ביצה מכסים כ-10% ממישור השיטפונות ועל פי הערכות, הפחיתו את הנזקים מהוריקן סנדי בכ-27% בסך הכל, שמתורגם לכמעט 430 מיליון דולר.

מחקר נוסף של Guannel et. al (2016) מצא שכאשר קיימות מערכות מרובות (למשל שוניות אלמוגים, כרי דשא ומנגרובים) התורמות להגנה על אזורי חוף, בתי הגידול הללו יחד ממתנים באופן מהותי כל אנרגיית גלים נכנסת, רמות שיטפונות ואובדן משקעים. יחד, מערכות אלו מגינות טוב יותר על החוף ולא רק מערכת אחת או בית גידול אחד בלבד. מחקר זה מצא גם שמנגרובים לבדם יכולים לספק את יתרונות ההגנה הרבים ביותר. אלמוגים ועשב ים עשויים לסייע בהפחתת הסיכון לשחיקה לאורך החוף ולקדם את יציבות קו החוף, להפחית את הזרמים הקרובים לחוף ולהגביר את העמידות של החופים בפני כל סכנה. המנגרובים הם היעילים ביותר בהגנה על החופים בתנאי סערה ובתנאי סופה כאחד. 

מערכות אקולוגיות חופיות אלו אינן חשובות רק במהלך אירועי מזג אוויר גדולים כמו הוריקנים. הם מפחיתים את הפסדי השיטפונות מדי שנה במקומות רבים, אפילו עם סופות קטנות יותר. לדוגמה, שוניות אלמוגים יכולות להפחית את אנרגיית הגלים הפוגעים בחוף ב-85%. החוף המזרחי של ארה"ב כמו גם חוף המפרץ הם די נמוכים, קווי החוף הם בוציים או חוליים, מה שהופך אותם קל יותר לשחיקה, ואזורים אלה פגיעים במיוחד להצפות ולנחשול סערות. גם כאשר המערכות האקולוגיות הללו כבר נפגעות, כפי שקורה לכמה שוניות אלמוגים, או יערות מנגרובים, המערכות האקולוגיות הללו עדיין מגנות עלינו מפני גלים ונחשולים. למרות זאת, אנו ממשיכים לחסל את בתי הגידול הללו כדי לפנות מקום למגרשי גולף, בתי מלון, בתים וכו'. ב-60 השנים האחרונות, פיתוח עירוני חיסל מחצית מיערות המנגרובים ההיסטוריים של פלורידה. אנחנו מבטלים את ההגנה שלנו. נכון לעכשיו, FEMA מוציאה חצי מיליארד דולר בשנה על הפחתת סיכונים לשיטפונות, בתגובה לקהילות מקומיות. 

בהחלט יש דרכים לבנות מחדש אזורים שנפגעו על ידי סופות הוריקן באופן שיהפוך אותם להיות מוכנים יותר לסערות עתידיות, וגם ישמר את המערכות האקולוגיות החיוניות הללו. בתי גידול חופים יכולים להוות קו הגנה ראשון מפני סופות, ואולי הם לא משהו שפותר את כל בעיות ההצפה או גלי הסערה שלנו, אבל בהחלט כדאי לנצל אותם. הגנה ושימור של מערכות אקולוגיות אלה יגן על קהילות החוף שלנו תוך שיפור הבריאות האקולוגית של אזורי החוף.